La Cintura di Orione è un asterismo di tre stelle che appaiono circa a metà della costellazione di Orione il cacciatore. L’asterismo è così chiamato perché sembra formare una cintura nel vestito del cacciatore. È uno degli asterismi più famosi usati dagli astronomi dilettanti. Gli asterismi sono schemi di stelle di luminosità simile. Le stelle possono far parte di una costellazione più grande o possono essere formate da stelle in costellazioni diverse.
Osservare la cintura è in realtà uno dei modi più semplici per trovare la costellazione di Orione stessa, che è tra le più luminose e prominenti nel cielo invernale. Le tre stelle che tradizionalmente compongono la cintura sono, da ovest a est: Mintaka, Alnilam e Alnitak. I nomi delle due esterne significano entrambe “cintura” in arabo, mentre Alnilam deriva da una parola araba che significa “filo di perle”, che è il nome dell’intero asterismo in arabo, secondo l’astronomo Jim Kaler.
Pendente dalla Cintura di Orione è la sua spada, che è composta da tre stelle più deboli. La “stella” centrale della spada è in realtà la Nebulosa di Orione (M42), una famosa regione di nascita stellare. Anche la Nebulosa Testa di Cavallo (IC 434), che è un vortice di polvere scura di fronte a una nebulosa luminosa, è vicina.
Guardando a nord della cintura, le “spalle” di Orione sono segnate da Betelgeuse e Bellatrix e a sud, le sue “ginocchia” sono Saiph e Rigel.
Riferimenti culturali e caratteristiche notevoli
“L’unica vera leggenda a cui ci si riferisce nella cultura occidentale con la Cintura di Orione è quella dei Tre Re”, ha detto Tom Kerss, un astronomo del Royal Observatory Greenwich, in un’intervista a Space.com. Questo è un riferimento diretto al racconto biblico dei tre re che offrirono doni al Bambino Cristo poco dopo la sua nascita.
Perché la Cintura di Orione è così facile da trovare nel cielo, può essere usata come un puntatore per portare gli astronomi dilettanti ad altri oggetti interessanti. Spostati a nord-ovest del complesso stellare e alla fine la linea ti porterà all’ammasso stellare delle Pleiadi, un insieme di dozzine di stelle che a volte sono chiamate le Sette Sorelle (dopo quelle che sono più facilmente visibili a occhio nudo.)
Seguendo verso sud-ovest le stelle ti porteranno a Sirio, la stella più luminosa del cielo sia nell’emisfero nord che in quello sud. Parte della sua luminosità nel cielo deriva dal fatto che è così vicina a noi, a soli 8,7 anni luce di distanza.
Kerss ha detto che la forma è interessante anche astronomicamente. Alcune delle stelle stesse sono fisicamente vicine (il che non è sempre vero per le stelle del cielo, che appaiono solo vicine.)
Recenti notizie astronomiche
Anche se la Nebulosa di Orione è stata studiata a fondo da astronomi dilettanti e professionisti, le sorprese continuano con ulteriori osservazioni.
Nel 2013, un telescopio cileno dell’European Southern Observatory ha individuato i segni di un “nastro” cosmico nella nebulosa che dista più di 1.000 anni luce. La traccia contiene gas freddo e polvere, e gli astronomi hanno anche notato che potrebbero aver trovato 15 giovani stelle o protostelle mentre facevano queste osservazioni.
Sguardi ancora più ravvicinati alla nebulosa hanno rivelato caratteristiche come questo bow shock dalla giovane stella LL Ori, che sta inviando vento che colpisce il gas che lascia il cuore della regione di formazione stellare.