Gli scienziati erano soliti pensare che le connessioni cerebrali si sviluppassero ad un ritmo rapido nei primi anni di vita, fino a raggiungere il proprio picco mentale nei primi 20 anni. Le tue capacità cognitive si sarebbero livellate intorno alla mezza età, per poi iniziare a declinare gradualmente. Ora sappiamo che questo non è vero. Invece, gli scienziati ora vedono il cervello come in continuo cambiamento e sviluppo per tutta la durata della vita. Non c’è un periodo della vita in cui il cervello e le sue funzioni rimangono stabili. Alcune funzioni cognitive si indeboliscono con l’età, mentre altre in realtà migliorano.
Alcune aree del cervello, compreso l’ippocampo, si riducono di dimensioni. La guaina mielinica che circonda e protegge le fibre nervose si consuma, il che può rallentare la velocità di comunicazione tra i neuroni. Alcuni dei recettori sulla superficie dei neuroni che permettono loro di comunicare tra loro possono non funzionare bene come una volta. Questi cambiamenti possono influenzare la capacità di codificare nuove informazioni nella memoria e recuperare le informazioni già memorizzate.
D’altra parte, la ramificazione dei dendriti aumenta e le connessioni tra aree cerebrali distanti si rafforzano. Questi cambiamenti permettono al cervello che invecchia di diventare migliore nel rilevare le relazioni tra diverse fonti di informazione, catturando il quadro generale e comprendendo le implicazioni globali di questioni specifiche. Forse questo è il fondamento della saggezza. È come se, con l’età, il cervello diventasse più bravo a vedere l’intera foresta e peggiore a vedere le foglie.
L’età è anche il più grande fattore di rischio per molte malattie del cervello, la maggior parte delle quali colpisce la struttura e la funzione del cervello. L’Alzheimer e altre forme di demenza causano proteine anormali che si raggruppano e formano placche e grovigli che danneggiano il tessuto cerebrale. Altre malattie che sono più comuni negli adulti più anziani, come il diabete e le malattie cardiache, possono anche compromettere la funzione cognitiva. Anche i farmaci, la scarsa vista e l’udito, la privazione del sonno e la depressione possono interferire con le funzioni cerebrali e quindi con le capacità cognitive.
Come risultato di questi cambiamenti, è probabile che si comincino a notare leggeri slittamenti nella memoria nella mezza età e oltre. Questo è il motivo per cui il nome di un vecchio amico potrebbe essere proprio sulla punta della lingua ma non riesci a ricordarlo, o perché non riesci a pensare esattamente alla parola che stai cercando. Potresti non essere sicuro se questi slittamenti riflettono un normale declino della memoria legato all’età o una malattia cerebrale più seria come la demenza.
A parte un’analisi neurologica completa, ci sono modi per aiutare a identificare i segni di una perdita cognitiva più seria e determinare quando chiamare il tuo medico (vedi tabella sotto).
La perdita delle capacità cognitive: Dovresti preoccuparti?Se non sei sicuro se hai dei normali cambiamenti cognitivi legati all’età o qualcosa di più serio, ecco una guida. |
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INVECCHIAMENTO PROBABILMENTE NORMALE |
PARLA CON IL TUO MEDICO |
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A volte cerchi delle parole. |
Usi le parole sbagliate – “stufa” invece di “tavolo”, per esempio. |
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Ti ci vuole un po’ più del normale per completare i compiti al lavoro, ma riesci comunque a finirli. |
Fai fatica a svolgere le tue responsabilità lavorative. Hai problemi a seguire una serie di passi o istruzioni. |
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Non riesci a trovare le chiavi della tua auto. |
Non riesci a ricordare come si guida. |
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Ti devi concentrare un po’ di più sulle conversazioni in un ambiente rumoroso. |
Non riesci affatto a seguire le conversazioni quando c’è rumore di fondo o altre distrazioni. |
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Puoi perdere la calma un po’ più facilmente durante una discussione. |
Gli urli contro il tuo partner spesso, e senza motivo. |
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Puoi perdere le chiavi di casa di tanto in tanto. |
Sembra che tu perda sempre le tue chiavi e altri oggetti quotidiani, e che questi saltino fuori in posti strani – come il frigorifero. |
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Ti dimentichi cosa hai mangiato a cena ieri sera, ma ti ricordi non appena qualcuno ti dà un suggerimento. |
Ti dimentichi cosa hai mangiato a cena ieri sera e nessun promemoria può rinfrescarti la memoria. |
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Hai difficoltà a decidere quale portata scegliere al ristorante, ma alla fine fai la tua scelta. |
Trovi impossibile decidere cosa mangiare, scegliere cosa indossare, o prendere altre decisioni quotidiane. |
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Guidi un po’ più lentamente del solito. |
Sei molto lento a reagire al volante, e spesso manchi i segnali di stop o i semafori rossi. |
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Ti ci vuole un po’ di più per rispondere al telefono. |
Non riconosci quando il telefono squilla, e che devi rispondere. |
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