America’s Drug War Is Ruining the World

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Viviamo in un momento di cambiamento, in cui le persone stanno mettendo in discussione i vecchi presupposti e cercando nuove direzioni. Nel dibattito in corso sull’assistenza sanitaria, la giustizia sociale e la sicurezza dei confini, c’è, tuttavia, una questione trascurata che dovrebbe essere in cima all’agenda di tutti, dai socialisti democratici ai repubblicani libertari: La guerra più lunga dell’America. No, non quella in Afghanistan. Intendo la guerra alla droga.

Per più di un secolo, gli Stati Uniti hanno lavorato attraverso l’ONU (e il suo predecessore, la Società delle Nazioni) per costruire un duro regime globale di proibizione della droga – fondato su leggi draconiane, applicato da una polizia pervasiva, e punito con l’incarcerazione di massa. Nell’ultimo mezzo secolo, gli Stati Uniti hanno anche condotto la loro “guerra alla droga” che ha complicato la loro politica estera, compromesso la loro democrazia elettorale e contribuito alla disuguaglianza sociale. Forse è finalmente giunto il momento di valutare il danno che la guerra alla droga ha causato e considerare delle alternative.

Anche se ho lasciato il segno con un libro del 1972 che la CIA ha cercato di sopprimere sul commercio di eroina nel sud-est asiatico, mi ci è voluta la maggior parte della mia vita per capire tutti i modi complessi in cui la guerra alla droga di questo paese, dall’Afghanistan alla Colombia, dal confine messicano al centro di Chicago, ha modellato la società americana. L’estate scorsa, un regista francese che stava facendo un documentario mi ha intervistato per sette ore sulla storia dei narcotici illeciti. Mentre ci spostavamo dal XVII secolo al presente e dall’Asia all’America, mi sono ritrovato a cercare di rispondere alla stessa implacabile domanda: Cosa mi avevano inculcato 50 anni di osservazione, al di là di alcuni fatti casuali, sul carattere del traffico illecito di droghe?

A livello più ampio, l’ultimo mezzo secolo risulta avermi insegnato che le droghe non sono solo droghe, gli spacciatori non sono solo “pusher”, e i consumatori di droga non sono solo “tossici” (cioè, emarginati senza conseguenze). Le droghe illecite sono importanti merci globali che continuano a influenzare la politica statunitense, sia nazionale che internazionale. E le nostre guerre per la droga creano un mondo sotterraneo redditizio in cui quelle stesse droghe prosperano e diventano ancora più redditizie. Infatti, l’ONU una volta ha stimato che il traffico transnazionale, che fornisce droga al 4,2% della popolazione adulta del mondo, era un’industria da 400 miliardi di dollari, l’equivalente dell’8% del commercio globale.

In modi che pochi sembrano capire, le droghe illecite hanno avuto una profonda influenza sull’America moderna, plasmando la nostra politica internazionale, le elezioni nazionali e le relazioni sociali interne. Eppure, la sensazione che le droghe illecite appartengano a un demimonde emarginato ha reso la politica delle droghe degli Stati Uniti la sola proprietà delle forze dell’ordine e non dell’assistenza sanitaria, dell’istruzione o dello sviluppo urbano.

Durante questo processo di riflessione, sono tornato a tre conversazioni che ho avuto nel 1971, quando ero uno studente laureato di 26 anni che faceva ricerche sul mio primo libro, The Politics of Heroin: CIA Complicity in the Global Drug Trade. Nel corso di un’odissea di 18 mesi in giro per il mondo, ho incontrato tre uomini, profondamente coinvolti nelle guerre della droga, le cui parole ero allora troppo giovane per assorbire pienamente.

Il primo era Lucien Conein, un leggendario agente della CIA la cui carriera segreta andava dal paracadutarsi nel Vietnam del Nord nel 1945 per addestrare i guerriglieri comunisti con Ho Chi Minh all’organizzare il colpo di stato della CIA che ha ucciso il presidente sudvietnamita Ngo Dinh Diem nel 1963. Nel corso della nostra intervista nella sua modesta casa vicino al quartier generale della CIA a Langley, in Virginia, ha spiegato come gli operatori dell’agenzia, come tanti gangster corsi, praticassero le “arti clandestine” di condurre operazioni complesse oltre i confini della società civile e come tali arti fossero, in effetti, il cuore e l’anima delle operazioni segrete e del traffico di droga.

