Due uomini preparano le loro armi. Una folla eccitata di romani acclama a gran voce in attesa. Entrambi i combattenti sanno bene che questo giorno potrebbe essere l’ultimo. Sono gladiatori, uomini che combattono fino alla morte per il piacere degli altri.
Quando i due gladiatori si circondano, ognuno sa che il suo obiettivo è quello di mutilare o intrappolare il suo avversario piuttosto che ucciderlo rapidamente. Inoltre, il combattimento deve durare abbastanza a lungo per compiacere la folla.
I gladiatori colpiscono le spade e oscillano le mazze. Sudano sotto il sole caldo. La sabbia e la sporcizia volano. Improvvisamente, un gladiatore intrappola l’altro con una rete e si prepara ad ucciderlo con un tridente a tre punte. Il vincitore aspetta un segno dalla folla. Se il gladiatore perdente ha messo su una buona lotta, la folla potrebbe scegliere di risparmiare la sua vita – e il gladiatore sconfitto vivrà per combattere un altro giorno. Ma se la folla è insoddisfatta del combattente perdente – come accadeva di solito – la sua insoddisfazione significava il massacro.
Nell’antica Roma, la morte era diventata una forma di intrattenimento.
Let the Games Begin
Prima di combattere, i gladiatori dovevano fare il seguente giuramento: “
Gli etruschi dell’Italia settentrionale tenevano originariamente dei giochi pubblici (ludi), che comprendevano eventi come battaglie di gladiatori e corse di carri, come sacrificio agli dei.
I romani continuarono la pratica, tenendo giochi circa 10-12 volte in un anno medio. Pagati dall’imperatore, i giochi erano usati per mantenere i poveri e i disoccupati divertiti e occupati. L’imperatore sperava di distrarre i poveri dalla loro povertà nella speranza che non si sarebbero rivoltati.
Con il tempo, i giochi divennero più spettacolari ed elaborati, poiché gli imperatori si sentivano obbligati a superare le gare dell’anno precedente. I giochi coinvolgevano più partecipanti, si verificavano più frequentemente e diventavano più costosi e più stravaganti.
Il Colosseo
A Roma, le gare di gladiatori si tenevano nel Colosseo, un enorme stadio che fu inaugurato nell’80 d.C. Situato nel centro della città, il Colosseo era di forma circolare con tre livelli di arcate intorno all’esterno. In altezza, il Colosseo era alto quanto un moderno edificio di 12 piani; conteneva 50.000 spettatori.
Come molti moderni stadi sportivi professionali, il Colosseo aveva posti a sedere per i ricchi e potenti. Il livello superiore era riservato alla gente comune. Sotto il pavimento del Colosseo c’era un labirinto di stanze, corridoi e gabbie dove venivano conservate le armi e gli animali e i gladiatori aspettavano il loro turno per esibirsi.
Il Colosseo era anche impermeabile e poteva essere allagato per tenere battaglie navali. Drenaggi speciali permettevano di pompare e rilasciare l’acqua. Ma le battaglie navali si tenevano raramente perché l’acqua causava gravi danni alla struttura di base del Colosseo.
Il Colosseo non era l’unico anfiteatro dell’antica Roma; ce n’erano diversi sparsi in tutto l’impero. L’anfiteatro nella foto sopra è in Tunisia, in Africa.
I gladiatori stessi erano di solito schiavi, criminali o prigionieri di guerra. Occasionalmente, i gladiatori erano in grado di combattere per la loro libertà. I criminali condannati a morte venivano talvolta gettati nell’arena disarmati per scontare la loro pena. Alcune persone, comprese le donne, si offrirono volontariamente per essere gladiatori.
Erano disposti a rischiare la morte per la possibilità di fama e gloria. Molti gladiatori frequentavano scuole speciali che li addestravano a combattere. Alcuni gladiatori facevano boxe. Usavano guanti di metallo per aumentare il taglio e il sanguinamento.
Alcuni concorsi gladiatoriali includevano animali come orsi, rinoceronti, tigri, elefanti e giraffe. Il più delle volte, gli animali affamati combattevano contro altri animali affamati. Ma a volte gli animali affamati combattevano contro i gladiatori in gare chiamate venationes (“caccia alle bestie selvatiche”). In rare occasioni, gli animali erano autorizzati a sbranare e mangiare un uomo vivo che era legato a un palo.
Questa scultura in rilievo del II secolo d.C. illustra come poteva essere una corsa di carri nel Circo Massimo. I concorrenti hanno completato sette intensi giri di fronte a una folla di 300.000 persone.
Pane e circhi
I romani amavano le corse dei carri, che si tenevano su speciali piste chiamate circhi. Il circo più famoso, che si trovava a Roma, era il Circo Massimo. Nelle corse di bighe, i carri a due o quattro cavalli percorrevano sette giri per un totale di tre o cinque miglia.
I giochi romani includevano altri tipi di eventi equestri. Alcune gare con cavalli e cavalieri assomigliano alle odierne corse di cavalli purosangue. In un tipo di gara, i cavalieri iniziavano la competizione a cavallo, ma poi smontavano e correvano a piedi fino al traguardo.
Quando l’Impero Romano iniziò il suo declino, l’autore Giovenale (55-127 d.C.) notò: “Il popolo è ansioso solo di due cose: pane e circhi.”
.