Le Southern Outer Banks, in particolare l’isola di Ocracoke, sono famose per essere il luogo di ritrovo di alcuni dei pirati più infami della storia. Notevoli spadaccini, da Calico Jack a Anne Bonney e Mary Reed, probabilmente le più famose donne pirata, hanno fatto il botto in questa zona, derubando alla cieca i corsari e facendo fughe intricate e furtive nelle insenature e nelle acque al largo di queste isole barriera.
La ragione per cui Ocracoke Island in particolare era così attraente per i pirati è la stessa per cui è attraente per i moderni vacanzieri degli Outer Banks: posizione, posizione, posizione.
Durante la fine del 1600 e fino al 1700 e oltre, Ocracoke e la vicina Portsmouth Island erano due dei più grandi porti del North Carolina. Con profonde insenature e l’accesso ai canali fluviali verso la Carolina del Nord continentale, molte delle merci della zona arrivavano e partivano dai porti di Portsmouth e Ocracoke.
A ciò si aggiungeva il fatto che queste particolari isole barriera avevano ampi nascondigli. Si consideri il gruppo di piccole isole che confinano sia con l’oceano che con il mare di Ocracoke Island, protette e nascoste dalle alte dune dell’oceano. Questi canali navigabili permettevano alle navi pirata di inseguire le loro vittime senza preavviso e di fuggire rapidamente dopo un attacco.
Quindi una combinazione di accesso e quantità di merci attirava i pirati dalle Indie Occidentali a Boston alla piccola isola di Ocracoke, e il loro mandato di distruzione era ben documentato e sembrava andare fuori controllo, fino a quando il governo intervenne e inviò dei corsari per porre fine alla pirateria del North Carolina.
La campagna per porre fine alla pirateria fu lunga e tumultuosa, ma fu molto aiutata dal successo della cattura e dell’esecuzione del pirata più famoso della regione, Barbanera.
Barbetta è uno dei pirati più leggendari della storia di tutti i tempi, e la costa della Carolina del Nord, dall’isola di Ocracoke alla piccola città interna di Bath, ha la rara distinzione di essere il suo terreno preferito per i saccheggi, il suo nascondiglio preferito e la sua casa.
Barbetta era nato Edward Teach e venne in America da Bristol, Inghilterra. Teach iniziò la sua vita in mare come corsaro durante la guerra della Regina Anna, dove fu autorizzato dal governo britannico ad attaccare e saccheggiare le navi mercantili nemiche. Il bottino veniva poi diviso dal governo e dal capitano della nave attaccante. Dopo una lunga carriera di successo come corsaro, la guerra finì nel 1714, e Teach capì che la sua fonte di reddito era finita. Di conseguenza, e come una manciata di altri ex corsari, passò alla pirateria.
Per diversi anni, Teach servì come membro dell’equipaggio di una nave pirata fino al 1717, quando requisì una nave per sé e reclutò un equipaggio. Ribattezzò la nave “Queen Anne’s Revenge” e cominciò a saccheggiare un certo numero di navi al largo delle coste della Virginia e della Carolina. La sua spedizione più famosa avvenne a Charleston, nella Carolina del Sud, dove catturò diversi cittadini importanti e li tenne in ostaggio finché la città non accettò di pagarlo in forniture mediche per il loro ritorno sicuro. Questo incidente mise Edward Teach sulla mappa come uno dei pirati più pericolosi e impavidi della regione.
Durante questo periodo, sviluppò anche il nome “Barbanera” come cenno al suo aspetto e alla sua notorietà di pirata crudele e violento. Credendo molto nella prima impressione, quando si avvicinava alla sua preda, Barbanera si vestiva tutto di nero e si attorcigliava la lunga barba selvaggia in ciocche fissate con nastri. Poi infilava lunghi fiammiferi accesi sotto il cappello e intorno al viso, dandogli un aspetto spettrale che illuminava i suoi occhi selvaggi, e che molte vittime chiamavano la faccia del diavolo. Questo era un efficace mezzo di terrore, poiché molte navi si arrendevano rapidamente piuttosto che combattere questo capitano demoniaco.
Quando non era in mare, Barbanera tornava spesso nelle comunità costiere e interne della Carolina del Nord. Come già detto, le acque poco profonde del Pamlico Sound che separa gli Outer Banks e l’isola di Ocracoke dall’Atlantico fornivano un nascondiglio perfetto. Di conseguenza, Barbanera passava molto tempo vicino a Ocracoke Island, il suo nascondiglio preferito. Infatti, c’è ancora oggi un’insenatura sull’isola di Ocracoke chiamata “Teach’s Hole”, chiamata così in suo onore.
Oltre ad avere la copertura e la protezione delle isole barriera lungo la costa, la Carolina del Nord in particolare attirava i pirati per la sua politica governativa poco rigorosa sulla pirateria. Il governatore dello stato durante l’età dell’oro della pirateria, Charles Eden, era ampiamente considerato per ignorare semplicemente le attività dei pirati lungo la costa, in cambio di una quota sottobanco del bottino. Infatti, durante l’estate del 1718, quando Barbanera viveva nella città di Bath, si diceva che socializzasse regolarmente con il governatore stesso, che era anche il suo vicino di casa.
Sembra che Barbanera amasse la sua vita a Bath, ma dopo alcuni mesi di vita a terra, sarebbe inevitabilmente tornato a fare il pirata per finanziare il suo sontuoso stile di vita. Nel frattempo, i cittadini della Carolina del Nord, stanchi della presa che i pirati avevano sulla loro costa, si rivolsero al governatore della vicina Virginia, Alexander Spotswood, per chiedere aiuto.
Spotswood era molto meno tollerante nei confronti dei pirati, e incaricò un equipaggio di ufficiali di marina, capitanati dal tenente Robert Maynard, di viaggiare lungo la costa. Robert Maynard, di recarsi sull’isola di Ocracoke per trovare e catturare Barbanera.
Lo trovarono davvero al largo delle acque di Ocracoke, e all’alba del 22 novembre 1718, scoppiò una feroce battaglia tra Barbanera e il tenente Maynard. Barbanera è così radicato nel folklore di Ocracoke, che è una storia popolare secondo la quale Ocracoke prese il suo nome perché Barbanera, impaziente che il sole sorgesse e che la battaglia iniziasse, iniziò a gridare “O Crow, Cock!” nel tentativo di convincere i galli a iniziare a cantare e segnalare l’inizio del giorno.
Dopo aver subito 25 ferite, comprese 5 ferite da arma da fuoco, Barbanera fu ucciso e la sua ciurma fu sconfitta. Come prova della sconfitta e della fine del regno di Barbanera, Maynard gli tagliò la testa e la appese alla prua della sua nave mentre navigava verso casa.
La carriera di pirata di Barbanera fu breve e durò solo un paio di anni, ma la sua eredità è inconfondibile. Il pirata più infame del mondo è considerato uno dei tesori storici della Carolina del Nord, perché fu proprio lungo gli Outer Banks che Barbanera visse, saccheggiò e alla fine incontrò la sua fine.