- Michael Harris si affiliò a un gruppo sanguinario noto come Bounty Hunters.
- Ha iniziato a vendere cocaina con suo fratello minore David.
- I due si sarebbero riforniti da Mario Ernesto Villabona-Alvarado, cittadino colombiano e presunto membro di alto livello del cartello della droga di Cali.
- A 26 anni, Michael “Harry-O” Harris era milionario.
- Michael “Harry O” Harris diede a Suge Knight 1,5 milioni di dollari per iniziare la Death Row Records
- Harris fu accusato di distribuzione di narcotici e tentato omicidio.
Michael “Harry-O” Harris è nato il 20 settembre 1960, sulla West 46th Street a South Central Los Angeles, in un quartiere conosciuto localmente come “Low Bottoms”. È stato cresciuto in una famiglia monoparentale da una madre laboriosa. Aveva due lavori, il che le lasciava poco tempo per badare a suo figlio. Il padre di Michael, che lui descrive come un “ricco uomo d’affari con tre famiglie”, se ne andò quando lui aveva solo cinque anni. Sua madre cercò in tutti i modi di fargli avere una parvenza di vita familiare normale e un’alternativa a ciò che le strade sempre più pericolose del centro sud avevano da offrire. Ha contribuito a mandarlo al West Los Angeles community college.
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Purtroppo, la sua visione non era da realizzare. Erano i turbolenti anni ’60. Erano già in corso le macchinazioni che avrebbero influenzato la giovane età adulta di Michael. Le tensioni razziali ed economiche stavano rimodellando la coscienza pubblica. Il movimento per i diritti civili era ben avviato, con il movimento per il potere nero che avrebbe presto seguito. Nella città della classe operaia nera di Oakland, nacque il Black Panther Party for Self Defense. Il partito avrebbe avuto una profonda influenza sulla gioventù nera di tutta la nazione, specialmente nelle città della costa occidentale. Influenzarono molti giovani del ghetto a politicizzarsi e organizzarsi. Con il passaggio dagli anni sessanta agli anni settanta, le Pantere furono indebolite da lotte intestine e assalti da parte di varie agenzie governative.
Varie bande di strada di Los Angeles, una volta ispirate dalle Pantere, iniziarono a farsi strada nel vuoto che era stato lasciato. Diventarono più militariste e organizzarono le loro faide più abbondanti e sanguinose. Ben presto, quasi tutte le gang nere di Los Angeles rivendicarono l’affiliazione ai Bloods o ai Crips. Mentre sotto quella bandiera, si identificavano con il loro quartiere d’origine, dividendosi in vari gruppi o “fazioni”. Michael Harris si affiliò a un gruppo di Blood noto come Bounty Hunters. Hanno anche stabilito contatti significativi con i membri della gang di strada Rolling 60s Crips. Man mano che i loro profitti crescevano, aprirono diverse case di spaccio nel loro centro-sud, a Los Angeles e nella vicina Long Beach, in California. Alla fine, i due stabilirono una rete di distribuzione che raggiunse l’Arizona, il Texas, la Louisiana, il Michigan, l’Indiana, l’Iowa, l’Illinois, la Florida e New York.
Il duo inviava abitualmente carichi da 200 libbre di cocaina in città come Shreveport e Chicago. Dopo una di queste spedizioni a Detroit, le forze dell’ordine riuscirono a sequestrare il pagamento in contanti di 1 milione di dollari diretto a Los Angeles. La coppia sarebbe stata rifornita dal cittadino colombiano e presunto membro di alto livello del cartello della droga di Cali, Mario Ernesto Villabona-Alvarado.
Le macinazioni avrebbero influenzato la giovane età adulta di Michael. Negli anni ’80, una versione più economica e fumabile nota come crack rese la droga accessibile alle classi più povere. South Central fu il fulcro dell’esplosione del crack, e Michael Harris si trovò nella posizione di capitalizzare. Iniziò a vendere cocaina con suo fratello minore David e divenne quello che i suoi compagni di sangue avrebbero potuto definire un “Baller”, ovvero un membro di una gang che si arricchisce nel commercio di droga.