Secondo venne il colonnello Roger Trinquier, la cui vita nel mondo della droga francese si estendeva dal comando dei paracadutisti negli altipiani del Vietnam, dove si coltivava l’oppio, durante la prima guerra d’Indocina dei primi anni ’50, al servizio come vice del generale Jacques Massu nella sua campagna di assassinio e tortura nella battaglia di Algeri nel 1957. Durante un’intervista nel suo elegante appartamento parigino, Trinquier ha spiegato come ha contribuito a finanziare le sue operazioni paracadutistiche attraverso il traffico illecito di oppio dell’Indocina. Uscendo da quell’intervista, mi sentii quasi sopraffatto dall’aura di onnipotenza nietzschiana che Trinquier aveva chiaramente guadagnato dai suoi molti anni in questo oscuro regno della droga e della morte.

Il mio ultimo mentore sul tema della droga fu Tom Tripodi, un agente segreto che addestrò gli esuli cubani in Florida per l’invasione della Baia dei Porci della CIA nel 1961 e poi, alla fine degli anni ’70, penetrò nelle reti mafiose in Sicilia per la Drug Enforcement Administration. Nel 1971, si presentò alla mia porta di casa a New Haven, Connecticut, si identificò come un agente senior del Bureau of Narcotics del Dipartimento del Tesoro e insistette che il Bureau era preoccupato per il mio futuro libro. Piuttosto esitante, gli mostrai solo alcune pagine di bozza del mio manoscritto per The Politics of Heroin, e lui si offrì prontamente di aiutarmi a renderlo il più accurato possibile. Durante le visite successive, gli passavo dei capitoli e lui si sedeva su una sedia a dondolo, con le maniche della camicia arrotolate e il revolver nella fondina, scribacchiando correzioni e raccontando storie straordinarie sul traffico di droga, come quella volta che il suo ufficio scoprì che l’intelligence francese stava proteggendo i sindacati corsi che contrabbandavano eroina a New York City. Molto più importante, però, attraverso di lui ho capito come le alleanze ad hoc tra i trafficanti criminali e la CIA hanno regolarmente aiutato sia l’agenzia che il traffico di droga a prosperare.

Guardando indietro, posso ora vedere come quegli operatori veterani mi stavano descrivendo un dominio politico clandestino, un mondo sotterraneo nascosto in cui agenti governativi, militari e trafficanti di droga erano liberi dalle catene della società civile e autorizzati a formare eserciti segreti, rovesciare governi e persino, forse, uccidere un presidente straniero.

Al suo centro, questo mondo sotterraneo era allora ed è oggi un regno politico invisibile abitato da attori criminali e praticanti delle “arti clandestine” di Conein. Per dare un’idea delle dimensioni di questo ambiente sociale, nel 1997 le Nazioni Unite hanno riferito che le organizzazioni criminali transnazionali avevano 3,3 milioni di membri in tutto il mondo che trafficavano in droga, armi, esseri umani e specie in pericolo. Nel frattempo, durante la Guerra Fredda, tutte le maggiori potenze – Gran Bretagna, Francia, Unione Sovietica e Stati Uniti – dispiegavano servizi clandestini in tutto il mondo, rendendo le operazioni segrete un aspetto centrale del potere geopolitico. La fine della guerra fredda non ha in alcun modo cambiato questa realtà.

Da oltre un secolo, gli stati e gli imperi hanno usato i loro poteri in espansione per campagne di proibizione morale che hanno periodicamente trasformato l’alcool, il gioco d’azzardo, il tabacco e, soprattutto, le droghe in un commercio illecito che genera denaro sufficiente a sostenere mondi sotterranei nascosti.

La droga e la politica estera degli Stati Uniti

L’influenza delle droghe illecite sulla politica estera statunitense è stata evidente tra il 1979 e il 2019 nel fallimento abissale delle sue interminabili guerre in Afghanistan. In quel periodo, due interventi statunitensi hanno favorito tutte le condizioni per un simile mondo sotterraneo. Mentre mobilitava i fondamentalisti islamici per combattere l’occupazione sovietica del paese negli anni ’80, la CIA tollerava il traffico di oppio da parte dei suoi alleati mujahedeen afgani, mentre li armava per una guerriglia che avrebbe devastato la campagna, distruggendo l’agricoltura convenzionale e la pastorizia.

