I primi coloni dell’insediamento inglese di Jamestown, in Virginia, speravano di forgiare nuove vite lontano dall’Inghilterra, ma la vita all’inizio del 1600 a Jamestown consisteva principalmente di pericolo, difficoltà, malattie e morte.
Tutti i primi coloni nel 1607 erano uomini e ragazzi, tra cui operai, carpentieri, muratori, un fabbro, un barbiere, un sarto, un muratore e un predicatore. In poche settimane costruirono una fortificazione di base per proteggersi dagli attacchi degli indiani locali Powhatan. L’accoglienza dei Powhatan nei confronti dei coloni fu mista: alcuni li accolsero, mentre altri li assalirono.
“Poiché c’erano spesso diverse tribù in una data area, non era strano che diversi gruppi di nativi vedessero gli europei come potenziali alleati contro i nemici”, dice Stephen Leccese, uno storico e candidato al dottorato alla Fordham University. “La grande diversità tra i gruppi nativi significava che raramente c’era una cooperazione diffusa contro gli insediamenti europei.
Quando i circa 100 coloni si stabilirono, si resero presto conto che gli indiani arrabbiati erano l’ultimo dei loro problemi: Erano pateticamente impreparati a creare una nuova colonia. La vita quotidiana ruotava presto intorno alla sopravvivenza, mentre la fame e le malattie li devastavano; solo circa 38 coloni sopravvissero il primo anno.
Tre navi giacciono all’ancora sul fiume mentre i primi coloni trasportano legname e alzano le mura del forte di Jamestown, Virginia, il primo insediamento inglese permanente in America, circa 1610. (Credit: Getty Images)
L’inverno del 1609 fu disastroso e la rozza assistenza sanitaria non aiutò.
Nel gennaio 1608, arrivarono altri coloni, comprese le prime due donne e il primo medico. Secondo Leccese, “Il governo inglese dell’epoca aveva un interesse personale a che i coloni andassero nelle Americhe, perché questo era un momento difficile della storia inglese… il governo concluse che l’Inghilterra era sovrappopolata e voleva un modo per liberarsi della popolazione in eccesso.”
Durante l’inverno del 1609, le relazioni tra i coloni e gli indiani peggiorarono e gli indiani assediarono Jamestown durante una terribile carestia. Per sopravvivere, i coloni mangiarono tutto ciò che potevano, compresi, secondo prove archeologiche scoperte di recente (e contestate), alcuni cadaveri di altri coloni. Solo 60 coloni sopravvissero a questo “periodo di fame”.
Non c’è molto scritto sui rimedi specifici che i medici usavano a Jamestown per trattare i loro pazienti malati e morenti. Il salasso è documentato così come l’uso di rimedi erboristici. I medici nativi americani locali hanno probabilmente avuto un’influenza sui trattamenti utilizzati. Ma come evidenziato dal massiccio numero di coloni che morirono, queste prime medicine ebbero solo un successo marginale nel migliore dei casi.
Il matrimonio di John Rolfe e Pocahontas creò stabilità.
Nonostante l’arrivo di altri coloni e i tentativi di migliorare le condizioni di Jamestown, fu solo nel 1612, quando il colono John Rolfe introdusse il tabacco nell’insediamento, che la colonia divenne redditizia.
Nel 1613, i coloni inglesi catturarono la principessa Powhatan Pocahontas. Nel 1614, lei si convertì al cristianesimo e sposò John Rolfe, il che portò ad un periodo di pace tra i Powhatan e i coloni di Jamestown.
Nel 1619, fu istituita un’Assemblea Generale rappresentativa per fare leggi e aiutare a mantenere l’ordine nella colonia nascente.
Il matrimonio di Pocahontas e John Rolfe. (Credit: Archivio GBB/Agenzia Contrasto/Redux)
Archivio GBB/CONTRASTO/Redux
Le donne mostrarono vera grinta nella prima colonia di Jamestown.
Tra il 1620 e il 1622, ben oltre cento donne arrivarono a Jamestown. Alcune furono acquistate da coloni non sposati come mogli. Altre erano servitrici a contratto che sopportavano dure condizioni di lavoro nei campi di tabacco, nonché abusi fisici e sessuali.
L’Inghilterra sperava che le donne aiutassero gli uomini a creare legami con la comunità e li rendessero meno propensi ad abbandonare la colonia.
Una volta che una donna a contratto pagava il suo debito, probabilmente si sposava, ma molte erano ancora responsabili del lavoro nei campi e della gestione dei compiti domestici. Tuttavia le donne erano molto meno sottomesse a Jamestown che in Inghilterra, e spesso lottavano per i loro diritti e per quelli dei loro figli.
All’inizio, alcuni uomini apprezzavano così tanto il contributo delle loro mogli che chiedevano che le donne ricevessero delle terre proprie. Questa generosità non durò, tuttavia. Verso la metà del XVII secolo, quando la preoccupazione principale degli uomini passò dalla mera sopravvivenza al consolidamento della ricchezza e della terra, l’Assemblea Generale approvò una legge nel 1662 che stabiliva che le mogli litigiose potevano essere immerse nell’acqua.
VIDEO: La schiavitù in America
Nel 1619, gli olandesi introdussero i primi africani catturati in America, piantando i semi di un sistema di schiavitù che si evolse in un incubo di abusi e crudeltà che avrebbe alla fine diviso la nazione.
Gli africani arrivarono a Jamestown come servi a contratto.
Entro il 1619, il tabacco era il re e la vita quotidiana di quasi tutti a Jamestown ruotava intorno alla produzione e alla vendita del tabacco.
In agosto, i primi africani arrivarono come servi a contratto. Sebbene non fossero ufficialmente schiavi e potessero alla fine ottenere la libertà, erano stati rapiti dalla loro patria e costretti a vivere una dura vita di servitù. La loro presenza aprì la porta alla Virginia per accettare l’istituzione della schiavitù e alla fine sostituì i servitori a contratto africani con schiavi africani.
I decenni successivi a Jamestown portarono periodi di guerra e di pace con gli indiani. Sempre più coloni arrivarono, si sparsero e crearono nuove città e piantagioni. Nel 1624, la Virginia divenne una colonia reale.
Incendio, malattia, carestia e attacchi indiani rimasero, ma secondo Leccese, “Un altro problema importante era la società sempre più stratificata. Con il passare del tempo, i coloni originali si erano accaparrati tutta la terra di qualità e i nuovi coloni avevano meno opportunità di diventare agricoltori indipendenti sulla loro terra. Il risultato fu una piccola classe di ricchi proprietari terrieri e una grande classe di senza terra o di piccoli agricoltori.”
Nel 1699 c’erano circa 60.000 persone nella colonia della Virginia, compresi circa 6.000 schiavi africani. Jamestown aveva iniziato una tradizione di schiavitù che sarebbe durata in America per generazioni.