L’alto 1,5″, 240 libbre, Harris applicò anche il suo acume per gli affari in imprese legittime come una società di limousine, una rosticceria, un’impresa di appalti elettrici e un salone di parrucchiere a Beverly Hills.
Nel 1985, incontrò Lydia Robinson, che alla fine sposò, in un nightclub a Houston, Texas.
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Harris era a capo di un impero della droga che forniva cocaina a molti stati degli USA, inclusi Los Angeles, Texas e New York. Era così abile a spostare il prodotto che i fornitori colombiani erano incoraggiati a trattare direttamente con lui. All’età di 26 anni, Michael “Harry-O” Harris era milionario.
A questo punto, Harris decise che era ora di lasciarsi alle spalle il business della droga e perseguire obiettivi più legittimi. Cominciò a investire in beni immobili e in varie attività. Possedeva un servizio di limousine con 20 flotte, saloni di parrucchiere, una concessionaria di auto esotiche e una società di costruzioni. Harris sembrava anche avere un’affinità con l’industria dell’intrattenimento. Ha prodotto un’opera teatrale chiamata Stepping into Tomorrow che presentava le figlie dei leader neri uccisi Martin Luther King e Malcolm X, così come le figlie di Harry Bellafonte e Sidney Poitier. Produsse anche una commedia a Broadway chiamata Checkmates, con Ruby Dee, Paul Winnfield e una star emergente chiamata Denzel Washington.
Washington, nativo di Mount Vernon, New York, aveva già sviluppato un bel curriculum quando Checkmates debuttò a Broadway. Era noto per aver interpretato il dottor Phillip Chandler nell’acclamato dramma ospedaliero St. Era stato nominato all’Oscar come miglior attore per Cry Freedom. Checkmates fu il suo debutto a Broadway, aggiungendosi a quella che si stava già delineando come una carriera stellare.
Checkmates fu anche un punto di riferimento in un senso molto diverso. Michael Harris, membro di una gang e boss della cocaina, fu il primo afroamericano a produrre uno spettacolo a Broadway. Questa pietra miliare avrebbe potuto essere più celebrata se non fosse stato per la sua precedente occupazione. Il fatto che sia stato arrestato mentre Checkmates debuttava a Broadway non ha certo aiutato le cose.
Harris fu accusato di distribuzione di narcotici e tentato omicidio. Fu condannato per il tentato omicidio (che da allora è stato ritrattato) nel 1987, e da allora sta scontando una pena di 28 anni nella prigione di massima sicurezza di San Quinton. Il suo spirito imprenditoriale non è morto in prigione. Infatti, è probabilmente meglio conosciuto dal pubblico come l’uomo che ha messo 1,5 milioni di dollari in denaro per una nascente etichetta di gangster rap chiamata Death Row Records. La Death Row è diventata una delle etichette più famose e infami della storia della musica. Anche se Harris non ha potuto partecipare a nessun bottino, sua moglie ha vinto una causa da 106 milioni di dollari contro l’etichetta nel 2005, mandandola in bancarotta.
Denzel Washington, naturalmente, è oggi uno degli attori più popolari e rispettati della storia del cinema. Ha fatto una carriera di ruoli che presentano immagini positive e potenti della mascolinità nera (il suo turno da premio Oscar in Training Day è una rara eccezione a questa regola). Ha conosciuto Michael Harris attraverso la compagnia di limousine che possedeva, ed è così che ha finito per ottenere il ruolo in Checkmates. Non sarebbe irragionevole concludere che Denzel non avesse idea della reale occupazione di Michael all’epoca, dato che sicuramente non sarebbe stato nel suo interesse pubblicizzare il suo status di importante spacciatore di cocaina.
