Come Amtrak fa soldi

Amtrak, che si chiama ufficialmente The National Railroad Passenger Corporation, è un fornitore di treni passeggeri che gestisce treni a breve distanza (sotto le 750 miglia) e a lunga distanza tra più di 500 destinazioni in 46 stati e in tre province canadesi. Gestisce più di 300 treni al giorno su 21.400 miglia di binari. Amtrak possiede solo circa 623 miglia di questi binari. Il resto è di proprietà di una varietà di altre “host railroads”, compagnie private che Amtrak paga per usare i loro binari.

Storia di Amtrak

Amtrak è stata fondata nel 1971 come impresa statale quando il governo federale è intervenuto per salvare un’industria ferroviaria americana che era stata spinta sull’orlo del collasso da una serie di forze macroeconomiche. Negli anni ’60, la proliferazione dei viaggi aerei e delle autostrade ha aumentato la concorrenza nel settore del trasporto civile a livelli insostenibili per le compagnie ferroviarie. Questo, combinato con l’aumento del costo del lavoro e una regolamentazione obsoleta che ha scoraggiato l’espansione privata, ha portato le due più grandi compagnie ferroviarie degli Stati Uniti, Pullman Company e Penn Central a dichiarare bancarotta entro il 1970. L’amministrazione Nixon intervenne e Amtrak ne fu il risultato.

Amtrak riceve notevoli sussidi sia dal governo statale che da quello federale, ma è gestito come una società a scopo di lucro. Questo non è insolito. Nessun paese al mondo gestisce un sistema ferroviario per passeggeri senza sostegno pubblico. Detto questo, lo status “for-profit” di Amtrak è tristemente ironico. La compagnia ferroviaria non è mai stata redditizia dalla sua fondazione quasi cinquant’anni fa. È solo grazie alle sue sovvenzioni, che negli anni ammontano a oltre 45 miliardi di dollari, che il fornitore è sopravvissuto.

Data la sua storia cronicamente non redditizia, il 2019 non è stato un brutto anno per Amtrak. Amtrak ha guadagnato 3,5 miliardi di dollari di ricavi l’anno scorso, che è stato in crescita di circa il 3,4% YoY. Ancora più importante, le perdite del fornitore ferroviario si sono ridotte di un impressionante 82,8% YoY.

Il modello di business

Nel 2019, Amtrak ha servito 32,5 milioni di passeggeri, oltre 89.000 ogni giorno, mentre impiegava più di 18.000 persone. Un recente studio ha dimostrato che quasi due terzi dei passeggeri provengono dalle 10 più grandi aree metropolitane e l’83% dei passeggeri viaggia su percorsi più brevi di 400 miglia. Secondo il rapporto annuale della società, le vendite dei biglietti di questi passeggeri costituiscono la maggior parte delle entrate di Amtrak.Amtrak guadagna anche facendo leva sui suoi beni infrastrutturali.

Vendite di biglietti

Il 76% delle entrate di Amtrak nel 2019 proveniva dalla vendita di biglietti e circa l’80% di questi proveniva da viaggi a breve distanza. Ciò significa che le vendite di biglietti da linee a breve distanza sono il pane e burro del business di Amtrak. Una di queste linee in particolare, il Northeast Corridor (NEC), che va da Washington D.C. a Boston, è di vitale importanza per la sopravvivenza finanziaria di Amtrak. Nel 2019, questa linea ha rappresentato il 38% dei passeggeri di Amtrak, il 56% delle sue entrate totali e quasi tutti i suoi profitti operativi. 6 delle sue 10 stazioni più trafficate sono lungo il NEC. Per darvi un’idea di quanto pesantemente Amtrak si affidi a questa linea, considerate che la prima sezione della sezione “Principle Business” nel rapporto annuale della società è dedicata al NEC.

