I veicoli elettrici (EV) stanno rovesciando lo status quo dei veicoli a combustione interna (ICE), proprio come i veicoli ICE una volta hanno soppiantato la carrozza trainata dai cavalli. Alimentare questo passaggio all’energia elettrica richiede la tecnologia delle batterie di nuova generazione e un’ampia fornitura di litio, la materia prima chiave per le batterie agli ioni di litio.
Mentre molte persone possono avere familiarità con il pioniere dei veicoli elettrici Tesla (NASDAQ:TSLA), c’è un intero ecosistema di produttori di batterie e aziende di estrazione del litio che stanno giocando ruoli critici in questa trasformazione. Ad alto livello, l’ecosistema dell’industria inizia a monte con i minatori di litio che estraggono il metallo dalla terra. Queste materie prime passano poi al processo di conversione chimica per produrre carbonato di litio o idrossido di litio. I produttori di batterie combinano il carbonato o l’idrossido con materiali per formare un catodo e un anodo, formando insieme una singola cella della batteria. Migliaia di celle possono essere combinate per creare un pacchetto di batterie per un EV.
In questo pezzo, evidenziamo quattro aziende che rappresentano attori chiave in questo ecosistema:
- Ganfeng Lithium (OTCPK:GNENY): Una società cinese leader nell’estrazione del litio che si è evoluta nella raffinazione e lavorazione del litio, produzione di batterie e riciclaggio.
- Panasonic (OTCPK:PCRFY) (OTCPK:PCRFF): Un produttore di batterie EV top-3 globale dal Giappone.
- Livent (NYSE:LTHM): Un produttore di litio top-5 dagli Stati Uniti.
- Contemporary Amperex Technology Limited (CATL): Un produttore di batterie EV top-3 dalla Cina.
Ganfeng Lithium: Un produttore di litio integrato verticalmente
Ganfeng Lithium insieme ad Albemarle (NYSE:ALB), Sociedad Química y Minera de Chile (NYSE:SQM), Tianqi Lithium e Livent controllano più del 70% della fornitura mondiale di litio. Fondata nel 2000, Ganfeng è il terzo produttore di composti di litio al mondo e il primo produttore in Cina. L’azienda è unica perché copre un’ampia fascia della catena di fornitura delle batterie agli ioni di litio, compreso lo sviluppo delle risorse di litio, la raffinazione &lavorazione (75% delle entrate totali), la produzione di batterie (17% delle entrate totali) e il riciclaggio delle batterie &altro (8% delle entrate totali).1
Ganfeng ha una vasta impronta internazionale con operazioni di litio in Australia, Argentina, Messico e Irlanda, oltre alle sue risorse in tutta la Cina. Mount Marion in Australia occidentale è la fonte primaria di litio di Ganfeng. Luoghi diversi richiedono approcci unici per un’efficiente estrazione del litio. In Australia, l’azienda utilizza processi di estrazione del litio dalla roccia dura.2 In Argentina, Ganfeng estrae il litio tramite un processo di salamoia, come è comune nel Triangolo del litio dell’America Latina (Argentina, Bolivia e Cile). In Messico, l’azienda sta esplorando nuovi metodi di estrazione dell’argilla di litio con un inizio di produzione previsto per il 2023.3
L’azienda vanta contratti di fornitura a lungo termine con importanti produttori di batterie e OEM come Tesla, Panasonic, LG Chem, Volkswagen (OTCPK:VLKAF), Samsung (OTC:SSNLF) e, recentemente, BMW (OTCPK:BMWYY). Aiutata dalla prevedibilità di questi contratti, Ganfeng prevede di raddoppiare la sua capacità da 100.000 tonnellate metriche nel 2020 a 200.000 entro il 2025.4 Dato il potenziale di crescita delle vendite di veicoli elettrici, gli OEM e i produttori di batterie probabilmente stipuleranno ulteriori accordi di offtake per assicurarsi l’accesso al litio. Questa domanda in aumento dovrebbe aiutare le aziende come Ganfeng ad assicurarsi contratti a lungo termine a prezzi più alti.
