Benny Goodman

Dal film Stage Door Canteen (1943)

Benny Goodman, nato Benjamin David Goodman, (30 maggio 1909 – 13 giugno 1986) è stato un clarinettista jazz e bandleader americano, conosciuto come il “King of Swing.”

Per quanto riguarda il clarinettista più brillante del jazz, Benny Goodman è stato anche uno dei suoi primi bandleader. Anche se non fu assolutamente il primo a suonare in stile swing, la sua ascesa alla fama a metà del 1930 annunciò la “mania dello swing” che sarebbe durata circa un decennio, portando il jazz pienamente nel mainstream nel processo. Questo fa di Goodman una delle figure musicali più influenti del ventesimo secolo, anche se si può sostenere che la sua musica non era così innovativa come quella di Fletcher Henderson, Duke Ellington o Count Basie, i suoi principali rivali nell’era delle big band. Goodman era un perfezionista musicale e le sue performance avevano sempre una qualità impeccabile. A differenza di molti altri gruppi swing bianchi, rimase sempre saldamente ancorato alla tradizione del jazz e fece la storia assumendo musicisti neri nella sua band tutta bianca.

I primi anni

Goodman nacque a Chicago, il nono di 12 figli di poveri immigrati ebrei dell’Europa dell’Est. Suo padre, David Goodman, era un sarto. Benny imparò a suonare il clarinetto nella sinagoga locale e presto entrò a far parte di una band di Hull House. Importanti in questo periodo furono anche i suoi due anni di istruzione dal clarinettista di formazione classica Franz Schoepp. Questo spiegherebbe la capacità di Benny di essere ugualmente a suo agio nel jazz e nell’ambiente classico.

Le sue prime influenze furono i clarinettisti jazz di New Orleans che lavoravano a Chicago, in particolare Johnny Dodds, Leon Roppolo e Jimmy Noone. Goodman imparò rapidamente e divenne un forte suonatore in giovane età. Ben presto suonò professionalmente mentre era ancora “in calzoni corti”, suonando il clarinetto in varie band e partecipando a jam session con musicisti della scena di Chicago, tra cui Bud Freeman e Red Nichols.

Quando Goodman aveva 16 anni, si unì a una delle migliori band di Chicago, la Ben Pollack Orchestra, con cui fece le sue prime registrazioni nel 1926. Fece il suo primo disco con il proprio nome due anni dopo. Rimanendo con Pollack fino al 1929, Goodman registrò sia con la normale band di Pollack che con gruppi più piccoli tratti dall’orchestra. Le sessioni laterali produssero decine di lati spesso bollenti registrati per le varie etichette discografiche da quattro soldi sotto una sconcertante serie di nomi di gruppi, come Mills’ Musical Clowns, Goody’s Good Timers, The Hotsy Totsy Gang, Jimmy Backen’s Toe Ticklers e Kentucky Grasshoppers.

Il padre di Goodman, David, era un immigrato della classe operaia di cui Benny disse (intervista, ‘Downbeat’, 8 febbraio 1956) “… Pop lavorava negli Union Stock Yards, spalando il lardo allo stato grezzo. Aveva quegli stivali, e tornava a casa alla fine della giornata esausto, puzzando da morire, e quando entrava mi faceva star male. Non potevo sopportarlo. Non potevo sopportare l’idea di papà che ogni giorno stava in piedi in quella roba e la spalava in giro”. Il 9 dicembre 1926 David Goodman fu ucciso in un incidente stradale poco dopo che Benny si unì alla band di Pollack. Fu un colpo amaro per la famiglia, e ossessionò Benny fino alla fine il fatto che il suo amato padre non fosse vissuto per vedere il suo enorme successo.