Nel decennio successivo alla fine dell’intervento della superpotenza nel 1989, una devastante guerra civile e poi il governo dei talebani hanno solo aumentato la dipendenza del paese dalle droghe, aumentando la produzione di oppio da 250 tonnellate nel 1979 a 4.600 tonnellate nel 1999. Questo aumento di quasi 20 volte ha trasformato l’Afghanistan da un’economia agricola diversificata in un paese con la prima monocultura di oppio al mondo, cioè una terra completamente dipendente dalle droghe illegali per le esportazioni, l’occupazione e le tasse. A dimostrazione di questa dipendenza, nel 2000, quando i Talebani hanno vietato l’oppio in un tentativo di riconoscimento diplomatico e tagliato la produzione a sole 185 tonnellate, l’economia rurale è implosa e il loro regime è crollato quando sono cadute le prime bombe americane nell’ottobre 2001.

A dir poco, l’invasione e l’occupazione statunitense del 2001-02 non è riuscita ad affrontare efficacemente la situazione della droga nel paese. Per cominciare, per catturare la capitale controllata dai talebani, Kabul, la CIA ha mobilitato i leader dell’Alleanza del Nord che avevano a lungo dominato il traffico di droga nel nord-est dell’Afghanistan, così come i signori della guerra pashtun attivi come trafficanti di droga nella parte sud-orientale del paese. Nel processo, hanno creato una politica postbellica ideale per l’espansione della coltivazione dell’oppio.

Anche se la produzione è aumentata nei primi tre anni dell’occupazione statunitense, Washington è rimasta disinteressata, resistendo a qualsiasi cosa che potesse indebolire le operazioni militari contro la guerriglia talebana. A testimonianza del fallimento di questa politica, l’Afghanistan Opium Survey 2007 delle Nazioni Unite ha riferito che il raccolto di quell’anno ha raggiunto il record di 8.200 tonnellate, generando il 53% del prodotto interno lordo del paese e rappresentando il 93% della fornitura di narcotici illegali del mondo.

Quando un singolo prodotto rappresenta oltre la metà dell’economia di una nazione, tutti – funzionari, ribelli, commercianti e trafficanti – sono direttamente o indirettamente coinvolti. Nel 2016, il New York Times ha riferito che sia i ribelli talebani che i funzionari provinciali che si oppongono a loro erano bloccati in una lotta per il controllo del lucrativo traffico di droga nella provincia di Helmand, la fonte di quasi la metà dell’oppio del paese. Un anno dopo, il raccolto ha raggiunto la cifra record di 9.000 tonnellate, che, secondo il comando americano, forniva il 60% dei finanziamenti dei Talebani. Disperati per tagliare quei finanziamenti, i comandanti americani hanno inviato caccia F-22 e bombardieri B-52 per distruggere i laboratori di eroina dell’insurrezione a Helmand – facendo danni irrilevanti a una manciata di laboratori grezzi e rivelando l’impotenza anche delle armi più potenti contro il potere sociale del mondo sotterraneo della droga.

Con la produzione incontrollata di oppio che ha sostenuto la resistenza talebana negli ultimi 17 anni e che è in grado di farlo per altri 17, l’unica strategia di uscita degli Stati Uniti sembra ora essere il ripristino di quei ribelli al potere in un governo di coalizione – una politica che equivale a concedere la sconfitta nel suo più lungo intervento militare e nella guerra alla droga meno riuscita.

Alti sacerdoti del proibizionismo

Durante l’ultimo mezzo secolo, la sempre fallimentare guerra alla droga degli Stati Uniti ha trovato un’ancella compiacente all’ONU, il cui dubbio ruolo quando si tratta di politica della droga è in netto contrasto con il suo lavoro positivo su questioni come il cambiamento climatico e il mantenimento della pace.