Se a Michael Harris fosse stato permesso di completare la sua transizione nel mondo dello spettacolo, non si sa cosa avrebbe potuto realizzare. Forse ci sarebbero state più produzioni con protagonista il signor Washington. Ahimè, il gioco della droga non è noto per permettere un facile esodo. Harris probabilmente lo sapeva. Ha ricevuto la libertà vigilata ed è attualmente in attesa del rilascio. Nel frattempo, Denzel Washington sta probabilmente firmando per un ruolo in un altro blockbuster e facendo spazio sul suo scaffale per un altro premio.
Nel 1987, si dice che Harris abbia aiutato a lanciare la Rap-A-Lot Records con un investimento di 200.000 dollari. Il fondatore James “Lil’ J” Smith da allora ha contestato il coinvolgimento di Harris nell’etichetta. Secondo Harris stesso, i due si separarono nel 1994 a seguito di una disputa sulla proprietà della musica del rapper di Brooklyn Dana Dane.
Secondo quanto riferito, ha mantenuto l’importante avvocato californiano David Kenner per supervisionare il suo appello dopo la condanna.
Nel settembre del 1987, David pagò 150.000 dollari per un motoscafo da 37 piedi. Rimase ucciso quando la barca affondò nel porto di Long Beach il 29 maggio 1988.
Il 26 agosto 1988, la DEA sequestrò la villa in cima alla collina di Harris del valore di 1,1 milioni di dollari e situata nel quartiere Encino della San Fernando Valley, pieno di celebrità. A causa del Federal Asset Forfeiture Act del 1984, le autorità alla fine sequestrarono beni appartenenti agli Harris per un valore di 3,2 milioni di dollari, comprese altre due case nella vicina Tarzana, così come cinque auto di lusso, tra cui una Mercedes-Benz del 1981 e una Jaguar del 1988.
Michael sposò Lydia Robinson nella prigione di Tehachapi, situata nella Cummings Valley in California. Le nozze furono presiedute dallo stesso giudice che lo condannò.
Harris fu brevemente compagno di cella del collega Rick “Freeway Ricky” Ross, un amico del fratello di Harris, David. Secondo Ross, ha consigliato ad Harris di utilizzare Andre “Dr. Dre” Young per produrre canzoni per Lydia ed era anche presente quando Harris e Knight si sono incontrati di persona.
Harris ha inizialmente conosciuto l’allora manager di Young, Marion “Suge” Knight, per telefono e i due si sono incontrati di persona mentre Harris era detenuto al MDC di Los Angeles (Metropolitan Detention Center, Los Angeles).
Due uomini condannati per aver giocato ruoli chiave in un anello internazionale che collegava i signori della droga colombiani alle bande di strada di Los Angeles sono stati condannati all’ergastolo senza possibilità di condizionale.
Il giudice distrettuale degli Stati Uniti William J. Rea ha imposto le sentenze a Los Angeles a Brian (Waterhead Bo) Bennett, 25 anni, originario del centro-sud di Los Angeles, e il colombiano Mario Ernesto Villabona-Alvarado, 29 anni, un presunto membro di alto livello del cartello della cocaina di Cali, Colombia.
Bennett e Villabona sono stati condannati per aver gestito una continua impresa criminale. Ognuno dei sei imputati è stato anche condannato per aver cospirato per possedere migliaia di chilogrammi di cocaina con l’intento di distribuirla e per possedere quasi 1.000 chilogrammi di cocaina ciascuno. Furono condannati anche Maria Cecilia Fatima Barona, Luz Janneth Martinez, Michael “Harry O” Harris e Michael DuBarry McCarver, tutti di Los Angeles.
Secondo le prove introdotte nei casi, Rayful Edmond acquistò più di una tonnellata di cocaina da Villabona e Bennett attraverso un “broker” di Los Angeles, Melvin R. Butler.
Edmond, 25 anni, è stato condannato a dicembre per aver gestito un’impresa criminale continua ed è stato condannato all’ergastolo senza possibilità di libertà vigilata. Più di 30 altre persone sono state condannate a Washington D.C. in relazione all’operazione di Edmond.