Carriera musicale

Goodman partì per New York City e divenne un musicista di sessione di successo durante la fine degli anni ’20 e i primi anni ’30. Si fece una reputazione come giocatore solido, preparato e affidabile. Suonò con le band conosciute a livello nazionale di Ben Selvin, Red Nichols, Isham Jones e Ted Lewis prima di formare la propria band nel 1932. Nel 1934 fece un’audizione per Let’s Dance della NBC, un programma radiofonico molto apprezzato che presentava vari stili di musica da ballo. Siccome aveva bisogno di nuovi brani ogni settimana per lo show, il suo agente, John Hammond, gli suggerì di acquistare brani jazz da Fletcher Henderson, che aveva la più popolare band afro-americana di New York negli anni ’20 e nei primi anni ’30. La combinazione dei brani di Henderson, il suo solido clarinetto e la sua band ben preparata lo resero una stella nascente a metà degli anni ’30. All’inizio del 1935, le trasmissioni radiofoniche di Goodman “Let’s Dance” da New York erano arrivate troppo tardi per attirare un grande pubblico sulla costa orientale, ma avevano un avido seguito in California, e una folla entusiasta per la prima volta accolse Goodman. Lui e la sua band sarebbero rimasti nello show fino al maggio di quell’anno, quando uno sciopero dei lavoratori forzò la cancellazione dello show radiofonico.

Non avendo altro da fare, la band partì per un tour in America. Tuttavia, in un certo numero di ingaggi la band ricevette un’accoglienza ostile, dato che molti nel pubblico si aspettavano un jazz più dolce e morbido in contrasto con lo stile “caldo” che la band di Goodman era abituata a suonare. Nell’agosto del 1935, Goodman si ritrovò con una band quasi al verde, disillusa e pronta a lasciare. Fu in questo momento che tutto cambiò per la band e per il jazz.

Palomar Ballroom engagement

L’ultima tappa prevista del tour arrivò il 21 agosto 1935 alla Palomar Ballroom. Goodman e la sua band erano in programma per un impegno di tre settimane. Il Palomar forniva l’ambiente ideale, dato che c’era un’enorme pista da ballo con una capacità di 4.000 coppie. A disposizione per l’ingaggio c’erano i famosi musicisti Gene Krupa, Bunny Berigan e Helen Ward.

La prima sera, Goodman e la sua band iniziarono cautamente a suonare alcuni arrangiamenti di stock acquistati di recente. La reazione fu, nel migliore dei casi, tiepida. Vedendo la reazione, Krupa disse: “Se dobbiamo morire, Benny, moriamo suonando le nostre cose”. Come afferma George Spink:

All’inizio del set successivo, Goodman disse alla band di mettere da parte gli arrangiamenti di repertorio e chiamò i grafici di Fletcher Henderson e altri arrangiatori swing che stavano scrivendo per la band. Quando il trombettista Bunny Berigan suonò i suoi assoli sulle versioni di Henderson di “Sometimes I’m Happy” e di “King Porter Stomp”, i ballerini del Palomar esultarono come pazzi ed esplosero di applausi! Si riunirono intorno al palco per ascoltare questa nuova musica.

Nelle notti del fidanzamento, un nuovo ballo chiamato “Jitterbug” catturò i ballerini sulla pista, e una nuova mania era iniziata. Gli spettatori si riunivano intorno ai bordi della sala da ballo. Nei giorni successivi all’apertura, i giornali di tutto il paese titolarono storie sul nuovo fenomeno che era iniziato al Palomar. Goodman era finalmente una star conosciuta a livello nazionale e la Swing Era era arrivata. In seguito, l’era delle big band esplose.

Concerto alla Carnegie Hall

Nel tardo 1937, il pubblicitario di Goodman tentò una trovata pubblicitaria suggerendo a Goodman e alla sua band di suonare alla Carnegie Hall di New York City. L’idea stessa di un’orchestra jazz che suona in una sala da concerto così rinomata, la casa della musica classica, sembrava irreale, ma i tempi avevano già iniziato a cambiare e, dopo qualche esitazione, Goodman decise di concentrarsi completamente sul progetto.