Nel 1997, il direttore del controllo delle droghe dell’ONU, Pino Arlacchi, ha proclamato un programma decennale per sradicare la coltivazione illegale di oppio e coca dalla faccia del pianeta, a partire dall’Afghanistan. Nel 2007, il suo successore, Antonio Maria Costa, sorvolando su quel fallimento, ha annunciato nel Rapporto Mondiale sulle Droghe dell’ONU che “il controllo delle droghe sta funzionando e il problema mondiale della droga è stato contenuto”. Mentre i leader dell’ONU facevano queste promesse magniloquenti sulla proibizione delle droghe, la produzione mondiale di oppio illegale stava, infatti, aumentando di quasi nove volte, da appena 1.200 tonnellate nel 1971, l’anno in cui è iniziata ufficialmente la guerra alla droga degli Stati Uniti, a un record di 10.500 tonnellate nel 2017.

Questo divario tra la retorica trionfale e la triste realtà richiede una spiegazione. Quell’aumento di nove volte nell’offerta illecita di oppio è il risultato di una dinamica di mercato che ho chiamato lo stimolo della proibizione. Al livello più elementare, il proibizionismo è la condizione necessaria per il commercio globale di narcotici, creando sia i signori della droga locali che i sindacati transnazionali che controllano questo vasto commercio. Il proibizionismo, naturalmente, garantisce l’esistenza e il benessere di tali sindacati criminali, che, per eludere l’interdizione, spostano e costruiscono costantemente le loro rotte di contrabbando, le gerarchie e i meccanismi, incoraggiando una proliferazione mondiale del traffico e del consumo, assicurando che il mondo della droga non farà che crescere.

Nel cercare di proibire le droghe che creano dipendenza, i guerrieri della droga degli Stati Uniti e dell’ONU agiscono come se la mobilitazione per la repressione con la forza potesse ridurre il traffico di droga, grazie all’immaginata anelasticità o ai limiti dell’offerta globale di narcotici. In pratica, però, quando la repressione riduce l’offerta di oppio da un’area (per esempio, la Birmania o la Thailandia), il prezzo globale semplicemente aumenta, spingendo i commercianti e i coltivatori a vendere le scorte, i vecchi coltivatori a piantarne di più, e altre aree (per esempio, la Colombia) a entrare nella produzione. Inoltre, tale repressione di solito aumenta solo il consumo. Se i sequestri di droga, per esempio, aumentano il prezzo di strada, allora i consumatori dipendenti manterranno la loro abitudine tagliando altre spese (cibo, affitto) o aumentando il loro reddito spacciando droga a nuovi utenti e quindi espandendo il commercio.

Invece di ridurre il traffico, la guerra alla droga ha effettivamente contribuito a stimolare quell’aumento di nove volte della produzione globale di oppio e una parallela impennata dei consumatori di eroina negli Stati Uniti, da soli 68.000 nel 1970 a 886.000 nel 2017.

Attaccando l’offerta e non riuscendo a trattare la domanda, la guerra alla droga ONU-USA ha perseguito una “soluzione” alla droga che sfida l’immutabile legge della domanda e dell’offerta. Come risultato, la guerra alla droga di Washington è passata, negli ultimi 50 anni, dalla sconfitta alla disfatta.

L’influenza interna delle droghe illecite

Questa guerra alla droga ha, tuttavia, un’incredibile forza di resistenza. Ha persistito nonostante decenni di fallimento a causa di una logica partigiana sottostante. Nel 1973, mentre il presidente Richard Nixon stava ancora combattendo la sua guerra alla droga in Turchia e Thailandia, il governatore repubblicano di New York, Nelson Rockefeller, promulgò le famigerate leggi Rockefeller sulla droga. Queste includevano pene obbligatorie da 15 anni all’ergastolo per il possesso di sole quattro once di narcotici.

Come la polizia spazzava le strade del centro città alla ricerca di criminali di basso livello, le condanne in prigione nello stato di New York per crimini di droga sono aumentate da solo 470 nel 1970 a un picco di 8.500 nel 1999, con gli afroamericani che rappresentavano il 90% di quelli incarcerati. A quel punto, le prigioni statali di New York contenevano un numero inimmaginabile di 73.000 persone. Durante gli anni ’80, il presidente Ronald Reagan, un repubblicano conservatore, rispolverò la campagna antidroga di Rockefeller per intensificare l’applicazione interna, invocando una “crociata nazionale” contro le droghe e vincendo pene federali draconiane per l’uso personale di droga e lo spaccio su piccola scala.

