Molti bambini hanno difficoltà a regolare le loro emozioni. I capricci, gli scoppi, i piagnistei, la sfida, i litigi: questi sono tutti comportamenti che si vedono quando i bambini provano sentimenti forti che non possono controllare. Mentre alcuni bambini hanno imparato a comportarsi così perché così ottengono ciò che vogliono – attenzione o tempo sull’iPad – altri bambini hanno problemi a mantenere la calma perché sono insolitamente sensibili.
La buona notizia è che imparare a calmarsi invece di agire è un’abilità che può essere insegnata.
Che cos’è la disregolazione?
“Le reazioni di alcuni bambini sono semplicemente più grandi dei loro coetanei o dei loro fratelli o dei loro cugini”, spiega Lindsey Giller, PsyD, psicologa clinica al Child Mind Institute. “Non solo sentono le cose più intensamente e rapidamente, ma sono spesso più lenti a tornare alla calma”. Sentimenti insolitamente intensi possono anche rendere un bambino più incline a comportamenti impulsivi.
Quando i bambini sono sopraffatti dai sentimenti, aggiunge il dottor Giller, il lato emotivo del cervello non sta comunicando con il lato razionale, che normalmente regola le emozioni e pianifica il modo migliore per affrontare una situazione. Gli esperti lo chiamano “disregolazione”. Non è efficace cercare di ragionare con un bambino disregolato. Per discutere l’accaduto, bisogna aspettare che le facoltà razionali del bambino siano di nuovo “in linea”.
Ripensare le emozioni
I genitori possono iniziare aiutando i bambini a capire come funzionano le loro emozioni. I bambini non passano dalla calma al singhiozzo sul pavimento in un istante. L’emozione si costruisce nel tempo, come un’onda. I bambini possono imparare il controllo notando ed etichettando i loro sentimenti prima, prima che l’onda diventi troppo grande da gestire.
Alcuni bambini esitano a riconoscere le emozioni negative. “Molti bambini crescono pensando che l’ansia, la rabbia e la tristezza siano emozioni negative”, dice Stephanie Samar, PsyD, psicologa clinica presso il Child Mind Institute. Ma nominare e accettare queste emozioni è “un fondamento per risolvere i problemi su come gestirli”.”
I genitori possono anche minimizzare i sentimenti negativi, nota la dottoressa Samar, perché vogliono che i loro figli siano felici. Ma i bambini devono imparare che tutti noi abbiamo una gamma di sentimenti. “Non si vuole creare una dinamica per cui solo la felicità è buona”, dice.
Modello di gestione dei sentimenti difficili
“Per i bambini più piccoli, descrivere i propri sentimenti e modellare il modo di gestirli è utile”, nota il dottor Samar. “Ti sentono fare strategie sui tuoi sentimenti, quando sei nervoso o frustrato, e come li gestirai, e possono usare queste parole.”
Per i bambini che si sentono come se le grandi emozioni arrivassero di soppiatto, puoi aiutarli a fare pratica nel riconoscere le loro emozioni, e modellare te stesso nel farlo. Provate a classificare l’intensità delle vostre emozioni da 1 a 10, dove 1 è abbastanza calmo e 10 è furioso. Se dimenticate qualcosa che volevate portare dalla nonna, potreste riconoscere che vi sentite frustrati e dire che siete a un 4. Potrebbe sembrare un po’ sciocco all’inizio, ma insegna ai bambini a fermarsi e a notare ciò che stanno provando.
Se li vedete iniziare ad arrabbiarsi per qualcosa, chiedete loro cosa stanno provando, e quanto sono arrabbiati. Sono a un 6? Per alcuni bambini più piccoli, un aiuto visivo come un termometro dei sentimenti potrebbe aiutare.
Convalida i sentimenti di tuo figlio
La convalida è uno strumento potente per aiutare i bambini a calmarsi, comunicando che capisci e accetti quello che stanno provando. “La convalida è mostrare accettazione, che non è la stessa cosa dell’accordo”, spiega il dottor Giller. “Non è giudicare. E non è cercare di cambiare o aggiustare qualcosa”. Sentirsi compresi, spiega, aiuta i bambini a lasciar andare i sentimenti forti.
Convalida efficace significa prestare un’attenzione indivisa al vostro bambino. “Si vuole essere completamente in sintonia in modo da poter notare il suo linguaggio del corpo e le espressioni facciali e cercare davvero di capire la sua prospettiva”, dice il dottor Samar. “Può essere d’aiuto riflettere indietro e chiedere: ‘Sto capendo bene? O se davvero non stai capendo, va bene dire, ‘Sto cercando di capire’. “
Aiutare i bambini mostrando loro che state ascoltando e cercando di capire la loro esperienza può aiutare ad evitare un comportamento esplosivo quando un bambino sta costruendo verso un capriccio.
Ignorare attivamente
Validare i sentimenti non significa dare attenzione al cattivo comportamento. Ignorare comportamenti come piagnistei, litigi, linguaggio inappropriato o scoppi d’ira è un modo per ridurre le possibilità che questi comportamenti si ripetano. È chiamato “attivo” perché sta ritirando l’attenzione in modo cospicuo.