Il concerto fu programmato per il 16 gennaio 1938. Andò tutto esaurito settimane prima, con la capacità di 2.760 posti a sedere al prezzo massimo di 2,75 dollari a posto, per l’epoca un prezzo molto alto. È stato riferito che Goodman stesso fu costretto a comprare i biglietti per la sua famiglia al mercato nero. Goodman aveva invitato alcune delle migliori star delle orchestre di Count Basie e Duke Ellington, compresi lo stesso Basie e Lester Young, ad apparire nella serata. Tuttavia, il successo venne piuttosto dalla piacevole voce di Martha Tilton e dalle performance del piccolo combo di Benny. La serata si concluse con un applauso scrosciante con il brano simbolo di Benny, “Sing, Sing, Sing”, abilmente combinato con “Christopher Columbus” di Fletcher Henderson. Dopo il fragoroso lavoro solista di Harry James e Gene Krupa e un fresco assolo di tenore di Babe Russin, che si mescolava a gruppi occasionalmente roboanti, Goodman offrì un liscio, stranamente tranquillo, quasi classico assolo di clarinetto che terminava con un impressionante Do alto. Quando tutto sembrava finito, Goodman chiese inaspettatamente al pianista Jesse Stacy di suonare un assolo che era totalmente impreparato ma che divenne un punto di riferimento storico, formando la perfetta continuazione del modo di suonare impressionistico, ma pieno di jazz di Benny.

Questo concerto è stato considerato da alcuni come il più significativo nella storia del jazz. Dopo anni di lavoro dei musicisti di tutto il paese, il jazz era stato finalmente accettato dal pubblico tradizionale. Mentre l’era delle big band non sarebbe durata a lungo, fu da questo punto in avanti che furono poste le basi per molti altri generi di musica popolare. Nel 1950, una pubblicazione in LP delle registrazioni in acetato del concerto fu fatta e divenne uno dei primi LP a vendere più di un milione di copie. All’inizio del 1998, i master in alluminio sono stati riscoperti e un nuovo set di CD del concerto, di migliore qualità, è stato rilasciato.

Continuò la sua carriera

Goodman con la sua band e la sua cantante, Peggy Lee, nel film Stage Door Canteen (1943)

Goodman continuò la sua ascesa fulminea durante i tardi anni 30 con la sua big band, il suo trio e quartetto, e un sestetto. Queste piccole formazioni aprirono la strada allo stile “musica da camera” del jazz, un approccio che combinava la qualità calda della musica con una sorta di eleganza contenuta che non si trovava negli stili precedenti. Fornirono anche a Goodman la migliore opportunità di esprimere il suo talento artistico tra i suoi pari.

Goodman influenzò quasi tutti i musicisti jazz che suonarono il clarinetto dopo di lui. Verso la metà degli anni ’40, le big band persero molta della loro popolarità, in gran parte perché molti musicisti stavano entrando in servizio durante la seconda guerra mondiale e perché ci furono due lunghi scioperi di registrazione. Più fondamentalmente, i gusti cominciarono a cambiare e cantanti popolari come Frank Sinatra entrarono in scena. Il jazz stesso fu rivoluzionato dal bebop, che era più lontano dalla musica popolare e più adatto a piccoli combo.

Goodman abbracciò con riluttanza alcuni dello stile bebop alla fine degli anni ’40 e all’inizio degli anni ’50 con meno successo commerciale, anche se le registrazioni che fece in quello stile furono lodate dalla critica jazz. Il fatto è che Goodman non si sentì mai veramente a suo agio nell’ambiente bop. Alla fine sciolse la sua big band nel 1952. Negli anni successivi, tornò al suo stile swing originale.

Musica classica

Inoltre, Goodman si interessò alle opere di musica classica scritte per clarinetto, e si incontrò spesso con i migliori clarinettisti classici dell’epoca, avventurandosi anche nell’apprendimento di una tecnica di clarinetto completamente nuova, adatta alla musica classica. Ha registrato due volte il Quintetto per clarinetto di Mozart, una volta alla fine degli anni ’30 con il Budapest String Quartet e una volta a metà degli anni ’50 con il Boston Symphony Orchestra String Quartet; ha anche registrato i concerti per clarinetto di Wolfgang Amadeus Mozart, Carl Maria von Weber, e Carl Nielsen.

