7 cose che forse non sai sulla battaglia di Waterloo

Quando Napoleone incontrò la sua Waterloo, in realtà non era a Waterloo.

Nonostante il suo nome, la battaglia si svolse tre miglia a sud della città di Waterloo nei villaggi di Braine-l’Alleud e Plancenoit lungo la cresta del Mont Saint Jean. Mentre i francesi si riferivano allo scontro militare come la “Battaglia di Mont Saint-Jean”, divenne nota nella maggior parte del mondo come la “Battaglia di Waterloo” perché il Duca di Wellington, che guidava le forze vittoriose, fece il suo quartier generale nel villaggio e la data scritta sul rapporto ufficiale che inviò in Gran Bretagna alla fine divenne legata alla battaglia nella memoria popolare. “Napoleone non mise mai piede a Waterloo – è un fatto”, ha detto Bernard Coppens, storico belga ed ex residente di Waterloo, al Wall Street Journal.

Le truppe britanniche comprendevano solo una minoranza delle forze di Wellington.

Il duca di Wellington sarà stato britannico, ma l’esercito che condusse in battaglia era una forza multinazionale. Le truppe britanniche rappresentavano solo un terzo dell’esercito di Wellington, e la maggior parte di quei soldati erano irlandesi, gallesi e scozzesi. (Circa la metà delle forze di Wellington proveniva da stati tedeschi, e anche i soldati olandesi e belgi combattevano in numero considerevole. Oltre all’esercito di Wellington, più di 50.000 prussiani sotto il maresciallo Gebhard Leberecht von Blucher arrivarono sul campo di battaglia nel tardo pomeriggio e cambiarono le sorti della battaglia.

Un Napoleone sconfitto prese in considerazione una fuga negli Stati Uniti.

Dopo la battaglia di Waterloo, Napoleone tornò a Parigi, dove fu costretto ad abdicare il 22 giugno 1815. Fuggì nella città costiera di Rochefort, da dove probabilmente intendeva navigare verso gli Stati Uniti, che avevano appena concluso la loro guerra con la Gran Bretagna. “Avrai sentito parlare della nuova disgrazia dell’imperatore”, scrisse uno dei parenti di Napoleone ad un altro sulla scia della sua abdicazione. “Sta andando negli Stati Uniti, dove lo raggiungeremo tutti”. Le navi britanniche, tuttavia, avevano bloccato Rochefort, e l’ex imperatore non voleva rischiare il potenziale imbarazzo di essere sorpreso a nascondersi a bordo di una nave. Con il passaggio verso gli Stati Uniti bloccato, Napoleone si arrese a una nave da guerra britannica il 15 luglio 1815, e tre mesi dopo fu esiliato sulla remota isola sudatlantica di Sant’Elena, dove visse i suoi ultimi sei anni fino alla morte nel 1821. Il fratello di Napoleone, Giuseppe, il deposto re di Spagna, riuscì a fare un passaggio sicuro verso gli Stati Uniti da un altro porto francese e visse nel New Jersey per 15 anni. I bonapartisti in fuga stabilirono anche la colonia Vine and Olive in Alabama, di breve durata, come rifugio sicuro.

Il tempo umido causò un ritardo fatale di Napoleone.

Una forte pioggia cadde sulla regione intorno a Waterloo la notte prima della battaglia. L’artiglieria di Napoleone era tra i suoi più grandi punti di forza, ma l’imperatore francese temeva che le condizioni fradice e fangose avrebbero impantanato l’avanzata dei suoi uomini, cavalli e cannoni pesanti. Sperando che il terreno si asciugasse, Napoleone aspettò fino a mezzogiorno per lanciare il suo attacco. Il ritardo si sarebbe rivelato costoso, perché alla fine permise all’esercito prussiano di Blucher di unirsi alla battaglia prima che i francesi potessero sconfiggere le forze di Wellington.

Le emorroidi potrebbero essere state la vera Waterloo di Napoleone.

Come descritto nel libro di Phil Mason “Napoleon’s Hemorrhoids: And Other Small Events That Changed History”, alcuni studiosi ritengono che il leader militare francese soffrì di un doloroso attacco di emorroidi la mattina della battaglia di Waterloo che gli impedì di andare a cavallo per sorvegliare il campo di battaglia come era sua abitudine e potrebbe aver contribuito alla sua sconfitta. Tuttavia, l’esperto di Waterloo Alasdair White ha detto al New York Times che la storia è “un mito assoluto” inventato dai sostenitori di Napoleone perché “non possono credere che il grande uomo abbia perso, quindi ci deve essere stato qualcosa di sbagliato in lui.”

Gli spazzini hanno raccolto i “denti di Waterloo” dai soldati morti per fare dentiere.

In poche ore dalla fine della battaglia, la gente del posto, utilizzando pinze, piccoli martelli e scalpelli, iniziò a rimuovere i denti anteriori da decine di migliaia di soldati morti sul campo di battaglia. Con una forte domanda di denti umani, i saccheggiatori vendevano i denti rubati ai dentisti che li trasformavano in protesi. Secondo il Museo Nazionale dell’Esercito inglese, i dentisti inglesi non fecero nulla per nascondere le loro fonti, pubblicizzando le protesi come “denti di Waterloo” o “avorio di Waterloo”. Anche al tempo della guerra civile, i dentisti inglesi continuarono a fare un buon commercio importando i denti dei soldati caduti, ancora chiamati “denti di Waterloo”.

Il Duca di Wellington intascò un tributo considerevole.

Il trattato di pace stipulato tra la Francia e le potenze europee nel novembre 1815 ridusse la dimensione del territorio francese e richiese al paese sconfitto di pagare un’enorme indennità nel corso di cinque anni. In riconoscimento del suo servizio, il Parlamento assegnò al Duca di Wellington 200.000 sterline inglesi, equivalenti a 15 milioni di sterline inglesi oggi, secondo il Royal Engineers Museum.