I documenti sequestrati in relazione al caso della California hanno dimostrato che Rayful Edmond era uno dei migliori clienti di Mario Villabona e che Edmond volava regolarmente a Los Angeles subito dopo che Villabona riceveva importanti spedizioni di cocaina dalla Colombia via Messico e Panama.
“Questa è la partnership più importante nella storia degli Stati Uniti stabilita tra un importante trafficante di droga del centro-sud (Los Angeles) e i colombiani”, ha detto l’U.S. Atty. Robert C. Bonner al momento della sentenza.
Harris fu accusato di distribuzione di narcotici e tentato omicidio. Fu condannato per il tentato omicidio (che da allora è stato ritrattato) nel 1987, e da allora sta scontando una pena di 28 anni nel carcere di massima sicurezza di San Quinton. Il suo spirito imprenditoriale non è morto in prigione. Infatti, è probabilmente più noto al pubblico come l’uomo che ha messo 1,5 milioni di dollari come capitale iniziale per una nascente etichetta rap di gangster chiamata Death Row Records.
Michael “Harry O” Harris – I Gave Suge Knight $1.5 Million To Start Death Row Records
Mentre era in carcere, Harris fece l’introduzione tra Marion “Suge” Knight, Jr. e David Kenner nell’ottobre 1991 nell’interesse di promuovere la carriera di cantante di sua moglie Lydia. Knight visitò Harris in detenzione nella prigione di Tehachapi diverse volte durante la produzione e la pubblicazione della prima offerta della Death Row: L’album di debutto da solista del socio d’affari di Knight, Andre “Dr. Dre” Young, The Chronic.
E’ da notare che ai detenuti del sistema carcerario statale della California è legalmente vietato gestire attività commerciali. Tuttavia, a partire dagli anni ’90, Lydia Harris ha legato diversi accordi a sei cifre con giganti dell’industria discografica. Mentre sia il marito che la moglie hanno riconosciuto che Michael è stato coinvolto in queste discussioni, essi negano che egli abbia servito in qualità di amministratore delegato.
Nel maggio del 1992, la moglie di Harris, Lydia, e il consulente legale di Suge Knight ed ex avvocato di Harris, David Kenner, presentarono i documenti per la costituzione della società Godfather Entertainment (GFE, Inc.), che divenne la società madre della Death Row Records.
Knight installò persino un telefono nero nello studio di registrazione della Death Row che doveva essere usato solo per ricevere chiamate a carico da Harris in prigione. Tutti i membri dello staff della Death Row e i visitatori dello studio furono avvisati di non occupare mai la linea.
Nel 1993, Lydia si assicurò un accordo di produzione di 150.000 dollari con la sussidiaria della Motown Records, PolyGram Records. Ha anche ottenuto un contratto di 250.000 dollari con la Relativity Records, sussidiaria della Sony, per l’album Tales From Da Blak Side del 1994 del rapper di Pittsburgh Blak Czer, che è stato pubblicato attraverso la sua Lifestyle Records. Dopo aver ingaggiato il rapper newyorkese Dana “Dana Dane” McLeese alla Lifestyle Records, Lydia negoziò per lui un contratto discografico di 500.000 dollari con la Interscope Records.
Nel 1994, la figlia di Michael, Lydasia, fu concepita durante una visita coniugale con Lydia.
Lo stesso anno, Lydia firmò un contratto di pubblicazione di 200.000 dollari con la Famous Music, filiale di Viacom, per conto del leggendario produttore di Long Beach, CA, Kevin “DJ Battlecat” Gilliam, che compose diverse canzoni per Lifestyle. Il 1994 segnò anche la firma di un accordo da 2 milioni di dollari con la sussidiaria della Time Warner, l’ormai defunta Maverick Records, che fu co-fondata e comproprietaria della superstar del pop degli anni ’80 e ’90 Madonna. L’accordo portò alla pubblicazione del terzo e ultimo album in studio di McLeese, Rollin’ Wit Dana Dane del 1995, che fu ampiamente prodotto da Gilliam. Comunque, quello stesso anno, la Maverick Records sciolse il suo rapporto con la Lifestyle. Il co-fondatore della Maverick Frederick DeMann visitò più volte Michael Harris in prigione durante l’avventura Maverick-Lifestyle. Il curriculum di DeMann include anche il ruolo di manager per Madonna, Michael Jackson, Lionel Richie, Billy Idol e Shakira.
