Storia del nome del mese
di Borgna Brunner
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“Luglio” è per Giulio
Il Senato romano chiamò il mese di luglio come Giulio Cesare per onorarlo della riforma del loro calendario, che era degenerato in un caotico imbarazzo. Cattivi calcoli facevano sì che i mesi andassero alla deriva attraverso le stagioni: gennaio, per esempio, aveva cominciato a cadere in autunno.
Il sommo sacerdote responsabile del calendario, il pontifex maximus, era diventato così corrotto che a volte allungava l’anno per mantenere certi funzionari in carica o lo abbreviava per accorciare il mandato di un nemico.
A partire dal 1° gennaio 45 a.C.
Il nuovo calendario entrò in vigore il primo giorno di gennaio del 709 A.U.C. (ab urbe condita-“dalla fondazione della città”) – il 1° gennaio del 45 a.C. – e mise fine alla natura arbitraria e imprecisa del primo sistema romano. Il calendario giuliano divenne il calendario predominante in tutta Europa per i successivi 1600 anni fino a quando Papa Gregorio fece ulteriori riforme nel 1582.
Alcuni paesi e istituzioni infatti aderirono a questo antico sistema fino al ventesimo secolo: il calendario giuliano fu usato in Russia fino al 1917 e in Cina fino al 1949, e ancora oggi la chiesa ortodossa orientale aderisce al calendario di Cesare.
Il mese Giulio sostituì Quintilis (quintus = cinque) – il quinto mese del primo calendario romano, che iniziava con marzo prima che il calendario giuliano istituisse gennaio come inizio dell’anno. Sfortunatamente, Cesare stesso fu in grado di godersi un solo luglio durante la sua vita: il primo luglio, nel 45 a.C. L’anno successivo fu assassinato alle Idi di marzo.
Augusto per ‘agosto’
Dopo che il pronipote di Giulio, Augusto, sconfisse Marco Antonio e Cleopatra e divenne imperatore di Roma, il Senato romano decise che anche lui avrebbe dovuto avere un mese con il suo nome. Il mese Sextillus (sex = sei) fu scelto per Augusto, e il senato giustificò le sue azioni nella seguente risoluzione:
Whereas the Emperor Augustus Caesar, in the month of Sextillis . . . tre volte entrò in trionfo nella città . . . e nello stesso mese l’Egitto fu portato sotto l’autorità del popolo romano, e nello stesso mese fu posta fine alle guerre civili; e poiché per queste ragioni il detto mese è, ed è stato, il più fortunato per questo impero, è qui decretato dal senato che il detto mese sia chiamato Augusto.
Non solo il Senato nominò un mese dopo Augusto, ma decise che poiché il mese di Giulio, luglio, aveva 31 giorni, il mese di Augusto doveva eguagliarlo: sotto il calendario giuliano, i mesi si alternavano uniformemente tra 30 e 31 giorni (ad eccezione di febbraio), il che rendeva agosto lungo 30 giorni. Così, invece di avere solo 30 giorni, il mese di agosto fu allungato a 31, impedendo a chiunque di sostenere che l’imperatore Augusto avesse un mese inferiore.
Per accomodare questo cambiamento furono necessari altri due aggiustamenti calendariali:
- Il giorno in più necessario per gonfiare l’importanza di agosto fu preso da febbraio, che originariamente aveva 29 giorni (30 in un anno bisestile), e fu ora ridotto a 28 giorni (29 in un anno bisestile).
- Siccome i mesi si alternano uniformemente tra 30 e 31 giorni, aggiungere il giorno in più ad agosto significava che luglio, agosto e settembre avrebbero avuto tutti 31 giorni. Così, per evitare tre mesi lunghi di fila, le lunghezze degli ultimi quattro mesi furono invertite, dandoci 30 giorni a settembre, aprile, giugno e novembre.
Tra i sovrani romani, solo Giulio e Augusto ebbero permanentemente dei mesi che portavano il loro nome, anche se questo non fu per mancanza di tentativi da parte degli imperatori successivi. Per un certo periodo, maggio fu cambiato in Claudio e l’infame Nerone istituì Neronius per aprile. Ma questi cambiamenti erano effimeri, e solo Giulio e Augusto hanno avuto due millenni di durata.
Per ulteriori letture:
Calendario: Humanity’s Epic Struggle to Determine a True and Accurate Year, David Ewing Duncan (New York: Avon, 1998).