Rispetto al NEC, tutte le altre linee di Amtrak sono piccole patate. Le vendite dei biglietti di tutte le altre linee a breve distanza di Amtrak, tra cui il Pacific Surfliner in California, l’Amtrak Cascades nel nord-ovest del Pacifico e le linee Hiawatha e Lincoln vicino a Chicago, hanno rappresentato solo il 23% delle entrate totali di Amtrak nel 2019.

Le linee a lunga distanza di Amtrak sono le sue meno redditizie, costituendo solo il 21% delle entrate totali della società nel 2019. È anche il segmento di crescita più lento del business di Amtrak. L’anno scorso le corse a breve distanza sono aumentate di circa il 4%, ma quelle a lunga distanza sono aumentate solo dell’1,7%.

I prezzi dei biglietti per i treni Amtrak vanno da 6 a 1000 dollari, a seconda del viaggio. Tuttavia, i prezzi per le tratte più popolari di Amtrak si aggirano in media intorno ai 140 dollari.

Sussidi statali e federali

Amtrak riceve finanziamenti da 21 agenzie statali e 18 stati per sostenere le sue linee a breve distanza (tutte tranne la NEC). Il 47% di tutti i viaggi Amtrak dello scorso anno sono stati effettuati su linee finanziate dallo stato. In totale, Amtrak ha ricevuto 234,2 milioni di dollari in sussidi statali l’anno scorso, che ammonta al 7% delle sue entrate totali.

Inoltre, Amtrak ha ricevuto circa 1,8 miliardi di dollari in sovvenzioni federali nel 2019. Nel suo rapporto annuale, tuttavia, la società non considera queste sovvenzioni entrate. Questi fondi fanno parte della somma di 8,1 miliardi di dollari che il Fixing America’s Surface Transportation (FAST) Act del 2015 ha stanziato per Amtrak da utilizzare tra il 2016 e il 2020.

Sfruttamento dei beni infrastrutturali

Amtrak deriva il restante 24% delle sue entrate, 837 milioni di dollari, da un assortimento di attività commerciali legate alle infrastrutture che possiede. Amtrak possiede 623 miglia di binari NEC così come strutture di stazioni, piattaforme e parcheggi vicino ad alcune delle 526 stazioni che serve. Amtrak sfrutta questi beni facendo pagare le compagnie di treni merci e pendolari per utilizzare i suoi binari, e facendo pagare l’accesso e/o lo sviluppo delle sue stazioni, piattaforme e parcheggi. I ricavi di questo segmento di attività di Amtrak sono cresciuti del 4% a/a nel 2019.

Piani futuri

Nonostante la sua forte dipendenza dalle sovvenzioni statali e l’incapacità di realizzare un profitto, Amtrak sta crescendo, e ha grandi piani per il futuro. Di fronte al cambiamento dell’economia e del clima, gli americani stanno sempre più rinunciando alle automobili e agli aerei a favore di modi di trasporto più efficienti ed ecologici. Questa tendenza è di buon auspicio per aziende come Amtrak. Per capitalizzare su questa tendenza, Amtrak deve fare rapidi progressi verso il suo obiettivo primario: sostituire la sua flotta invecchiata.

Nuovi treni Acela Express

I beni più importanti di Amtrak sono i suoi treni, e i treni più importanti di Amtrak sono gli Acela. Questi treni ad alta velocità viaggiano fino a 150 miglia all’ora, rendendoli i treni più veloci dell’emisfero occidentale, e hanno generato 642 milioni di dollari di entrate per Amtrak lo scorso anno. Tuttavia, come la maggior parte della flotta di Amtrak, i suoi Acela stanno diventando vecchi. La flotta aziendale di 20 Acela è in servizio dal 2000.

Nel 2016, Amtrak ha annunciato piani per costruire una nuova flotta di 28 Acela entro il 2021. Tutti questi treni saranno messi al lavoro sulla linea NEC, i cui viaggi più frequenti sono tra Boston e New York, che probabilmente rimarrà la rotta più popolare di Amtrak.

