William “Billie” Thomas, Jr. (12 marzo 1931 – 10 ottobre 1980) era un attore americano del bambino più ricordato per ritrarre il carattere di Buckwheat nei cortometraggi della nostra banda (Little Rascals) da 1934 fino alla conclusione della serie in 1944. Era originario di Los Angeles, California. Anche se il personaggio da lui interpretato è stato spesso oggetto di controversie negli anni successivi per aver contenuto elementi dello stereotipo del “pickaninny”, Thomas ha sempre difeso il suo lavoro nella serie, sottolineando che Buckwheat e il resto dei ragazzi neri di Our Gang sono stati trattati come uguali ai ragazzi bianchi nella serie.
Billie Thomas è apparso per la prima volta nei corti di Our Gang del 1934, For Pete’s Sake, The First Round-Up, e Washee Ironee come giocatore di sfondo. Il personaggio di “Buckwheat” era una donna in questo periodo, ritratta da Carlena, la sorella minore di Matthew “Stymie” Beard in For Pete’s Sake, e da Willie Mae Walton in altri tre corti.
Thomas iniziò ad apparire come “Buckwheat” con Mama’s Little Pirate del 1935. Nonostante Thomas fosse un maschio, il personaggio di Buckwheat rimase una donna, vestita come un’immagine Topsy-esque dello stereotipo afro-americano del “pickaninny”, con trecce a fiocco, un grande maglione usato e stivali troppo grandi. Dopo la partenza di Stymie dalla serie nel 1935, il personaggio di Buckwheat si trasformò lentamente in un ragazzo, definito definitivamente come un “lui” in The Pinch Singer del 1936. Questo è simile alla gestione iniziale di un altro membro afroamericano di Our Gang, Allen “Farina” Hoskins, che lavorò nella serie durante il periodo del muto e dei primi anni del sonoro.
Nonostante il cambiamento di genere del personaggio di Buckwheat, il costume androgino di Billie Thomas non fu cambiato fino alla sua apparizione come schiavo in fuga nel film di Our Gang General Spanky del 1936. Questo nuovo costume – tuta da lavoro, camicia a righe, scarpe oversize, e un grande capello spettinato – fu mantenuto per la serie vera e propria dalla fine del 1936 in poi, in Pay as You Exit.
Thomas rimase in Our Gang per 10 anni, apparendo in tutti i corti realizzati da Washee Ironee nel 1934 fino alla fine della serie nel 1944, tranne uno. Durante la prima metà del suo mandato in Our Gang, il personaggio di Buckwheat di Thomas era spesso in coppia con Eugene “Porky” Lee come una squadra di “bambini piccoli” che si riuniva contro (e spesso superava in astuzia) i “bambini grandi”, George “Spanky” McFarland e Carl “Alfalfa” Switzer. Thomas aveva un difetto di pronuncia da bambino, come Lee, che divenne amico di Thomas sia sul set che fuori. I personaggi di “Buckwheat” e “Porky” divennero entrambi noti per i loro dialoghi confusi collettivi, in particolare per il loro slogan “O-tay! originariamente pronunciato da Porky, ma presto condiviso da entrambi i personaggi.
Thomas rimase in Our Gang quando la serie cambiò produzione da Hal Roach Studios a Metro-Goldwyn-Mayer nel 1938. Thomas fu l’unico membro del cast di Our Gang ad apparire in tutti i 52 corti di MGM Our Gang, e fu anche l’unico holdover dell’era Hal Roach a rimanere nella serie fino alla sua fine nel 1944. Nel 1940, Thomas aveva superato il suo difetto di pronuncia, e con Lee che era stato sostituito da Robert Blake, il personaggio di Buckwheat di Thomas fu scritto come un archetipo di giovane nero. Aveva 12 anni quando il film finale di Our Gang, Dancing Romeo, fu completato nel novembre 1943. Thomas morì di un attacco di cuore nel suo appartamento di Los Angeles il 10 ottobre 1980, 46 anni dal giorno in cui sua madre lo portò a fare un provino agli Hal Roach Studios. Thomas è sepolto all’Inglewood Park Cemetery di Inglewood, California.