Non importa dove vivi, c’è una buona probabilità che ci sia un corvo nelle vicinanze. Quello che potresti non notare è il dramma familiare che si svolge intorno a te. Molti corvi, specialmente durante la stagione della nidificazione, vivono in gruppi familiari.
Le coppie accoppiate condividono i territori con i loro figli adulti. La prole più anziana a sua volta aiuta i genitori ad allevare la nuova nidiata di giovani uccelli di ogni stagione.
Questo tipo di vita familiare può non verificarsi tra tutte le specie di corvi o in tutti i luoghi. Per esempio, in Nord America, sappiamo che i corvi americani e i corvi nord-occidentali si riproducono in modo cooperativo, ma non ci sono ancora prove che i corvi pescatori perseguano questo stile di vita.
Lawrence Kilham fu tra i primi a descrivere la nidificazione cooperativa nei corvi americani nei primi anni ’80. Kilham era un ornitologo avocativo, iniziando i suoi studi nella mezza età nel mezzo di una carriera come virologo. Il suo approccio allo studio del comportamento degli uccelli era intenzionalmente semplice – osservare il comportamento individuale il più possibile.
Per i suoi studi sui corvi, lavorava sette giorni alla settimana da una sedia da giardino con un notebook e un binocolo. Ha avuto la fortuna di trovare una popolazione addomesticata di corvi in Florida che erano regolarmente nutriti dal proprietario di un ranch privato. Fu in grado di classificare i singoli corvi in base al loro comportamento e alle idiosincrasie del piumaggio.
Utilizzando questo approccio, Kilham completò una serie di studi su corvi e corvi che sono riassunti nel suo libro The American Crow and Common Raven. Alla fine Kilham ha pubblicato più di 90 articoli scientifici che hanno prodotto molte nuove intuizioni sul comportamento degli uccelli.
Come osservato da Kilham, i corvi del ranch della Florida lavoravano in modo cooperativo su tutte le parti del processo di nidificazione.
Gli aiutanti portavano bastoni e altro materiale per aiutare la femmina a costruire il nido. In un nido c’erano cinque corvi aiutanti impegnati a portare bastoni “più velocemente di quanto la femmina potesse gestirli”. Il progetto è diventato rapidamente un disordine disorganizzato.
Alla fine, la femmina ha comunicato in qualche modo che era il momento di interrompere le consegne di bastoni. Ci vollero altre due settimane per completare il nido con i materiali a disposizione.
Kilham conclude: “C’è un limite, plausibilmente, al numero di ausiliari adulti che possono essere di aiuto piuttosto che di ostacolo. In altre parole, troppi cuochi in cucina … Sì, anche i corvi hanno questo problema.
Durante il periodo di incubazione, la femmina passa il 90% del suo tempo ad incubare. Viene nutrita dal suo compagno e dal resto degli aiutanti alcune volte all’ora.
Kilham ha notato che il tasso di visite degli aiutanti al momento della cova era molto alto, ma non portavano cibo. Ha notato che “sembra che molte delle visite sono state fatte per curiosità” e “la femmina si è spostata di lato ogni volta che un aiutante è venuto, dandole la possibilità di guardare i giovani.”
Da allora in poi il vero lavoro è iniziato per la famiglia, con i genitori e “corvi aiutanti” facendo più di 20 visite all’ora per alimentare i nidiacei. I giovani uccelli continuavano ad essere nutriti esclusivamente dai corvi più anziani per almeno due settimane dopo aver lasciato il nido.
Successivi studi a lungo termine sui corvi a New York guidati da Kevin McGowan della Cornell hanno mostrato che le coppie, come quelle che Kilham aveva studiato in Florida, avevano territori per tutto l’anno con giovani che rimanevano con i loro genitori fino a sei anni. Nessun corvo si riproduceva da solo fino a quando non aveva almeno due anni. La più grande famiglia di corvi che hanno registrato era di 15 uccelli.
Perché i corvi rimangono a casa ad aiutare piuttosto che uscire da soli?
Le nostre maggiori intuizioni su questa domanda vengono da un team di ricerca che lavora in Europa con i corvi delle carogne. Hanno eseguito una serie di studi focalizzati a determinare dove e quando è vantaggioso essere un aiutante.
Il team ha notato che in Svizzera l’allevamento cooperativo era raro, mentre in Spagna era comune. Per sapere se era la natura (genetica) o l’educazione (l’ambiente) a guidare la nidificazione cooperativa e la vita familiare, hanno sperimentato spostando uova di corvo svizzero in nidi di corvo spagnolo.
I risultati? I corvi svizzeri allevati da genitori spagnoli hanno adottato lo stile di vita locale della vita familiare, mentre i loro fratelli e sorelle in Svizzera hanno lasciato il territorio di origine poco dopo aver raggiunto l’indipendenza.
I ricercatori hanno presentato due possibili spiegazioni per la differenza tra i due siti di studio.
La prima ipotesi era che in Spagna, ci potrebbero non essere abbastanza territori per andare in giro (in altre parole, è un mercato del lavoro difficile), così i bambini cresciuti vivono a casa per un po ‘più a lungo fino a quando qualcosa si apre.
Anche se la spiegazione “mercato del lavoro difficile” è allettante, si scopre che la Spagna in realtà ha più territori liberi disponibili della Svizzera.
La seconda ipotesi era che ci può essere una differenza nella disponibilità di cibo tra i due siti che influenza la capacità di un territorio di sostenere una famiglia.
Questa ipotesi ha dimostrato di essere corretta. Una differenza comportamentale chiave tra la Svizzera e la Spagna è che i corvi spagnoli rimangono sui territori tutto l’anno, mentre in Svizzera (e in un sito di studio italiano), i corvi abbandonano i loro territori dopo la stagione della nidificazione. Questo probabilmente perché hanno bisogno di andare oltre i confini del territorio per soddisfare le loro esigenze alimentari durante le parti più fredde dell’anno. Le famiglie sono quindi spinte a dividersi e, entro la primavera successiva, la prole dell’anno precedente non è più in grado di aiutare.
Anche in Spagna, dove la territorialità per tutto l’anno è comune, la disponibilità di cibo è un fattore importante nel determinare se i giovani rimangono o vanno via. Gli esperimenti che hanno aggiunto cibo extra ad alcuni territori hanno dimostrato che i giovani dell’anno scorso sono più propensi a rimanere se c’è più cibo.
Il fatto di rimanere implica un compromesso. Sicuramente tutti i giovani corvi aspirano ad avere un posto tutto loro un giorno. Ma nel frattempo, una buona parte dei loro geni viene trasmessa aiutando a crescere i loro fratelli e sorelle più giovani. Ci aspetteremmo che la loro esperienza come aiutanti possa rendere questi giovani corvi degli allevatori di maggior successo una volta che usciranno da soli.
L’allevamento cooperativo è abbastanza comune da sapere che è vantaggioso in certe situazioni. Circa il 40% delle 116 specie della famiglia dei corvi (tra cui ghiandaie, gazze e schiaccianoci) sono allevatori cooperativi. Si stima che in tutte le specie di uccelli, solo circa il 9% sono allevatori cooperativi.
Che ci si riferisca a una coppia di corvi o a una coppia umana, si può dire che ci vuole un villaggio.