“Stai girando la faccia, e a volte il corpo, lontano o lasciando la stanza quando tuo figlio è impegnato in piccoli comportamenti scorretti, al fine di ritirare la tua attenzione”, spiega il dottor Giller. “Ma la chiave della sua efficacia è, non appena il vostro bambino sta facendo qualcosa che potete lodare, riaccendere la vostra attenzione.”
Attenzione positiva
Lo strumento più potente che i genitori hanno per influenzare il comportamento è l’attenzione. Come dice il dottor Giller, “è come una caramella per i vostri figli”. L’attenzione positiva aumenterà i comportamenti su cui vi state concentrando.
Quando state modellando un nuovo comportamento, volete lodarlo e dargli molta attenzione. “Quindi concentratevi davvero su di esso”, aggiunge il dottor Giller. “Siate sinceri, entusiasti e genuini. E volete che sia molto specifico, per essere sicuri che vostro figlio capisca cosa state lodando.”
Quando aiutate vostro figlio a gestire un’emozione, notate gli sforzi per calmarsi, anche se piccoli. Per esempio, se vostro figlio è nel mezzo di un capriccio e lo vedete fare una profonda inspirazione d’aria, potete dire: “Mi piace che hai fatto un respiro profondo” e unirvi a lui nel fare altri respiri profondi.
Aspettative chiare
Un altro modo chiave per aiutare a prevenire la disregolazione dei bambini è rendere chiare le vostre aspettative e seguire routine coerenti. “È importante mantenere le aspettative molto chiare e brevi”, nota il dottor Samar, e trasmettere le regole e i comportamenti attesi quando tutti sono tranquilli. Una struttura affidabile aiuta i bambini a sentirsi in controllo.
Quando il cambiamento è inevitabile, è bene avvisare in anticipo. Le transizioni sono particolarmente difficili per i bambini che hanno problemi con le grandi emozioni, specialmente quando ciò significa interrompere un’attività in cui sono molto impegnati. Dare un avvertimento prima che avvenga una transizione può aiutare i bambini a sentirsi più preparati. “Tra 15 minuti, ci siederemo a tavola per la cena, quindi a quell’ora dovrai spegnere la PS4″, suggerisce il dottor Giller. Potrebbe essere ancora difficile per loro conformarsi, ma sapere che sta arrivando aiuta i bambini a sentirsi più in controllo e a rimanere più calmi”, spiega.
Dare opzioni
Quando ai bambini viene chiesto di fare cose di cui probabilmente non sono entusiasti, dare loro opzioni può ridurre gli scoppi e aumentare la conformità. Per esempio: “Puoi venire con me a fare la spesa o puoi andare con papà a prendere tua sorella”. Oppure: “Puoi prepararti per andare a letto ora e possiamo leggere una storia insieme – o puoi prepararti per andare a letto tra 10 minuti e niente storia.”
“Dare due opzioni riduce la negoziazione che può portare alla tensione”, suggerisce il dottor Samar.
Coping ahead
Coping ahead è pianificare in anticipo per qualcosa che si prevede possa essere una situazione emotivamente impegnativa per vostro figlio, o per entrambi. Significa parlare, quando siete entrambi calmi, di ciò che sta per succedere, essere diretti su quali emozioni negative possono sorgere e pianificare come superarle.
Se una bambina era arrabbiata l’ultima volta che è stata a casa della nonna perché non le è stato permesso di fare qualcosa che può fare a casa, affrontare in anticipo la prossima visita significa riconoscere che avete visto che era frustrata e arrabbiata, e discutere come può gestire questi sentimenti. Insieme potreste trovare qualcosa che le è permesso fare a casa della nonna e che può divertirsi a fare.
Parlare in anticipo delle situazioni stressanti aiuta ad evitare i crolli. “Se si stabilisce un piano in anticipo, aumenta la probabilità che si finisca in una situazione positiva”, nota il dottor Samar.
Problem solving
Se un bambino fa i capricci, i genitori spesso esitano a tirarlo fuori in seguito, nota il dottor Samar. “E’ naturale voler lasciarselo alle spalle. Ma è bene rivisitare brevemente, in modo non giudicante.”
Rivisitare un evento precedente – diciamo un crollo al negozio di giocattoli – impegna il bambino a pensare a ciò che è successo, e a elaborare strategie su ciò che avrebbe potuto essere fatto diversamente. Se riuscite a trovare una o due cose che avrebbero potuto portare ad un risultato diverso, il bambino potrebbe ricordarle la prossima volta che inizia a sentirsi sopraffatto.
Cinque minuti speciali al giorno
Anche una piccola quantità di tempo messa da parte in modo affidabile, ogni giorno, per mamma o papà per fare qualcosa scelto da un bambino può aiutare quel bambino a gestire lo stress in altri momenti della giornata. È un momento di connessione positiva, senza comandi da parte dei genitori, ignorando qualsiasi piccolo comportamento scorretto, semplicemente assistendo il vostro bambino e lasciandolo al comando.
Può aiutare un bambino che sta avendo un momento difficile a scuola, per esempio, a sapere che può aspettare con ansia quel momento speciale. “Questi cinque minuti di attenzione da parte dei genitori non dovrebbero essere subordinati a un buon comportamento”, dice il dottor Samar. “È un momento, non importa cosa sia successo quel giorno, per rinforzare che ‘ti voglio bene, non importa cosa’. “
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