Una chiave a tubo è uno dei diversi tipi di chiave che sono progettati per girare tubi filettati e raccordi per il montaggio (stringere) o lo smontaggio (allentare). La chiave Stillson, o chiave modello Stillson, è la forma usuale di chiave per tubi, soprattutto in Nord America. Il nome Stillson è quello del titolare del brevetto originale, che ha dato in licenza il design a un certo numero di produttori. Il brevetto è scaduto decenni fa. Un altro tipo di chiave spesso usata sui tubi, la chiave da idraulico, è anche chiamata chiave a tubo in alcuni posti.
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La chiave Stillson è una chiave regolabile (chiave) con denti dentati induriti sulle sue ganasce. I denti duri mordono il metallo più morbido del tubo rotondo, e forniscono la presa necessaria per girare un tubo, anche contro una discreta resistenza. Il design della ganascia regolabile, che permette una certa quantità di gioco intenzionale fuori squadro, permette di legare sul tubo, con una pressione in avanti sulla maniglia che tira le ganasce più strette. Due molle a balestra, sopra e sotto la manopola di regolazione zigrinata, aiutano a sbloccare la ganascia quando la pressione sul manico della chiave viene rilasciata.
Le chiavi per tubi non sono destinate all’uso regolare su dadi esagonali o altri raccordi. Tuttavia, se un dado esagonale diventa arrotondato (spanato) in modo che non può essere spostato da chiavi standard, una chiave a tubo può essere utilizzata per liberare il bullone o il dado, perché la chiave a tubo è progettata per mordere le superfici metalliche arrotondate.
Le chiavi a tubo sono classificate in base alla lunghezza del manico. Sono generalmente disponibili in qualsiasi dimensione da 3 pollici (80 mm) fino a 48 pollici (1.200 mm) o più grandi. Di solito sono fatte di acciaio fuso. Oggi, l’alluminio può essere usato per costruire il corpo della chiave, anche se i denti e la mascella rimangono in acciaio. I kit di denti e ganasce (che contengono anche anelli di regolazione e molle) possono essere comprati per riparare le chiavi rotte, perché questo può essere più economico che comprarne una nuova. Riparare una chiave di alta qualità può essere più economico (tenendo conto del costo totale di proprietà) che comprare una nuova chiave di alta qualità o comprare chiavi economiche ripetutamente.