Democrazia ideale e rappresentativa
Nelle moderne democrazie rappresentative, le caratteristiche della democrazia ideale, nella misura in cui esistono, sono realizzate attraverso una varietà di istituzioni politiche. Queste istituzioni, che sono ampiamente simili nei diversi paesi nonostante le significative differenze nella struttura costituzionale, erano del tutto nuove nella storia umana al momento della loro prima apparizione in Europa e negli Stati Uniti nel XVIII secolo. Tra le più importanti c’è naturalmente l’istituzione della rappresentanza stessa, attraverso la quale tutte le principali decisioni e politiche di governo sono prese da funzionari eletti dal popolo, che sono responsabili delle loro azioni di fronte all’elettorato. Altre istituzioni importanti includono:
Elezioni libere, eque e frequenti. I cittadini possono partecipare a tali elezioni sia come elettori che come candidati (sebbene possano essere imposte restrizioni di età e residenza).
Libertà di espressione. I cittadini possono esprimersi pubblicamente su una vasta gamma di argomenti politicamente rilevanti senza paura di essere puniti (vedi libertà di parola).
Fonti di informazione indipendenti. Esistono fonti di informazione politica che non sono sotto il controllo del governo o di un singolo gruppo e il cui diritto di pubblicare o altrimenti diffondere informazioni è protetto dalla legge; inoltre, tutti i cittadini hanno il diritto di cercare e utilizzare tali fonti di informazione.
Libertà di associazione. I cittadini hanno il diritto di formare e partecipare a organizzazioni politiche indipendenti, compresi i partiti e i gruppi di interesse.
Istituzioni come queste si sono sviluppate in Europa e negli Stati Uniti in varie circostanze politiche e storiche, e gli impulsi che le hanno favorite non erano sempre democratici. Tuttavia, man mano che si sviluppavano, diventava sempre più evidente che erano necessarie per raggiungere un livello soddisfacente di democrazia in qualsiasi associazione politica grande come uno stato nazionale.
La relazione tra queste istituzioni e le caratteristiche della democrazia ideale che si realizzano attraverso di esse può essere riassunta come segue. In un’associazione grande come uno stato-nazione, la rappresentanza è necessaria per una partecipazione effettiva e per il controllo dei cittadini sull’agenda; elezioni libere, eque e frequenti sono necessarie per una partecipazione effettiva e per l’uguaglianza nel voto; e la libertà di espressione, le fonti di informazione indipendenti e la libertà di associazione sono entrambe necessarie per una partecipazione effettiva, un elettorato informato e il controllo dei cittadini sull’agenda.