Ganfeng è anche concentrata sulla crescita della sua produzione e vendita di idrossido di litio. L’idrossido di litio è più adatto del carbonato di litio per la prossima generazione di tecnologia delle batterie EV. Le batterie con catodi NMC 811 e altre batterie ricche di nichel richiedono idrossido di litio.5 Entro il 2021, l’azienda prevede di produrre e vendere 50.000-60.000 tonnellate di idrossido di litio e 20.000-30.000 tonnellate di carbonato di litio.6
Panasonic: Partner di lunga data di Tesla
Con più di 100 anni di storia, la giapponese Panasonic è il terzo fornitore mondiale di batterie EV.7 L’azienda è considerata un produttore di batterie agli ioni di litio Tier 1 secondo gli standard di classificazione di Benchmark Mineral.8 La designazione significa che l’azienda produce batterie agli ioni di litio di altissima qualità, per usi automobilistici.
Gli sforzi di Panasonic nella catena di approvvigionamento EV sono ben noti, in particolare attraverso il suo rapporto con Tesla. Nel 2014, Panasonic e Tesla hanno collaborato per costruire Giga Nevada, la più grande fabbrica di batterie agli ioni di litio del mondo. Recentemente, Panasonic ha iniziato a lavorare sulla cella della batteria di Tesla chiamata 4680.9 Il nuovo formato dovrebbe immagazzinare più energia e avere un processo di produzione più semplice, due chiavi per ridurre ulteriormente i costi delle batterie. Attualmente, una batteria rappresenta circa il 29% del costo totale di un EV.10 Poiché i produttori di EV cercano di guadagnare quote di mercato dai veicoli ICE, la riduzione dei costi delle batterie è fondamentale.
Ad oggi, Panasonic è l’unico fornitore di batterie agli ioni di litio di Tesla per gli EV prodotti negli Stati Uniti. L’azienda ha recentemente collaborato con Toyota (NYSE:TM) per costruire un impianto agli ioni di litio in Giappone per fornire 500.000 veicoli elettrici a partire dal 2022.11
Livent: Focalizzata sul litio per la prossima generazione di batterie
Livent, che è stata scorporata da FMC Corporation nel 2018, è un’azienda di Philadelphia con una storia di litio che risale agli anni ’40. Rispetto agli altri grandi attori occidentali, vale a dire Albemarle e SQM, che possiedono e gestiscono alcune attività non legate al litio, Livent è una società pure-play focalizzata solo sul litio.
Livent gestisce uno dei depositi minerali di litio a più basso costo al mondo, il Salar del Hombre Muerto in Argentina. Le operazioni dell’azienda si trovano all’estremità bassa della curva di costo globale per produrre carbonato di litio. Tuttavia, la strategia dell’azienda è di concentrarsi sull’idrossido di litio. Come tale, è importante notare che le materie prime basate sulla salamoia come queste richiedono un processo in due fasi per arrivare all’idrossido di litio: prima una conversione in carbonato di litio e poi una conversione in idrossido di litio. Questo passo in più aggiunge costi, ma la struttura dei costi all-in per l’idrossido di litio, che stimiamo essere di circa 5.800 dollari, rimane al di sotto degli attuali prezzi depressi del litio.12
La crescente diffusione delle batterie ricche di nichel, che richiedono idrossido di litio, supporta la strategia commerciale di Livent. L’azienda stima che le batterie ricche di nichel dovrebbero aumentare la loro quota di mercato da circa il 25% di oggi al 75% entro la fine del decennio.13
Livent è nota per il suo rapporto con Tesla, essendo uno dei suoi principali fornitori di idrossido di litio. A novembre, l’azienda ha annunciato l’estensione di un accordo di fornitura pluriennale con Tesla fino al 2021, con l’impegno di fornire volumi maggiori rispetto al 2020.14 La direzione ha anche indicato che sta lavorando per estendere la partnership per il 2022 e oltre.
Inoltre, Livent ha recentemente annunciato una joint venture 50/50 con la società di private equity Pallinghurst Resources per acquistare i progetti di litio del Canada precedentemente gestiti da Nemaska Lithium (OTC:NMKEF). Pallinghurst, attraverso Quebec Lithium Partners, dovrebbe possedere il 50% di New Nemaska Lithium. Dato questo accordo, Livent dovrebbe vedere il 25% dei potenziali benefici economici di New Nemaska Lithium.15 La posizione canadese può aiutare Livent a soddisfare la crescente domanda di litio per batterie dal Nord America e dall’Europa.
Contemporary Amperex Technology (CATL): China’s EV Battery Crown Jewel
CATL è il secondo produttore di batterie al mondo, dietro LG Chem. CATL è un produttore di batterie Tier 1, unendosi al gruppo selezionato di LG Chem, Panasonic, Samsung SDI, Tesla, SK Innovation e AESC.16 Ciò che distingue CATL è che è il produttore di batterie con il maggior numero di relazioni con gli OEM, tra cui Tesla, BMW, Daimler (OTCPK:DDAIF), Geely (OTCPK:GELYF) (OTCPK:GELYY), Great Wall (OTCPK:GWLLF) (OTCPK:GWLLY), Honda (NYSE:HMC), Hyundai (OTCPK:HYMLF) (OTCPK:HYMTF), Volkswagen e NEVS.