Più importante, Goodman commissionò e fece debuttare opere di importanti compositori per clarinetto e orchestra sinfonica che ora fanno parte del repertorio standard, cioè Contrasti di Béla Bartók, Concerto per clarinetto n. 2 Op. 115 di Malcolm Arnold e il Concerto per clarinetto di Aaron Copland. Mentre il Prelude, Fugue, and Riffs di Leonard Bernstein fu commissionato per la big band di Woody Herman, fu invece eseguito in anteprima da Goodman. L’Ebony Concerto di Igor Stravinsky, pur essendo stato scritto per Woody Herman ed effettivamente eseguito in anteprima, fu in seguito ri-registrato da Stravinsky con Goodman al clarinetto.

La musica di Benny: stile e significato

Il suono Goodman

Anche se Benny Goodman era noto per il suo perfezionismo e l’impeccabile tempismo della sua band; questo da solo non sarebbe stato sufficiente a renderlo famoso. Come tutti gli altri grandi artisti, Goodman aveva un suono proprio, immediatamente riconoscibile, sia al clarinetto che con la sua band. Sebbene Benny stesso sia cresciuto sulla scena jazz di Chicago della fine degli anni ’20, dominata da Bix Beiderbecke, e sebbene la sua band fosse composta interamente da musicisti bianchi (in accordo con i tempi), la sua più stretta affinità musicale è Fletcher Henderson, un jazzista afro-americano la cui orchestra fu la prima a creare il suono della big band intorno al 1930. Verso la metà degli anni ’30, l’ensemble in declino di Henderson fu gradualmente eclissato dall’emergente band di Goodman, che suonava in modo molto simile, con un tocco diverso. C’era anche una continuità diretta: Henderson, uno dei più grandi arrangiatori di jazz, contribuì con molti arrangiamenti a Goodman e alla fine si unì a lui a tempo pieno.

Goodman avrebbe suonato i brani di Henderson con precisione chirurgica e una qualità swing molto “dancy” che era meno emotivamente calda della musica di Henderson e molto appropriata per il giovane pubblico bianco. Mentre il gruppo di Henderson era riconoscibile dai suoi caratteristici trii di clarinetti, l’equivalente di Goodman sarebbe stata la sua sezione di trombe mute. Insieme agli assoli di clarinetto del leader, i loro interventi mettevano il timbro di Goodman su qualsiasi performance.

Il clarinettista

Goodman era un clarinettista virtuoso e probabilmente il clarinettista jazz tecnicamente più abile di tutti i tempi. Sicuramente è stato il più influente. Solo Artie Shaw e più tardi Woody Herman avrebbero avuto carriere simili, ma nessuno dei due può sfidare la statura complessiva di Goodman. Goodman era un brillante improvvisatore capace di suonare assoli caldi che rivaleggiavano con quelli di qualsiasi grande del jazz. Infatti, è forse l’unico musicista jazz bianco al vertice del suo strumento. Goodman non possedeva un suono particolarmente puro. Clarinettisti come Barney Bigard e Johnny Dodds forse lo superavano in qualità artistica pura e certamente nella loro capacità di suonare il blues. La forza di Goodman era piuttosto il suo magistrale controllo su tutti gli aspetti del suo modo di suonare, che gli permetteva di spremere dal clarinetto suoni dinamici e rauchi e di produrre lunghe linee improvvisate di ineguagliabile fluidità. Era perfettamente a suo agio in tutti i registri del suo strumento.

Fama e influenza sulla musica popolare americana

C’è un parallelo tra ciò che Goodman fece con il jazz e lo swing e ciò che Elvis Presley avrebbe fatto per il rock and roll. Entrambi aiutarono a portare la musica nera a un pubblico giovane e bianco. Molti degli arrangiamenti di Goodman erano stati suonati per anni dalla African-American Orchestra di Fletcher Henderson. Ma, mentre Goodman riconosceva pubblicamente il suo debito nei confronti di Henderson, molti giovani fan bianchi dello swing non avevano mai sentito quel gruppo.