Nei 50 anni precedenti, la popolazione carceraria statunitense rimase notevolmente stabile a soli 110 prigionieri ogni 100.000 persone. La nuova guerra della droga, tuttavia, ha quasi raddoppiato quei prigionieri, da 370.000 nel 1981 a 713.000 nel 1989. Guidati dalle leggi sulla droga dell’era Reagan e dalla legislazione statale parallela, i detenuti sono saliti a 2,3 milioni nel 2008, aumentando il tasso di incarcerazione del paese a uno straordinario 751 prigionieri per 100.000 abitanti. E il 51% di quelli nei penitenziari federali erano lì per reati di droga.

Questa incarcerazione di massa ha portato anche a una significativa privazione del diritto di voto, iniziando una tendenza che, entro il 2012, avrebbe negato il voto a quasi 6 milioni di persone, tra cui l’8% di tutti gli afro-americani adulti in età di voto, un gruppo elettorale che era andato a stragrande maggioranza democratica per più di mezzo secolo. Inoltre, questo regime carcerario ha concentrato le sue popolazioni carcerarie, comprese le guardie e gli altri lavoratori delle prigioni, nei distretti rurali conservatori del paese, creando qualcosa di simile ai moderni quartieri marci per il Partito Repubblicano.

Prendiamo il 21° distretto congressuale di New York, che copre gli Adirondack e il nord fortemente boscoso dello stato. È la casa di 14 prigioni statali, tra cui circa 16.000 detenuti, 5.000 dipendenti e i loro 8.000 familiari, rendendole collettivamente il più grande datore di lavoro del distretto e una presenza politica determinante. Aggiungete le circa 13.000 truppe nel vicino Fort Drum e avrete un blocco affidabile e conservatore di 26.000 elettori (e 16.000 non votanti), o la più grande forza politica in un distretto dove solo 240.000 residenti votano. Non sorprende che la deputata repubblicana in carica sia sopravvissuta all’onda blu del 2018, vincendo con il 56% dei voti. (Quindi non dite mai che la guerra alla droga non ha avuto alcun effetto.)

Tanto successo ebbero i repubblicani di Reagan nell’inquadrare questa politica della droga di parte come un imperativo morale che due dei suoi successori democratici liberali, Bill Clinton e Barack Obama, evitarono qualsiasi seria riforma di essa. Invece di un cambiamento sistematico, Obama ha offerto clemenza a circa 1.700 detenuti, una manciata insignificante tra le centinaia di migliaia ancora rinchiusi per reati di droga non violenti.

Mentre la paralisi di parte a livello federale ha bloccato il cambiamento, gli stati, costretti a sostenere i costi crescenti dell’incarcerazione, hanno lentamente iniziato a ridurre la popolazione carceraria. In una misura elettorale del novembre 2018, per esempio, la Florida – dove le elezioni presidenziali del 2000 sono state decise da soli 537 voti – ha votato per ripristinare i diritti elettorali a 1,4 milioni di criminali dello stato, compresi 400.000 afroamericani. Non appena quel plebiscito è passato, tuttavia, i legislatori repubblicani della Florida hanno cercato disperatamente di recuperare quella sconfitta richiedendo che quei criminali pagassero multe e spese processuali prima di tornare nelle liste elettorali.

Non solo la guerra alla droga influenza la politica statunitense in tutti i modi negativi, ma ha anche rimodellato la società americana, e non in meglio. Il ruolo sorprendente della distribuzione di droghe illecite nell’ordinare la vita all’interno di alcune delle principali città del paese è stato illuminato in un attento studio di un ricercatore dell’Università di Chicago che ha ottenuto l’accesso ai registri finanziari di una gang di droga all’interno delle povere case popolari del Southside di Chicago. Ha scoperto che nel 2005 la Black Gangster Disciple Nation, conosciuta come GD, aveva circa 120 capi che impiegavano 5.300 giovani, in gran parte come spacciatori di strada, e aveva altri 20.000 membri che aspiravano a quei lavori. Mentre il capo di ciascuna delle cento bande guadagnava circa 100.000 dollari all’anno, i suoi tre ufficiali guadagnavano solo 7 dollari all’ora, e i suoi 50 spacciatori di strada solo 3,30 dollari all’ora, con altri membri che servivano come apprendisti non pagati, in lizza per i posti di ingresso quando gli spacciatori di strada venivano uccisi, un destino che uno su quattro subiva regolarmente.

