Le api creano la cera d’api
Scientificamente parlando, la cera d’api è una sostanza naturale secreta dalle api operaie (api femmine) da ghiandole sul lato inferiore del loro addome. Questa cera d’api secreta è conosciuta come una scaglia di cera d’api. Una singola scaglia di cera d’api ha un diametro di circa 3 millimetri e uno spessore di appena 1/10 di millimetro; ci vogliono circa 1000 – 2000 di queste scaglie per fare un solo grammo di cera d’api.
Questo significa che ci vogliono da 500.000 a 1.000.000 di scaglie per fare una sola libbra di cera d’api, la stessa quantità di cera d’api usata in una candela a colonna da 3″ x 4″! Alcuni rapporti dicono che ci possono volere fino a 2.000.000 di scaglie per fare una libbra di cera d’api; questo significa che le scaglie sono un po’ più piccole della media.
La cera d’api è nata traslucida
Nella sua forma naturale più pura la cera d’api è effettivamente bianca, o traslucida, a seconda dello spessore delle scaglie di cera. Questo spessore della cera è generalmente relativo all’età dell’ape lavoratrice, le api più giovani e più vecchie tendono ad avere scaglie più sottili, mentre un’ape lavoratrice di mezza età perfetta ha le scaglie di cera d’api più efficienti e più spesse.
Prima che la secrezione di cera possa avvenire la temperatura dell’alveare deve essere di circa 97 gradi Fahrenheit. La maggior parte della produzione di cera negli Stati Uniti avviene da aprile a giugno perché le regine depongono più uova per mantenere forte la colonia e perché il flusso di nettare, che alla fine diventa miele, è alto e le api hanno bisogno di spazio di stoccaggio.
Uno sguardo più da vicino alla scala della cera d’api
L’ape del commercio
Sebbene ci siano 4 specie di api da miele in tutto il mondo, è generalmente la specie conosciuta come Apis mellifera che produce la maggior parte della cera d’api che gli umani usano oggi. Alcuni si riferiscono a questa specie come l’ape da miele del commercio.
Anche le altre 3 specie di api da miele producono piccole quantità di miele e cera, ma sono meno facili da lavorare e spesso non vengono utilizzate nella maggior parte dei casi. Anche altri tipi di api (inclusi i bombi) producono cera, anche se in quantità così minime da essere generalmente inutilizzabili per l’uomo.
Scaglie di cera
Le scaglie di cera si formano sulla parte anteriore di ciascuno degli ultimi quattro sterniti normali (piastre sternali), che si trovano sui segmenti 4, 5, 6 e 7 dell’addome dell’ape operaia. Otto ghiandole della cera si trovano sopra queste piastre sternali dell’addome (4 su ogni lato). La cera è secreta come un liquido e si solidifica in scaglie al contatto con le piastre.
C’è bisogno di miele per produrre cera d’api
Le api si nutrono del loro miele per produrre scaglie di cera d’api. Gli studi variano leggermente, ma in media ci vuole il consumo di circa un rapporto di otto a dieci parti di miele per fare una parte di cera d’api. Mentre secernono la cera le api non fanno altro lavoro nell’alveare. Le api operaie usano questa cera secreta per assemblare il loro elegante favo, l’immagine che la maggior parte delle persone evoca quando pensa alle api e al miele.
La forma del favo (6 lati) è strutturalmente più forte di una forma quadrata o circolare. Il favo di cera d’api è un fondamento vitale per tutte le colonie di api; questo favo è usato dalle api per conservare i loro piccoli (larve), così come un’efficiente area di stoccaggio per il loro miele e polline.
Cera d’api giallo oro
La cera d’api che la maggior parte delle persone conosce è di un colore giallo oro chiaro. Questo bel colore è ottenuto dal polline e dalla propoli che macchiano naturalmente la cera d’api. Se nella cera d’api sono presenti quantità eccessive di oli di polline e propoli, può anche diventare un marrone scuro.
Quando si vedono candele di cera d’api bianca, il polline e la propoli sono stati rimossi dalla cera. La cera d’api bianca si ottiene o naturalmente o con l’uso di prodotti chimici (candeggina o perossido di idrogeno sono metodi comuni). L’uso di prodotti chimici per “sbiancare” la cera d’api è comune per le applicazioni cosmetiche, anche se la maggior parte dei produttori di candele di cera d’api rispettabili usano metodi non chimici per rimuovere il polline e la propoli per acquisire una cera d’api bianca.