Gli strani fatti della Virginia hanno riportato il blackface nelle notizie. La reazione al ritrovamento di una fotografia sulla pagina dell’annuario della scuola di medicina del 1984 del governatore della Virginia Ralph Northam attesta il posto peculiare della pratica nella cultura americana e lo speciale sdegno che provoca: Molti più commentatori hanno condannato il personaggio con il volto nero nella fotografia che non hanno nemmeno menzionato la figura accanto a lui con la tunica bianca e il cappuccio del Ku Klux Klan.
La controversia è diventata più surreale quando il governatore ha negato di essere stato in quelle fotografie ma ha ammesso di aver indossato il volto nero per impersonare Michael Jackson in una gara di ballo – e poi, pochi giorni dopo, il procuratore generale della Virginia Mark R. Herring ha confessato che anche lui, quando era uno studente di 19 anni all’Università della Virginia, si era vestito con il volto nero, per impersonare il rapper Kurtis Blow.
“È una malattia”, dice Spike Lee al Washington Post, in un articolo sulla storia e la persistenza del blackface in America. Lee cita il montaggio che ha messo insieme nel suo film del 2000 “Bamboozled” che presentava una sfilza di amati intrattenitori in blackface: “Judy Garland in blackface, Mickey Rooney, Bugs Bunny?”
Probabilmente non è una coincidenza che quasi tutti questi incidenti appena confessati coinvolgano l’impersonificazione di personaggi dello spettacolo.
Consapevolmente o no, si stavano inserendo in una vecchia tradizione di blackface come una delle caratteristiche principali di quella che è stata per molti decenni la forma più popolare di intrattenimento teatrale in America: il minstrel show.
Nel suo libro del 2015 “Black Broadway”, una storia degli afro-americani sul palco, Stewart F. Lane scrive della complicata storia del minstrel show: “Una parodia selvaggia degli afroamericani, stranamente, attirava sia il pubblico bianco che quello nero, e forniva persino lavoro a molti interpreti neri in un’epoca in cui il teatro legittimo era loro precluso.”
È indiscutibile che il minstrel show era radicato nel razzismo virulento. La prima grande star dei menestrelli, negli anni 1820, Thomas Darmouth Rice, usava il sughero bruciato e vestiva abiti stracciati per creare una brutta caricatura di un uomo nero, che chiamò Jim Crow – un nome che alla fine divenne sinonimo di segregazione istituzionale. T.D. “Big Daddy” Rice fece il suo debutto sul palco di New York nel 1828 e fece un tour internazionale. Il leader abolizionista Frederick Douglass denunciò i menestrelli come “la sporca feccia della società bianca, che ci ha rubato una carnagione negata loro dalla natura, con cui fare soldi e assecondare il gusto corrotto dei loro concittadini bianchi.”
Ma la popolarità di questi spettacoli, che combinavano performance musicali, danza, canto, sketch comici e varietà, non può essere attribuita interamente al bigottismo. “Parte di questo è venuto fuori da una genuina fascinazione con la musica, le canzoni, le danze, gli stili di performance della gente nera”, ha detto il critico teatrale e culturale Margo Jefferson. (Vedi i suoi commenti nel seguente segmento di CBS Sunday Morning di ottobre sul blackface, messo insieme dopo che la difesa di Megyn Kelley del blackface durante Halloween l’ha fatta licenziare.)
Già negli anni 1840, gli spettacoli di menestrelli fecero diventare stelle intrattenitori afro-americani come Thomas Dilward e William Henry Lane, soprannominato Master Juba, che andò in tournée con i menestrelli etiopi, altrimenti tutti bianchi, con il titolo di “Greatest Dancer in the World”. Lane è considerato il padre del tip tap.
Sì, agli artisti neri degli spettacoli di menestrelli era richiesto di indossare essi stessi il volto nero. Lo consideravano degradante? Un indizio è che molte delle più grandi star si trasferirono in Inghilterra.
Negli anni 1850, la sola New York City aveva dieci teatri che presentavano solo spettacoli di menestrelli. Uno degli spettacoli di maggior successo si chiamava Virginia Minstrels, ma in realtà si era formato a New York, debuttando in una sala da biliardo nella Bowery.
Indossando il Blackface, e usando routine prese dai minstrel show, Bert Williams (1874-1922) divenne uno dei principali artisti del circuito vaudeville, uno dei primi artisti afro-americani registrati, e una grande star a Broadway, un veterano di 18 spettacoli sulla Great White Way; fu anche il primo attore cinematografico afro-americano conosciuto. Le sue canzoni sono state presentate in riviste musicali di Broadway fino agli anni ’80. Anche le cantanti blues Ma Rainey e Bessie Smith furono entrambe performer di menestrelli all’inizio della loro carriera.
Per tutto il suo perpetuarsi di stereotipi falsi e debilitanti, il minstrel show diede contributi concreti alle arti popolari americane. Il minstrel show come intrattenimento popolare è praticamente scomparso un secolo fa. Ma ha continuato a vivere a Hollywood in quelli che erano in effetti omaggi nostalgici fino agli anni ’50, e rimane una parte del nostro DNA culturale.
È stato per i minstrel show che il compositore bianco Stephen Foster ha scritto alcune delle sue canzoni ancora popolari, come “Camptown Races” e “Oh, Susanna”, e il compositore nero James Bland ha scritto centinaia di canzoni, compresa “Carry Me Back to Old Virginny”, che per più di mezzo secolo è stata la canzone di stato della – sì – Virginia.
Come ho detto, una storia complicata.
