La rivendicazione spagnola dei territori che oggi sono gli Stati Uniti si basava sulle imprese del XVI secolo di Ponce de León, Hernando De Soto e Francisco Vázquez de Coronado. Sant’Agostino in Florida fu fondata come forte spagnolo nel 1565, il primo insediamento permanente in quelli che sarebbero diventati gli Stati Uniti. L’impatto di questo insediamento fu comunque minimo, poiché servì principalmente come campo base per altre imprese esplorative e anche come centro degli sforzi per convertire i nativi della zona al cattolicesimo romano. Una manciata di insediamenti spagnoli fu stabilita in aree periferiche, ma presto caddero preda degli attacchi degli indiani o dell’insufficienza economica.Maggiori progressi furono fatti dai colonizzatori spagnoli sull’altro lato del continente. Nel 1598, Don Juan Oñante condusse 500 uomini dal Messico verso nord nelle terre dei Pueblo nell’attuale Nuovo Messico. Gli invasori portarono con sé un sistema di lavoro noto come encomienda, che si era originariamente sviluppato in Spagna. Secondo questo sistema, la Corona concedeva grandi quantità di terra nel Nuovo Mondo a individui spagnoli favoriti. Gli assegnatari erano responsabili della protezione e dell’istruzione cristiana degli abitanti delle terre, e a questi nativi era richiesto di pagare un tributo – spesso sotto forma di raccolti e lavoro – all’assegnatario. Comprensibilmente, i Pueblo si risentirono profondamente per l’intero sistema: invasione delle loro terre, soppressione della loro religione, pagamento del tributo e fedeltà forzata a un monarca straniero. L’encomienda fu usata in tutta l’America spagnola. La sua applicazione differiva nettamente da una zona all’altra, essendo relativamente benigna in alcune regioni, ma praticamente schiavizzante in altre. La riforma del sistema fu cercata da un missionario spagnolo, Bartolomé de Las Casas. Oñante, animato dalla passione per i metalli preziosi, lanciò una serie di esplorazioni verso est nell’attuale Kansas e Oklahoma, e verso ovest nel Golfo della California. In alcuni casi, egli ripercorse i passi di Coronado e fu ugualmente infruttuoso nella scoperta di oro e argento.Nuovi insediamenti furono eretti a Santa Fe nel 1609 e nella vicina Taos nel 1615.I rapporti tra i coloni e i Pueblo migliorarono quando cooperarono nell’allevamento del bestiame (soprattutto bovini e pecore), ma una corrente di risentimento rimase forte. Nel 1680, una grande rivolta scoppiò sotto il leader nativo Papé. Centinaia di persone furono uccise da entrambe le parti nei combattimenti e l’ordine non fu ristabilito fino al 1692. Mentre il XVII secolo volgeva al termine, gli amministratori coloniali spagnoli si resero finalmente conto che, dato il loro status di minoranza in così tante parti della Nuova Spagna, era necessaria una riforma politica. Da un punto di vista materiale, le imprese spagnole nelle porzioni settentrionali del loro regno ebbero molto meno successo di quelle a sud.
Vedi Mappa dell’America spagnola.
Vedi anche Tabella temporale delle guerre indiane.