Quindi cosa significa tutto questo? In un centro urbano impoverito con opportunità di lavoro molto limitate, questa gang di spacciatori forniva un impiego ad alta mortalità alla pari con il salario minimo (allora 5,15 dollari l’ora) che i loro coetanei in quartieri più ricchi guadagnavano con un lavoro molto più sicuro da McDonald’s. Inoltre, con circa 25.000 membri a Southside Chicago, i GD fornivano ordine sociale per i giovani uomini nella volatile coorte di età dai 16 ai 30 anni, minimizzando la violenza casuale, riducendo la piccola criminalità e aiutando Chicago a mantenere la sua lucentezza come centro d’affari di classe mondiale. Fino a quando non ci sarà sufficiente educazione e lavoro nelle città della nazione, il mercato delle droghe illecite continuerà a riempire il vuoto con un lavoro che porta un alto costo in violenza, dipendenza, imprigionamento, e più in generale vite rovinate.

La fine del proibizionismo sulle droghe

Come lo sforzo proibizionista globale entra nel suo secondo secolo, stiamo assistendo a due tendenze contrastanti. L’idea stessa di un regime di proibizione ha raggiunto un crescendo di violenza senza uscita non solo in Afghanistan, ma recentemente nel sud-est asiatico, dimostrando il fallimento della strategia di repressione della guerra alla droga. Nel 2003, il primo ministro thailandese Thaksin Shinawatra ha lanciato una campagna contro l’abuso di metanfetamine che ha spinto la sua polizia a compiere 2.275 uccisioni extragiudiziali in soli tre mesi. Portando quella logica coercitiva alla sua ultima conclusione, il suo primo giorno da presidente filippino nel 2016, Rodrigo Duterte ha ordinato un attacco al traffico di droga che da allora ha prodotto 1,3 milioni di arrese da parte di spacciatori e consumatori, 86.000 arresti, e circa 20.000 corpi scaricati sulle strade delle città in tutto il paese. Eppure l’uso di droga rimane profondamente radicato nelle baraccopoli di Bangkok e Manila.

Dall’altra parte del libro mastro della storia, il movimento di riduzione del danno guidato da medici e attivisti comunitari in tutto il mondo sta lentamente lavorando per svelare il regime di proibizione globale. Con una misura elettorale del 1996, gli elettori della California, per esempio, hanno iniziato una tendenza legalizzando la vendita di marijuana medica. Nel 2018, l’Oklahoma è diventato il trentesimo stato a legalizzare la cannabis medica. Dopo le iniziative del Colorado e di Washington nel 2012, altri otto stati hanno decriminalizzato l’uso ricreativo della cannabis, a lungo la più diffusa delle droghe illecite.

Colpito da un’ondata di abuso di eroina negli anni ’80, il governo del Portogallo ha reagito inizialmente con la repressione che, come in tutto il resto del pianeta, ha fatto poco per arginare l’aumento dell’abuso di droga, del crimine e delle infezioni. Gradualmente, una rete di professionisti medici in tutto il paese ha adottato misure di riduzione del danno che avrebbero fornito un record impressionante di successo provato. Dopo due decenni di questo processo ad hoc, nel 2001, il Portogallo ha depenalizzato il possesso di tutte le droghe illegali, sostituendo l’incarcerazione con la consulenza e producendo un calo sostenuto delle infezioni da HIV e da epatite.

Proiettando questa esperienza nel futuro, sembra probabile che le misure di riduzione del danno saranno adottate progressivamente a livello locale e nazionale in tutto il mondo, man mano che le varie guerre infinite e senza successo alle droghe saranno ridotte o abbandonate. Forse un giorno un caucus di legislatori repubblicani in qualche sala conferenze con pannelli di quercia a Washington e un coro di burocrati dell’ONU nel loro quartier generale di Vienna con le torri di vetro rimarranno gli unici apostoli che predicano il vangelo screditato della proibizione delle droghe.