Le prime terapie per il trattamento della difterite e del tetano entrarono in uso a metà degli anni 1890 ed ebbero un grande impatto sullo sviluppo della storia della medicina.
Emil Behring (1854-1917) aveva sperimentato la tecnica, usando cavie per produrre siero. Basandosi sulla sua osservazione che le persone che sopravvivevano all’infezione con il batterio della difterite non si infettavano più, scoprì che il corpo produce continuamente un’antitossina, che impedisce ai sopravvissuti alle infezioni di essere infettati di nuovo con lo stesso agente.
Era necessario per Behring immunizzare animali più grandi per produrre abbastanza siero per proteggere gli esseri umani, perché la quantità di antisiero prodotto dalle cavie era troppo piccola per essere pratica. I cavalli si dimostrarono i migliori produttori di siero, dato che il siero di altri grandi animali non è abbastanza concentrato, e non si credeva che i cavalli portassero malattie che potessero essere trasferite all’uomo.
A causa della prima guerra mondiale, un gran numero di cavalli era necessario per scopi militari. Era difficile per Behring trovare abbastanza cavalli tedeschi per il suo impianto di siero. Scelse di ottenere cavalli dai paesi dell’Europa orientale, soprattutto Ungheria e Polonia. A causa delle limitate risorse finanziarie di Behring, la maggior parte dei cavalli che selezionò erano stati destinati al macello; tuttavia, l’utilità dell’animale per gli altri non aveva alcuna influenza sulla produzione di siero. I cavalli da siero erano calmi, ben educati e in buona salute. Età, razza, altezza e colore erano irrilevanti.
I cavalli venivano trasportati dalla Polonia o dall’Ungheria agli impianti Behring di Marburg, nella parte centro-occidentale della Germania. La maggior parte dei cavalli venivano trasportati per ferrovia e trattati come qualsiasi altro carico di merci. Durante l’interminabile attraversamento della frontiera, i cavalli erano lasciati in balia delle intemperie. Una volta arrivati a Marburg, i cavalli avevano da tre a quattro settimane per riprendersi in una struttura di quarantena, dove venivano registrati i dati su di loro. Dovevano essere in perfette condizioni mediche per l’immunizzazione, e la struttura di quarantena assicurava che fossero privi di microbi che potevano infettare gli altri cavalli. Nelle strutture Behring, i cavalli erano visti come salvatori di vita, quindi erano trattati bene. Alcuni dei singoli cavalli utilizzati per la produzione di siero sono stati nominati e celebrati per il loro servizio alla medicina, sia umana che non umana.
Alla fine del XIX secolo, un bambino su due in Germania era affetto da difterite, la causa più frequente di morte nei bambini fino a 15 anni. Nel 1891 Emil Behring salvò la vita di una ragazza affetta da difterite iniettando per la prima volta nella storia un antisiero. I cavalli di siero si dimostrarono salvatori delle persone infettate dalla difterite. Successivamente, si sviluppò il trattamento del tetano, della rabbia e del veleno di serpente, e iniziò la vaccinazione protettiva proattiva contro la difterite e altre malattie microbiche.
Nel 1901, Behring vinse il primo premio Nobel in medicina per il suo lavoro nello studio della difterite.