Contratto Siemens

Nel 2018, Amtrak ha assegnato a Siemens Mobility, una filiale del conglomerato tedesco che produce sistemi di traffico e tecnologia ferroviaria, un contratto da 850 milioni di dollari per costruire 75 nuove locomotive diesel passeggeri “Tier 4.” Questi treni viaggiano fino a 125 mph e sono destinati a sostituire i vecchi treni utilizzati per i viaggi regionali. Molti dei treni che saranno presto sostituiti hanno più di 25 anni di servizio.

Migliorare la sicurezza

I treni che invecchiano sono un problema enorme per l’immagine pubblica di Amtrak, che ha subito gravi danni a causa dello scarso record di sicurezza della società di recente. Ci sono stati otto gravi incidenti o deragliamenti solo negli ultimi cinque anni.

In risposta a queste carenze, Amtrak ha sta implementando quello che chiama il Positive Train Control (PTC). Il PTC è una rete di comunicazione che combina GPS, segnali radio, centri dati e dispatcher per monitorare da vicino lo stato di ogni treno Amtrak, tutto il tempo.

Estendere la rete

Amtrak sta lavorando per estendere la sua portata in alcune delle regioni in più rapida crescita degli Stati Uniti, cioè il sud, il sud-ovest e gli Stati delle montagne. Recentemente il provider ferroviario ha aggiunto stazioni in Virginia e North Carolina. In futuro, Amtrak estenderà anche il suo NEC nel Maine e prevede di allungare la sua linea a lunga distanza Southwest Chief fino al Colorado.

Sfide chiave

Mantenere i prezzi bassi

Per migliorare il suo vantaggio competitivo rispetto agli autobus, ai viaggi aerei e alle auto private, Amtrak deve mantenere bassi i prezzi. Questo non sarà facile, anche con i sussidi del governo. Allo stato attuale, i biglietti Amtrak sono generalmente più economici dei voli, ma costano ancora molto di più degli autobus. Per esempio, costa almeno 55 dollari prendere un Amtrak da Boston a New York, ma un autobus parte da 14 dollari.

I prezzi elevati di Amtrak sono attribuibili a una confluenza di fattori che rendono il business ferroviario estremamente costoso negli Stati Uniti. I treni di Amtrak sono vecchi e quindi si deprezzano rapidamente, sono costosi da mantenere e richiedono investimenti significativi per essere sostituiti. La volatilità dei prezzi del petrolio ha aumentato la spesa di Amtrak per il carburante negli ultimi anni, e la scarsa copertura dei binari e la manutenzione diminuiscono l’affidabilità di Amtrak, rendendo più difficile per la compagnia giustificare prezzi più alti.

Arretrati di riparazione del NEC

La vacca da mungere di Amtrak, il NEC, si avvicina al limite della sua capacità. Sfortunatamente, il prezzo per le riparazioni e le espansioni delle infrastrutture del corridoio, di cui c’è urgente bisogno, che includono tunnel e ponti massicci e la manutenzione generale, è un enorme 45,2 miliardi di dollari. Se Amtrak non riesce ad assicurarsi questa astronomica quantità di finanziamenti, il NEC comincerà ad affrontare vincoli operativi sempre più seri mentre i suoi passeggeri aumentano. Di tutte le sfide che Amtrak deve affrontare, questa potrebbe essere il suo tallone d’Achille. Se i passeggeri del NEC cominciano a cedere, lo stesso accadrà per il flusso di cassa di Amtrak.

Tagli ai finanziamenti federali

A causa del suo status di impresa statale, la sopravvivenza di Amtrak dipende in definitiva dal governo federale. E, forse non sorprendentemente, l’amministrazione Trump sembra felice di lasciar fallire Amtrak. L’attuale bilancio dell’amministrazione Trump per l’anno fiscale 2020 propone una drammatica riduzione del 53% delle sovvenzioni per Amtrak. Un taglio come questo potrebbe essere non meno che catastrofico per Amtrak. Quindi, non è un eufemismo suggerire che il futuro di Amtrak dipende dall’elezione di un presidente democratico nel 2020.