Tra la fine del 1995 e l’inizio del 1996, Harris inviò una lettera al distributore della Death Row Records, la Interscope Records, minacciando di fare causa se non fosse stato compensato per il suo investimento iniziale di 1,5 milioni di dollari nell’etichetta alla fine del 1991. Nessuna causa fu presentata e la moglie di Harris fu pagata 300.000 dollari dal distributore della Death Row, la Interscope Records.
Nel 1996, Harris rifiutò un accordo, offerto dal governo, che gli avrebbe garantito il rilascio anticipato in cambio della sua testimonianza contro Knight.
Nel maggio del 1997, dopo la tanto pubblicizzata morte dell’artista di punta della Death Row Records, Tupac Shakur, e l’incarcerazione del capo dell’etichetta Suge Knight per una violazione della libertà vigilata ripresa dalle telecamere, gli agenti federali dell’FBI, dell’IRS e dell’ATF cercarono di determinare un eventuale legame tra la Death Row, Harris e Patrick Johnson, condannato per PCP ed ex cliente di Kenner.
Harris fu trasferito all’MDC di Los Angeles (Metropolitan Detention Center, Los Angeles) per ordine di citazione subito dopo l’avvio dell’indagine.
Knight negò di aver ricevuto fondi di avviamento da Harris, anche se sia lui che Kenner ringraziarono Harris durante i discorsi che tennero ad una festa del 22 febbraio 1992 della Godfather Entertainment ospitata nell’ormai defunto ristorante di Beverly Hills, Chasen’s. I discorsi furono catturati su una videocassetta, che l’FBI successivamente sequestrò.
Nel frattempo, quello stesso anno, Lydia fondò un’altra etichetta musicale, la New Image Entertainment. Il primo album della società, Life After Evolution: Reality Check, fu pubblicato nell’agosto del 1997.
Nel marzo del 2005, Lydia Harris ricevette 107 milioni di dollari come risultato della sua causa del 2002, che non arrivò mai al processo, contro Knight e Death Row, sostenendo che lui le doveva dei profitti non pagati dall’etichetta a causa del suo ruolo di co-fondatrice. La Harris ottenne 60 milioni di dollari di danni punitivi, 45 milioni di dollari di danni economici e 2 milioni di dollari di danni non economici.
Quel giugno, l’avvocato di Michael, Steven Goldberg, chiese il divorzio da Lydia Harris per conto della sua cliente. Durante il procedimento, Michael, che stava scontando la sua pena nella prigione statale di Soledad in California, chiese a Knight la metà della sentenza a nove cifre come proprietà comune. Fu portato al tribunale della contea di Monterey, dove si svolse il procedimento, in manette e accompagnato da una squadra SWAT. Durante la causa di divorzio, entrambi testimoniarono che Lydia fece causa a Knight per conto di Michael. Michael ha dichiarato: “Ero io a prendere tutte le decisioni importanti per il cliente a nome del patrimonio coniugale, anche se Lydia era tecnicamente nominata come querelante nella questione. Lydia semplicemente accettava qualsiasi decisione che io e Lydia prendevamo insieme”
Quello stesso anno, Harris divenne eleggibile per la libertà vigilata. Alla fine ruppe i legami con Kenner e assunse uno dei procuratori durante il “Processo O.J.”, Christopher Darden, come suo avvocato.
Harris è attualmente detenuto al FCI Lompoc (Federal Correctional Institution, Lompoc), una prigione federale di bassa sicurezza situata a 175 miglia a nord ovest di Los Angeles.
Suge Knight O deve 107 milioni di dollari all’ex moglie del suo ex socio in affari Michael ‘Harry O’ Harris