Arabia Saudita

Arabia Saudita, regno arido e scarsamente popolato del Medio Oriente.

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Espandendosi su gran parte della penisola araba settentrionale e centrale, l’Arabia Saudita è un paese giovane ma erede di una ricca storia. Nei suoi altipiani occidentali, lungo il Mar Rosso, si trova l’Hejaz, che è la culla dell’Islam e il sito delle città più sacre di questa religione, la Mecca e Medina. Nel cuore geografico del paese si trova una regione conosciuta come Najd (“Altopiano”), una vasta zona arida che fino a tempi recenti era popolata da tribù nomadi. A est, lungo il Golfo Persico, si trovano gli abbondanti giacimenti di petrolio del paese che, dagli anni ’60, hanno reso l’Arabia Saudita sinonimo di ricchezza petrolifera. Questi tre elementi – religione, tribalismo e ricchezza incalcolabile – hanno alimentato la storia successiva del paese.

Solo con l’ascesa della famiglia Saʿūd (Āl Saʿūd) – un gruppo Najdi da cui il paese prende il nome – e il suo eventuale consolidamento del potere all’inizio del XX secolo, l’Arabia Saudita iniziò ad assumere le caratteristiche di un paese moderno. Il successo della famiglia Saʿūd fu in gran parte dovuto all’ideologia motivante del Wahhābismo, una forma austera di Islam che fu abbracciata dai primi leader della famiglia e che divenne il credo dello Stato. Questo profondo conservatorismo religioso è stato accompagnato da un onnipresente tribalismo – in cui gruppi familiari in competizione si contendono risorse e status – che spesso ha reso la società saudita difficile da comprendere per gli esterni. L’enorme ricchezza di petrolio ha alimentato enormi e rapidi investimenti nelle infrastrutture dell’Arabia Saudita. Molti cittadini hanno beneficiato di questa crescita, ma essa ha anche sostenuto stili di vita sontuosi per i rampolli della famiglia al potere, e sia i conservatori religiosi che i democratici liberali hanno accusato la famiglia di sperperare e gestire male la ricchezza del paese. Inoltre, il malcontento civile è aumentato dopo la guerra del Golfo Persico (1990-91) per gli stretti legami del paese con l’Occidente, simboleggiati in particolare dalle truppe statunitensi di stanza in Arabia Saudita fino al 2005.

A metà del XX secolo, la maggior parte dell’Arabia Saudita abbracciava ancora uno stile di vita tradizionale che era cambiato poco in migliaia di anni. Da allora, il ritmo della vita in Arabia Saudita ha accelerato rapidamente. Il flusso costante di pellegrini alla Mecca e a Medina (grandi folle arrivano per l’hajj annuale, e altri pellegrini si recano durante l’anno per il pellegrinaggio minore, la ʿumrah) ha sempre fornito al paese contatti con l’esterno, ma l’interazione con il mondo esterno è aumentata con le innovazioni nei trasporti, nella tecnologia e nell’organizzazione. La crescente ricchezza petrolifera dell’Arabia Saudita ha anche prodotto cambiamenti interni irreversibili – educativi e sociali, oltre che economici. Metodi moderni di produzione sono stati sovrapposti a una società tradizionale dall’introduzione di milioni di lavoratori stranieri e dall’impiego di centinaia di migliaia di sauditi in lavori non tradizionali. Inoltre, decine di migliaia di studenti sauditi hanno studiato all’estero, la maggior parte negli Stati Uniti. La televisione, la radio e Internet sono diventati mezzi comuni di comunicazione e istruzione, e le autostrade e le linee aeree hanno sostituito i mezzi di trasporto tradizionali.

L’Arabia Saudita, una volta un paese di piccole città e paesi, è diventata sempre più urbana; centri tradizionali come Jiddah, La Mecca e Medina sono diventati grandi città, e la capitale, Riyadh, una ex città-oasi, è diventata una metropoli moderna. La maggior parte dei nomadi tradizionali della regione, i beduini, si sono stabiliti nelle città o nelle comunità agricole.