Aerei militari

Storia antica

Quando i primi aerei pratici furono prodotti, sotto forma di palloni ad aria calda e idrogeno nel 1783, furono adottati rapidamente per compiti militari. Nel 1793 la Convenzione nazionale francese autorizzò la formazione di un’organizzazione militare di palloni legati, e una compagnia di “Aérostiers” fu costituita il 2 aprile 1794. Due mesi dopo la prima ricognizione militare da un pallone di questo tipo fu fatta davanti alla città di Maubeuge. Fino a quando gli Aérostiers furono sciolti nel 1799, i loro rapporti contribuirono al successo degli eserciti francesi in molte battaglie e assedi. Simili palloni da ricognizione furono usati in seguito da altri eserciti, in particolare da entrambi gli eserciti durante la guerra civile americana e dagli inglesi in Africa dal 1884 al 1901.

La vera aviazione militare iniziò con il perfezionamento del dirigibile navigabile alla fine del XIX secolo e dell’aeroplano nella prima decade del XX secolo. I fratelli Wilbur e Orville Wright, che fecero i primi voli a motore, sostenuti e controllati in un aeroplano il 17 dicembre 1903, credevano che un tale aereo sarebbe stato utile soprattutto per la ricognizione militare. Quando hanno ricevuto il primo contratto per un aereo militare dal governo degli Stati Uniti nel febbraio 1908, ha richiesto un aereo in grado di trasportare due persone ad una velocità di almeno 40 miglia (65 km) all’ora per una distanza di 125 miglia (200 km). L’aereo che hanno consegnato nel giugno 1909 è stato elencato come “Airplane No. 1, Heavier-than-air Division, United States aerial fleet.”

I velivoli più formidabili degli anni prima della prima guerra mondiale erano dirigibili piuttosto che aeroplani. I dirigibili erano grandi imbarcazioni semoventi che consistevano in una struttura metallica rigida ricoperta di tessuto all’interno della quale si trovavano sacche di gas contenenti un gas più leggero dell’aria come l’idrogeno. Gli esempi più ambiziosi di questo tipo di imbarcazione erano gli enormi dirigibili progettati e costruiti in Germania da Ferdinand, conte von Zeppelin. Un tipico zeppelin poteva trasportare cinque bombe ad alto potenziale da 50 kg (110 libbre) e 20 bombe incendiarie da 2,5 kg (5,5 libbre) in un periodo in cui la maggior parte degli aerei militari erano privi di qualsiasi forma di arma, essendo destinati solo alla ricognizione.

Sperimentazioni per armare gli aerei furono fatte spasmodicamente dopo il 1910, quando August Euler prese un brevetto tedesco per un’installazione di mitragliatrici. Le tecniche di bombardamento si sono evolute simultaneamente. Bombe fittizie furono lanciate su un bersaglio a forma di nave dal progettista americano Glenn Curtiss il 30 giugno 1910. Questo test fu seguito dal lancio di una vera bomba e dall’ideazione del primo mirino. In Inghilterra il Royal Flying Corps (RFC) dotò alcuni dei suoi aerei di portabombe, che consistevano in una specie di porta tubi accanto alla cabina di pilotaggio dell’osservatore in cui piccole bombe erano trattenute da un perno. Il perno veniva estratto sopra il bersaglio tirando una corda. Era primitivo, ma funzionava. L’ala navale della RFC successivamente tentò di lanciare siluri da idrovolanti Short e Sopwith, con un certo successo, e gli sforzi furono presto in corso per sviluppare mezzi per lanciare e recuperare tali mezzi a bordo delle navi. Nel 1910-11 un biplano Curtiss era stato fatto volare da e su piattaforme di legno erette sopra i ponti degli incrociatori ancorati della U.S. Navy, e nel maggio 1912 un pilota del Naval Wing, RFC, fece volare un biplano Short S.27 dalla HMS Hibernia mentre la nave stava navigando a 10,5 nodi. L’anno seguente il vecchio incrociatore Hermes fu dotato di un ponte corto da cui gli idrovolanti decollarono su carrelli a ruote che erano montati sotto i loro galleggianti e che venivano lasciati cadere quando le macchine diventavano in volo.

Così, nel 1914, gli aerei da ricognizione, da bombardamento e da trasporto erano tutti in evoluzione, e alcuni erano stati utilizzati in combattimento. Il primo uso di un aereo in guerra fu il 23 ottobre 1911, durante la guerra italo-turca, quando un pilota italiano fece un volo di ricognizione di un’ora sulle posizioni nemiche vicino a Tripoli, in Libia, con un monoplano Blériot XI. Il primo bombardamento avvenne nove giorni dopo, quando un pilota lanciò quattro granate sulle posizioni turche. Le prime fotografie di ricognizione delle posizioni nemiche furono scattate il 24-25 febbraio 1912, nello stesso conflitto.