La versione originale di questa storia è stata pubblicata sul sito Timbuktu Travel.
Cosa spinge un milione di gnu ad alzarsi e muoversi contemporaneamente?
Qual è il senso che li spinge a raccogliere l’energia per iniziare un trekking di 1000 chilometri – in qualche modo sanno che è la cosa giusta da fare?
È metà marzo nella Tanzania del nord, e migliaia di animali stanno felicemente macinando sulle pianure ondulate del Serengeti. Le femmine di gnu hanno appena fatto cadere i loro vitelli in un bellissimo spettacolo di nuova vita, mentre i giovani inciampano e barcollano in piedi e sono in piedi e corrono in pochi minuti. C’è ancora un sacco di cibo in giro, e la vita deve sembrare piuttosto idilliaca per gli gnu.
Eppure, uno, o due, o forse qualche centinaio di gnu percepiscono qualcosa nell’aria.
Per qualche motivo, alcuni animali decidono di iniziare a muoversi. Si alzano e se ne vanno, e il resto comincia a seguirli.
Proprio così: è iniziato il più grande movimento di mammiferi terrestri sulla terra; la grande migrazione degli gnu.
Si tratta di un viaggio di circa 1000 chilometri, attraverso due paesi (Tanzania e Kenya), attraverso pianure dove predatori – leoni, ghepardi e leopardi – aspettano di farli fuori, su colline e attraverso fiumi con coccodrilli in attesa; combattendo malattie, fame, sete e fatica; con circa 250 000 animali che muoiono lungo la strada.
Nonostante tutto questo scompiglio davanti, senza sbagliare, vanno.
Perché lo fanno?
Perché, quando la maggior parte degli gnu in Africa non sono migratori, gli animali degli ecosistemi Mara/Serengeti rischiano tutto in un viaggio folle?
Nessuno scienziato o naturalista è stato ancora in grado di rispondere a questa domanda in modo definitivo. Ma ci sono alcune teorie.
Studi che utilizzano la fotografia aerea mostrano un notevole livello di organizzazione nella struttura delle mandrie di gnu quando iniziano a muoversi. I gruppi mostrano un fronte ondulato che serpeggia come la testa di uno sciame. Questa incredibile struttura non può essere evidente per ogni singolo gnu, il che significa che c’è un certo grado di decisione che sta accadendo tra gli animali. C’è una sorta di leadership che viene mostrata; forse una forma di comunicazione che ancora non conosciamo?
Alcuni scienziati credono che gli gnu siano motivati dalla chimica dell’erba. Le mandrie sono attratte da livelli più alti di fosforo e azoto, che cambia in risposta alle piogge. Quindi forse gli gnu stanno semplicemente seguendo il loro gusto.
Potrebbe essere semplicemente istinto. Prove fossili suggeriscono che gli gnu vagano nelle pianure dell’Africa orientale da oltre un milione di anni. Nello stesso modo in cui il loro corpo dice loro di correre quando un leone appare dall’erba, forse l’istinto di migrare è stato codificato nel DNA degli animali nel corso di molti anni di evoluzione.
Forse lo sanno e basta e quindi vanno.
Qualunque sia la ragione, oltre 1,5 milioni di animali iniziano un viaggio che senza dubbio causerà la morte di molti di loro, ma porterà anche la vita a molti altri animali mentre seguono le piogge alla ricerca di campi verdi ricchi di nutrienti che sosterranno la prossima generazione.
E così proseguono.
È metà luglio, e le mandrie stanno attraversando le pianure del Serengeti da oltre tre mesi.
Gli animali sono stanchi, affamati, e migliaia sono stati persi a causa di predatori, malattie e fatica. A questo punto del viaggio, gli gnu si staranno chiedendo che cosa hanno fatto e perché mai dovrebbero continuare.
Ma prima che diventi più facile, diventerà più difficile.
Prima di raggiungere le rigogliose praterie del Masai Mara, devono superare un ultimo ostacolo: i fiumi.
Le frotte di animali si ammassano a migliaia sulle rive dei grandi fiumi Grumeti e Mara, e aspettano. Accumulano il loro coraggio, la loro energia e la loro motivazione. Sembra che non ce la faranno mai, come se questa fosse una barriera troppo grande da superare. Ma nello stesso indescrivibile modo in cui il trekking è iniziato circa 4 mesi prima, uno gnu coraggioso fa la prima mossa – il primo salto. Si riversano nei fiumi come formiche, saltando, belando, chiamando – un crescendo di adrenalina e istinto.
Uno studio interessante ha paragonato gli attraversamenti degli gnu a un tipo di “intelligenza di sciame”. Dall’esterno, gli attraversamenti sembrano essere frenetici e non calcolati – quasi come un suicidio di massa – ma gli animali stanno, infatti, sistematicamente esplorando e superando l’ostacolo come una singola unità – o sciame.
È quasi ottobre e la maggior parte della mandria rombante ha attraversato i fiumi Grumeti e Mara. Deve sembrare un paradiso per gli animali.
Sono arrivati.
Dopo un viaggio così lungo, si presume che gli gnu possano aspettare e godersi i frutti del loro viaggio. Ma all’inizio di novembre, le nuvole temporalesche si addensano in lontananza, e gli gnu annusano l’aria, scalciano il terreno e si agitano.
Circondano la frangia orientale del Mara, sfidando ancora una volta il possente fiume Mara, e poi si dirigono di nuovo verso la dirittura finale del loro viaggio. Attraversano il Loliondo occidentale e la zona di Lobo del Parco Nazionale del Serengeti, tornando ai germogli verdi che seguono le piogge nelle pianure di erba corta del Serengeti meridionale.
E’ ormai dicembre, e le stanche mandrie stanno arrivando nel Serengeti meridionale dopo il loro epico viaggio lungo un anno.
Le madri gnu sono pesanti con pance gravide, e non appena si sono sistemate, i vitelli cadono sull’erba fresca. In pochi minuti, i vitelli dalle gambe storte si alzano in piedi, sentendo in qualche modo che devono diventare presto forti e indipendenti.
Perché?
Ci sono predatori in agguato, e i giovani sanno che hanno un lungo viaggio davanti a loro.
Si tratta di un’avventura che non è ancora finita.