Che cos’è uno pterosauro?

Quando il primo Dimorphodon fu trovato nel 1828 in Inghilterra, la scoperta di un nuovo tipo di pterosauro dimostrò che questi rettili volanti erano vari e avevano una vasta gamma.
© AMNH 2014

Né uccelli né pipistrelli, gli pterosauri erano rettili, cugini stretti dei dinosauri che si sono evoluti su un ramo separato dell’albero genealogico dei rettili. Erano anche i primi animali, dopo gli insetti, ad evolvere il volo assistito – non solo saltando o scivolando, ma sbattendo le ali per generare la portanza e viaggiare nell’aria. Si sono evoluti in decine di specie. Alcuni erano grandi come un jet da combattimento F-16, e altri piccoli come un aeroplano di carta.

Evoluzione degli pterosauri

Gli scienziati hanno a lungo dibattuto su dove gli pterosauri si inseriscano nell’albero dell’evoluzione. La teoria principale oggi è che gli pterosauri, i dinosauri e i coccodrilli sono strettamente correlati e appartengono a un gruppo noto come arcosauri.

Uno dei primi cugini più vicini agli pterosauri era probabilmente un piccolo rettile terrestre conosciuto come Scleromochlus taylori, mostrato qui in una rappresentazione dell’artista.
© AMNH 2014

Gli pterosauri erano un gruppo di rettili di grande successo. Hanno prosperato per tutta l’età dei dinosauri, un periodo di più di 150 milioni di anni. Con il tempo, i primi pterosauri – rettili volanti relativamente piccoli con corpi robusti e lunghe code – si sono evoluti in una grande varietà di specie. Alcuni avevano mascelle lunghe e sottili, creste elaborate o denti specializzati, e alcuni erano straordinariamente grandi.

Fossili fragili

Circa 66 milioni di anni fa, nello stesso periodo in cui il Tyrannosaurus rex e altri grandi dinosauri si estinsero, anche gli pterosauri si estinsero. Gli pterosauri non hanno lasciato discendenti, solo fossili. Ma non molti fossili, soprattutto rispetto ai loro cugini dinosauri.

Questo fossile, del grande pterosauro Dawndraco kanzai, era un parente stretto di Pteranodon longiceps. Parti dello scheletro si sono spostate durante la fossilizzazione.
© AMNH/C. Chesek

Pochi pterosauri vivevano vicino ai luoghi dove i fossili tendono a formarsi. Le loro fragili ossa si sono conservate male, quindi i fossili di pterosauro sono spesso incompleti. Per formare un quadro di una particolare specie, i paleontologi devono spesso raccogliere informazioni da diversi fossili, o trarre conclusioni da pterosauri correlati che sono meglio conosciuti.