C’è sempre stata una certa controversia sulla valutazione dell’eredità di Goodman. Mentre alcuni lo considerano un innovatore chiave del jazz, altri sostengono che la sua forza principale era il suo perfezionismo e la sua grinta. Nessuno può negare l’importanza del suo contributo, ma il fatto stesso della sua popolarità a volte gli si è ritorto contro, con alcuni critici che considerano ingiustificata la sua posizione nella storia del jazz. Molti sostengono che Count Basie fu il vero re dello swing e che l’eredità artistica di Goodman non può essere paragonata a quella di Duke Ellington o di altri, incluso il suo mentore, Fletcher Henderson. A volte, il contraccolpo si è spinto fino a negare a Goodman e ad altri gruppi swing bianchi qualsiasi qualità jazzistica reale. Se è vero che alcune di queste band raggiunsero spesso il successo commerciale a spese di alcuni degli elementi chiave del jazz, questo difficilmente si applica a Goodman ed è ingiusto incolparlo per aver avuto il vantaggio commerciale del suo background razziale.

Integrazione razziale

Goodman è anche responsabile di un passo significativo nell’integrazione razziale in America. Nei primi anni ’30, i musicisti jazz bianchi e neri non potevano suonare insieme nella maggior parte dei club o concerti. Negli stati del Sud, la segregazione razziale era applicata dalle leggi Jim Crow. Benny Goodman ruppe con la tradizione assumendo Teddy Wilson per suonare con lui e il batterista Gene Krupa nel Benny Goodman Trio. Nel 1936, aggiunse Lionel Hampton al vibrafono per formare il Benny Goodman Quartet; nel 1939 aggiunse il pioniere della chitarra jazz Charlie Christian alla sua band e a piccoli ensemble. Christian suonò con lui fino alla sua prematura morte per tubercolosi meno di tre anni dopo. Il grande trombettista Cootie Williams fu allo stesso modo ingaggiato dalla band di Ellington. Questo avrebbe aperto una tendenza per le band bianche di successo ad assumere musicisti neri, che di per sé era una testimonianza del prestigio che questi musicisti avevano con i loro colleghi bianchi.

Per dare una comprensione della storia americana in questo periodo, l’integrazione della musica popolare di Goodman avvenne dieci anni prima che Jackie Robinson entrasse nella Major League Baseball. “La sua popolarità era tale che poteva rimanere finanziariamente sostenibile senza andare in tournée nel Sud, dove sarebbe stato soggetto ad arresto per aver violato le leggi Jim Crow.”

Famiglia: John Hammond e Alice Goodman

Il 14 marzo 1942, Benny sposò Alice Hammond Duckworth, membro dell’aristocrazia finanziaria americana e sorella dell’amico di Benny, il grande talent scout John H. Hammond. Benny e Alice ebbero due figlie: Benjie e Rachel. Entrambe studiarono un po’ di musica, anche se nessuna delle due divenne il prodigio musicale che fu Goodman.

È Hammond, che scoprì anche Count Basie tra molti altri, che aveva incoraggiato Goodman ad integrare la sua band, avendolo convinto ad assumere il pianista Teddy Wilson. Ha quasi costretto Goodman a fare un’audizione con Charlie Christian, ritenendo che nessuno avrebbe ascoltato un chitarrista elettrico.

Gli anni successivi

Goodman ha continuato a suonare su dischi e in piccoli gruppi. A parte una collaborazione con George Benson negli anni ’80, Goodman continuò generalmente a suonare nello stile swing per il quale era più conosciuto. Girò il mondo come ambasciatore musicale dell’America e fu il primo musicista jazz ad esibirsi in Unione Sovietica (Benny Goodman a Mosca, 1962).

Nonostante i crescenti problemi di salute, continuò a suonare il clarinetto fino alla sua morte per un infarto a New York City nel 1986 all’età di 77 anni. Residente da molto tempo a Pound Ridge, New York, Benny Goodman è sepolto nel cimitero di Long Ridge, Stamford, Connecticut. Lo stesso anno, Goodman fu premiato con il Grammy Lifetime Achievement Award. Le carte musicali di Benny Goodman furono donate alla Yale University dopo la sua morte.

La storia del successo di Goodman fu raccontata nel film del 1955 The Benny Goodman Story con Steve Allen e Donna Reed. Un film della Universal-International, era il seguito del successo di The Glenn Miller Story del 1953. La colonna sonora contiene il clarinetto di Goodman e diversi musicisti originali della band appaiono anche nel film.

