Fino a dopo la seconda guerra mondiale, quasi nessuno degli africani che vivevano nelle colonie della Francia erano cittadini francesi. Piuttosto, erano “sudditi francesi”, senza diritti davanti alla legge, diritti di proprietà, diritti di viaggiare, di dissentire o di votare. L’eccezione era rappresentata dai Quattro Comuni del Senegal: quelle aree erano state città della minuscola Colonia del Senegal nel 1848 quando, all’abolizione della schiavitù da parte della Seconda Repubblica francese, a tutti i residenti in Francia furono concessi uguali diritti politici. Chiunque fosse in grado di dimostrare di essere nato in queste città era legalmente francese. Potevano votare alle elezioni parlamentari, che erano state precedentemente dominate dai bianchi e dai Métis residenti in Senegal.
I Quattro Comuni del Senegal ebbero il diritto di eleggere un deputato per rappresentarli nel Parlamento francese nel 1848-1852, 1871-1876, e 1879-1940. Nel 1914, il primo africano, Blaise Diagne, fu eletto deputato per il Senegal nel Parlamento francese. Nel 1916, Diagne spinse una legge attraverso l’Assemblea Nazionale (loi Blaise Diagne) concedendo la piena cittadinanza a tutti i residenti dei cosiddetti Quattro Comuni. In cambio, promise di aiutare a reclutare milioni di africani per combattere nella prima guerra mondiale. Da allora, tutti gli africani neri di Dakar, Gorée, Saint-Louis e Rufisque potevano votare per inviare un rappresentante all’Assemblea Nazionale francese.
Quando i francesi perseguirono la loro parte nella lotta per l’Africa negli anni 1880 e 1890, conquistarono grandi aree interne, e all’inizio, le governarono come parte della colonia del Senegal o come entità indipendenti. Queste aree conquistate erano solitamente governate da ufficiali dell’esercito francese, e soprannominate “territori militari”. Alla fine degli anni 1890, il governo francese iniziò a frenare l’espansione territoriale dei suoi “ufficiali sul campo”, e trasferì tutti i territori ad ovest del Gabon ad un unico governatore con sede in Senegal, che riferiva direttamente al ministro degli Affari d’Oltremare. Il primo governatore generale del Senegal fu nominato nel 1895, e nel 1904 i territori da lui supervisionati furono formalmente chiamati Africa Occidentale Francese (AOF). Il Gabon sarebbe poi diventato la sede della propria federazione Africa Equatoriale Francese (AEF), che avrebbe confinato con il suo vicino occidentale sul moderno confine tra Niger e Ciad.
Dopo la caduta della Francia nel giugno 1940 e le due battaglie di Dakar contro le forze francesi libere nel luglio e settembre 1940, le autorità dell’Africa occidentale dichiararono fedeltà al regime di Vichy, così come la colonia del Gabon francese in AEF. Il Gabon cadde alla Francia libera dopo la battaglia del Gabon nel novembre 1940, ma l’Africa occidentale rimase sotto il controllo di Vichy fino agli sbarchi alleati in Nord Africa nel novembre 1942.
Dopo la seconda guerra mondiale, il governo francese iniziò un processo di estensione di limitati diritti politici nelle sue colonie. Nel 1945 il governo provvisorio francese assegnò dieci seggi all’Africa occidentale francese nella nuova Assemblea costituente chiamata a scrivere una nuova Costituzione francese. Di questi cinque sarebbero stati eletti dai cittadini (che solo nei Quattro Comuni un africano poteva sperare di vincere) e cinque dai sudditi africani. Le elezioni portarono alla ribalta una nuova generazione di africani di formazione francese. Il 21 ottobre 1945 sei africani furono eletti, i cittadini dei Quattro Comuni scelsero Lamine Guèye, il Senegal/Mauritania Léopold Sédar Senghor, la Costa d’Avorio/Uper Volta Félix Houphouët-Boigny, il Dahomey/Togo Sourou-Migan Apithy, il Soudan-Niger Fily Dabo Sissoko e la Guinea Yacine Diallo. Furono tutti rieletti alla seconda Assemblea Costituente il 2 giugno 1946.
Nel 1946, la Loi Lamine Guèye concesse alcuni limitati diritti di cittadinanza ai nativi delle colonie africane. L’Impero francese fu rinominato Unione francese il 27 ottobre 1946, quando fu stabilita la nuova costituzione della Quarta Repubblica. Alla fine del 1946, sotto questa nuova costituzione, ogni territorio fu per la prima volta (eccetto i Quattro Comuni) in grado di eleggere rappresentanti locali, anche se con una franchigia limitata, nei Consigli Generali appena istituiti. Questi organi eletti avevano solo limitati poteri consultivi, anche se approvavano i bilanci locali. La Loi Cadre del 23 giugno 1956 portò il suffragio universale alle elezioni tenute dopo quella data in tutte le colonie africane francesi. Le prime elezioni a suffragio universale nell’Africa occidentale francese furono le elezioni municipali della fine del 1956. Il 31 marzo 1957, a suffragio universale, si tennero le elezioni dell’Assemblea territoriale in ognuna delle otto colonie (il Togo come Territorio fiduciario dell’ONU era in questa fase su una traiettoria diversa). I leader dei partiti vincenti furono nominati alle nuove posizioni di vice-presidenti dei rispettivi consigli di governo – i governatori coloniali francesi rimasero come presidenti.
La Costituzione della Quinta Repubblica francese del 1958 cambiò nuovamente la struttura delle colonie dall’Unione francese alla Comunità francese. Ogni territorio doveva diventare un “Protettorato”, con l’assemblea consultiva denominata Assemblea Nazionale. Il governatore nominato dai francesi fu rinominato “Alto Commissario” e nominato capo di stato di ogni territorio. L’Assemblea avrebbe nominato un africano come capo di governo con poteri consultivi del capo di stato. Legalmente, la federazione cessò di esistere dopo il referendum del settembre 1958 per approvare questa Comunità francese. Tutte le colonie tranne la Guinea votarono per rimanere nella nuova struttura. I guineani votarono in modo schiacciante per l’indipendenza. Nel 1960, un’ulteriore revisione della costituzione francese, costretta dal fallimento della guerra d’Indocina francese e dalle tensioni in Algeria, permise ai membri della Comunità francese di cambiare unilateralmente le proprie costituzioni. Il Senegal e l’ex Sudan francese divennero la Federazione del Mali (1960-61), mentre Costa d’Avorio, Niger, Alto Volta e Dahomey formarono successivamente l’Unione Sahel-Benin, di breve durata, poi il Conseil de l’Entente.