Quando i pazienti si svegliano da un intervento chirurgico, di solito sono intontiti e disorientati; possono volerci ore per un paziente per diventare di nuovo completamente lucido. Emery Brown, un neuroscienziato del MIT e un anestesista del Massachusetts General Hospital (MGH), pensa che non debba essere così.
Brown e i colleghi del MGH stanno studiando gli effetti degli stimolanti che potrebbero essere usati per far uscire i pazienti dall’anestesia generale molto più velocemente. Un potenziale candidato è il Ritalin, il farmaco comunemente usato per trattare il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). In uno studio pubblicato online il 20 settembre sulla rivista Anesthesiology, i ricercatori dimostrano che dare ai ratti anestetizzati un’iniezione di Ritalin li porta fuori dall’anestesia quasi immediatamente.
“È come dare un’iniezione di adrenalina al cervello”, dice Brown, che è un professore del Dipartimento di Scienze Cognitive e Cervello e della Divisione Harvard-MIT di Scienze della Salute e Tecnologia. I suoi co-autori dello studio sono l’autore principale Ken Solt, Joseph Cotten, Aylin Cimenser, Kevin Wong e Jessica Chemali.
Se replicati negli esseri umani, i risultati potrebbero portare a nuovi approcci che permettono ai pazienti di riacquistare lucidità in pochi minuti piuttosto che in ore, dice Brown.
Lungo recupero
Attualmente, non ci sono farmaci per far uscire le persone dall’anestesia. Quando i chirurghi finiscono un’operazione, l’anestesista spegne i farmaci che mettono il paziente sotto e aspetta che si svegli e riacquisti la capacità di respirare da solo. Questo di solito richiede da cinque a 10 minuti; i pazienti sono spesso storditi per almeno un’ora o due dopo.
Ci sono molte ragioni per cui sarebbe utile far uscire i pazienti dall’anestesia più rapidamente, dice Brown. Per esempio, molti pazienti chirurgici vogliono essere in grado di tornare ad uno stato di lucidità che permetta loro di prendere decisioni importanti subito dopo le operazioni.
“Il nostro pensiero è che si dovrebbe cercare di fare cose per schiarire la testa il più rapidamente possibile”, dice Brown. “L’obiettivo dovrebbe essere il ritorno, il più presto possibile, al livello al quale il paziente era prima dell’operazione.”
Portare le persone alla vigilanza più rapidamente potrebbe anche ridurre i costi di assistenza sanitaria, dice Brown. Al MGH, un’ora di tempo in sala operatoria costa da 1.000 a 1.500 dollari. Con circa 30.000 operazioni all’anno, una permanenza di 10 minuti in più anche per una frazione di quei pazienti si aggiunge rapidamente.
“Siamo tutti molto attenti ai costi ora. È solo la realtà”, dice Brown. “Se posso darti un farmaco che è sicuro e aiuta il tuo cervello a ripristinare le sue funzioni dopo l’anestesia generale, supponiamo che sia una buona cosa. Se, inoltre, significa che si è in grado di lasciare la sala operatoria prima, allora significa che il flusso della sala operatoria può essere molto più efficiente.”
Svegliare il cervello
Nello studio Anesthesiology, i ratti anestetizzati a cui è stato dato il Ritalin sono rinvenuti in una media di 90 secondi. I ratti che non hanno ricevuto il Ritalin hanno impiegato 280 secondi per risvegliarsi.
Quando il Ritalin entra nel cervello, aumenta la quantità di dopamina disponibile nella corteccia cerebrale. Nei pazienti ADHD, questo migliora la concentrazione e l’attenzione; allo stesso modo, nel cervello anestetizzato, sembra “svegliare” aree della corteccia necessarie per l’attenzione e il processo decisionale.
Brown e i suoi colleghi stanno ora cercando l’approvazione per eseguire uno studio clinico al MGH. Poiché il Ritalin è stato usato per trattare l’ADHD dal 1960, credono che potrebbe guadagnare l’approvazione della FDA per questo uso più rapidamente di un farmaco nuovo di zecca.
“C’è bisogno di farmaci che invertano l’anestesia”, dice Zheng Xie, assistente professore di anestesia all’Università di Chicago, aggiungendo che questo studio rappresenta una “scoperta significativa”. Xie, che non è stato coinvolto nello studio, dice che il Ritalin è un buon candidato, e che potrebbe anche essere possibile progettare farmaci che agiscono in modo simile senza i potenziali effetti collaterali che alcuni pazienti sperimentano con il farmaco, come ipertensione, iperventilazione e nausea.
Il dosaggio che sarebbe necessario per svegliare un umano anestetizzato non è ancora determinato, ma Brown dice che sarebbe “ben all’interno delle dosi che le persone tollerano normalmente.”
Brown è anche interessato a studiare se i farmaci stimolanti potrebbero essere utili negli sforzi per rianimare i pazienti in coma.
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