Personalità

Goodman era considerato da alcuni come un esigente maestro di lavoro, da altri un arrogante ed eccentrico disciplinatore. Molti musicisti hanno parlato di “The Ray”, il marchio di fabbrica di Goodman, il bagliore che lanciava ai musicisti che non riuscivano a suonare secondo i suoi standard esigenti. Anita O’Day e Helen Forrest hanno parlato amaramente delle loro esperienze di canto con Goodman.

I musicisti hanno anche raccontato storie della famigerata tirchieria di Goodman, che continuava a spillare soldi come aveva fatto nella sua povera gioventù molto tempo dopo aver raggiunto fama e fortuna. Si dice che saltasse il conto nei ristoranti e che fosse avaro con i musicisti di supporto. Allo stesso tempo, si dice che abbia finanziato privatamente diversi studi universitari e che sia stato talvolta molto generoso, anche se sempre in segreto.

Note

Discografia

• A Jazz Holiday (1928, Decca)
• Benny Goodman and the Giants of Swing (1929, Prestige)
• BG and Big Tea in NYC (1929, GRP)
• Swinging ’34 Vols. 1 & 2 (1934, Melodean)
• Sing, Sing, Sing (1935, Bluebird)
• The Birth of Swing (1935, Bluebird)
• Original Benny Goodman Trio and Quartet Sessions, Vol. 1: After You’ve Gone (1935, Bluebird)
• Stomping at the Savoy (1935, Bluebird)
• Air Play (1936, Doctor Jazz)
• Roll ‘Em, Vol. 1 (1937, Columbia)
• Roll ‘Em, Vol. 2 (1937, CBS)
• From Spirituals to Swing (1938, Vanguard)
• Carnegie Hall Jazz Concert (1938, Columbia)
• Carnegie Hall Concert Vols. 1, 2, & 3 (Live) (1938, Columbia)
• Ciribiribin (Live) (1939, Giants of Jazz)
• Swingin’ Down the Lane (Live) (1939, Giants of Jazz)
• Featuring Charlie Christian (1939, Columbia)
• Eddie Sauter Arrangements (1940, Columbia)
• Swing Into Spring (1941, Columbia)
• Undercurrent Blues (1947, Blue Note)
• Swedish Pastry (1948, Dragon)
• Sextet (1950, Columbia)
• BG in Hi-fi (1954, Capitol)
• Peggy Lee Sings with Benny Goodman (1957, Harmony)
• Benny in Brussels Vols. 1 & 2 (1958, Columbia)
• In Stockholm 1959 (1959, Phontastic)
• The Benny Goodman Treasure Chest (1959, MGM)
• The King Swings Star Line
• Pure Gold (1992)
• 1935-1938 (1998)
• Portrait of Benny Goodman (Portrait Series) (1998)
• Carnegie Hall Jazz Concert ’38 (1998)
• Bill Dodge All-star Recording (1999)
• 1941-1955 His Orchestra and His (1999)
• Live at Carnegie Hall (1999)

• Collier, James Lincoln. Benny Goodman and the Swing Era. New York: Oxford University Press, 1989. ISBN 978-0195052787
• Connor, D. Russell e Warren W. Hicks. BG on the record; una bio-discografia di Benny Goodman. New Rochelle, N.Y.: Arlington House, 1969. ISBN 978-0870000591
• Crowther, Bruce. Benny Goodman. Londra: Apollo, 1988. ISBN 978-0948820045
• Erenberg, Lewis A. Swingin’ the dream: big band jazz and the rebirth of American culture. Chicago: The University of Chicago Press, 1998. ISBN 978-0226215167
• Firestone, Ross. Swing, swing, swing: the life & times of Benny Goodman. New York : Norton, 1993. ISBN 978-0393033717
• Goodman, Benny. Benny, king of swing: a pictorial biography based on Benny Goodman’s personal archives. New York: W. Morrow, 1979. ISBN 978-0688035020
• Goodman, Benny e Irving Kolodin. Il regno dello swing. (originale 1939) Reprint Services Corp, 1993. ISBN 978-0685148686

Tutti i link recuperati il 14 dicembre 2016.

• Sito ufficiale di Benny Goodman.