Circa 90.000 persone dovrebbero celebrare il 150° anniversario della mela Granny Smith in Australia questo fine settimana. Ma chi era l’emigrante inglese che ha dato il suo nome al famoso frutto?
Negli anni 1860, nella comunità agricola di Eastwood, circa 10 miglia a nord di Sydney, un insolito albero di mele poteva essere visto crescere lungo le rive di un torrente.
I suoi frutti erano notevoli per le loro grandi dimensioni, la buccia verde chiaro e l’idoneità sia per la cottura che per il consumo crudo. L’albero cresceva così abbondantemente che i suoi rami furono in seguito sostenuti per evitare che si spezzassero.
Come abbia avuto origine non è noto con certezza. Ma secondo la leggenda, l’albero crebbe dal torsolo scartato di una mela granchio gettata dalla finestra della cucina dalla moglie di un contadino – una certa Maria Ann Smith.
Questa leggenda è confermata, in qualche misura, dalla scienza. Una varietà completamente nuova di mela, come la Granny Smith, potrebbe crescere solo da semi incrociati all’interno di una mela, ha detto Amanda Karlstrom, della società di ricerca orticola britannica NIAB EMR.
Si pensa che la genesi della Granny Smith possa essere un incrocio tra una mela coltivata e il malus sylvestris, una mela granchio.
“Pertanto, la Granny Smith è molto probabilmente un ibrido casuale di due varietà e/o specie esistenti”, ha spiegato la signora Karlstrom.
“La mossa intelligente della signora Smith è stata quella di identificare il potenziale della sua giovane pianta, coltivare la piantina e propagarla per una produzione di mele più ampia.
“Questa non era certo un’impresa da poco, dato che la maggior parte delle persone non riesce mai a far fruttificare le proprie giovani piante.”
Può la vera Granny Smith aver portato questa conoscenza in Australia dall’altra parte del mondo?
Nel 1838, la Lady Nugent era salpata per Sydney con circa 50 famiglie di emigranti a bordo, compresa la famiglia Smith – Maria con suo marito Thomas e i loro cinque figli sopravvissuti.
In Inghilterra, gli Smith avevano vissuto nel villaggio di Beckley, nel Sussex, circondato dai frutteti del Weald.
Secondo il professor Brian Short, della Sussex University, è probabile che Maria abbia trascorso la sua vita in Inghilterra in aziende agricole di frutta.
“E non è un milione di miglia lontano dal Kent, che è il paese delle mele.”
I documenti suggeriscono che Cherry Gardens, una fattoria nella zona specializzata in luppolo e pere, potrebbe essere stata affittata da suo suocero.
Tuttavia, le condizioni erano difficili in Inghilterra negli anni 1820 e 30 e sembra che gli Smith caddero in tempi difficili.
La fine delle guerre napoleoniche aveva portato ad un surplus di manodopera e a salari depressi per i lavoratori agricoli. Allo stesso tempo, l’aumento della meccanizzazione aveva ridotto la domanda di lavoro agricolo.
Povero, affamato e sempre più arrabbiato, le famiglie rurali entrarono in azione nell’estate del 1830, quando i Swing Riots scoppiarono nel vicino Kent e presto si diffusero nel Sussex.
- Le mele sono una delle principali colture nel Nuovo Galles del Sud, con la maggior parte coltivata a Batlow e Orange
- I dati governativi descrivono l’origine della Granny Smith come una “piantina casuale” nel cortile di Maria
- L’albero Granny Smith è descritto come vigoroso ed eretto, e i suoi frutti hanno una forma alta e conica
- La mela stessa si dice abbia una polpa succosa e dolce con “un sapore eccellente”
- Circa 60.000 tonnellate di Granny Smith vengono raccolte ogni anno in Australia
- Questo la rende la seconda varietà più popolare dietro la mela Pink Lady, conosciuta anche come Cripps Lady
Fonti: New South Wales Department of Primary Industries e Australian Bureau of Statistics
Beckley sarebbe stata proprio “nell’occhio del ciclone”, ha detto il professor Short.
Era “una delle parrocchie più povere” della contea, secondo i guardiani della Rye Poor Law Union.
“Siamo nella più grande angoscia possibile per la mancanza di manodopera al Rye union board”, scrisse il funzionario della parrocchia Samuel Selmes.
“Ieri abbiamo avuto più di 80 lavoratori senza impiego e le nostre case sono abbastanza piene.”
La soluzione, decisero i funzionari, era quella di mandare le persone all’estero.
Entro novembre la parrocchia aveva pagato per circa 200 persone da portare in Australia per iniziare una nuova vita. Maria, Thomas e i loro cinque figli erano tra loro.
Una lettera scritta decenni dopo dal nipote di Granny Smith, Benjamin Spurway, descrive come la famiglia trovò lavoro in Australia prima di prendere un terreno per se stessi e stabilire un frutteto.
La lettera è venuta alla luce solo di recente dopo essere rimasta scoperta per decenni.
La terra era pesantemente alberata, scrisse.
“Molto duro lavoro, determinazione e coraggio furono necessari prima che la terra fosse ripulita, arata e coltivata e pronta per fare un frutteto, cosa che decisero.
“Venne il giorno in cui le loro ambizioni furono realizzate e un bel frutteto prese il posto del deserto.
“Le arance e tutti i tipi di frutta dell’epoca furono coltivati sul ricco terreno.”
Spurway continua a raccontare come Thomas Smith prese una bancarella al mercato per vendere la frutta ma tornò senza soldi dopo essersi fermato al pub. A quel punto, Maria prese in mano la bancarella.
Fu al mercato che un altro produttore di frutta le diede un lotto di mele granchio per testarne le qualità culinarie.
Secondo il nipote, lei fece due torte, lasciò cadere le bucce e i torsoli dalla finestra e la prima piantina di Granny Smith crebbe.
La famiglia registra che la prima mela Granny Smith fu prodotta nel 1868, due anni prima che lei morisse.
In seguito, la mela crebbe in popolarità e divenne una delle principali esportazioni alimentari dell’Australia. Oggi è coltivata in tutto il mondo.
A Eastwood, che molto tempo fa divenne un sobborgo di Sydney, si ricorda ancora l’abbondante frutto che rese prospera la zona.
Un festival della Granny Smith si tiene ogni anno dal 1985 ed è frequentato da decine di migliaia di persone.
Tuttavia, la famiglia Smith non divenne ricca.
“La frutta non può essere brevettata, e penso spesso a quanto avremmo potuto essere ricchi se fosse stato diverso”, ha detto Sue Butler, che è la bis-bis-bis-bis nipote di Maria.
“Ma siamo orgogliosi della sua storia”
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