Tesla è una relazione chiave per CATL. A febbraio, le due società hanno concordato di produrre batterie per i veicoli elettrici fabbricati a Giga Shanghai, la seconda megafabbrica di batterie di Tesla.17 Tesla sta attualmente producendo la Model 3 a un ritmo annuo di 250.000 veicoli elettrici.18 Aiutata dalle batterie al litio-ferro-fosfato (LPF) senza cobalto di CATL e dall’approvvigionamento locale, la Model 3 è la berlina premium di medie dimensioni più economica in Cina a 36.800 dollari.19, 20, 21
Recentemente, CATL ha anche annunciato un progetto per il lancio di una batteria da “milioni di miglia” che costi meno di 100 dollari kWh entro il 2021.22 Una batteria di questo tipo potrebbe sostenere decenni di uso intensivo per un EV, ben oltre la durata della vita di un veicolo con motore a combustione interna.
Le relazioni di CATL con gli OEM in diverse regioni, in particolare quelli nei mercati cinese ed europeo, dovrebbero consentire all’azienda di rimanere un attore chiave nella catena di fornitura EV. CATL è posizionata per continuare a crescere man mano che la domanda di EV si riprende dalla ricaduta economica della COVID-19. I recenti rapporti della China Association of Automobile Manufacturers mostrano che le vendite di nuovi veicoli energetici, che includono i veicoli elettrici, sono aumentate del 105% rispetto all’anno precedente nell’ottobre 2020.23 Le vendite hanno totalizzato circa 160.000 unità durante il mese, segnando il quarto mese consecutivo di guadagni.24
Mentre i dati di vendita in Cina sono notevoli, è l’Europa che alla fine è destinata a comandare la quota maggiore di crescita delle vendite di veicoli elettrici. Secondo le stime della società di ricerca Rho Motion, le vendite di veicoli elettrici in Europa potrebbero raddoppiare entro la fine del 2020 rispetto al 2019 grazie al significativo sostegno politico da parte dei regolatori europei.
Conclusione
Le quattro aziende qui evidenziate rappresentano aspetti chiave dell’ecosistema del litio e della tecnologia delle batterie. Ma oltre a queste aziende, ci sono ancora decine di altri minatori di litio e produttori di batterie in tutto il mondo, che insieme permettono la rapida crescita dei veicoli elettrici. Mentre molte di queste aziende sono relativamente sconosciute dalla maggior parte degli investitori, potrebbero alla fine sostituire la grande corporazione energetica mentre la prossima generazione di trasporti si allontana dai combustibili fossili.
FOOTNOTES
1. Ganfeng Lithium, 2020 Interim Report, 14 settembre 2020.
2. INN, “Top Lithium-mining Companies,” 17 febbraio 2020.
3. S&P Global, “Bacanora to start production at Sonora lithium project plant in Mexico in 2023,” 10 settembre 2020.
4. Ganfeng Lithium, “Company Presentation,” 17 novembre 2020.
5. Nota: NMC 811 o batterie agli ioni di litio con una composizione catodica con 80% di nichel, 10% di manganese e 10% di cobalto, sono batterie di nuova generazione che possono generare una maggiore densità di energia e fornire più autonomia ai veicoli. Queste batterie sono conosciute come batterie ricche di nichel perché hanno più contenuto di nichel e meno cobalto e manganese. L’industria delle batterie ha migliorato la tecnologia NMC aumentando costantemente il contenuto di nichel in ogni generazione di catodi (ad esempio NMC 433, NMC 532, NMC 622 e NMC 811).
6. Ganfeng Lithium (n4.)
7. The Korea Herald, ” LG Chem mantiene il No.1 in global EV battery market”, 7 ottobre 2020.
8. Benchmark Minerals, “CATL Receive Benchmark’s Top Tier Lithium Ion Battery Producer Status”, 5 marzo 2020.
9. Reuters, “Panasonic batte le previsioni, sviluppando nuove batterie per Tesla”, 29 ottobre 2020.
10. Global X ETFs, “Cosa sta guidando i mercati dei veicoli elettrici, del litio e delle batterie nel 2019?”, 21 maggio 2019.
11. Reuters, “Toyota-Panasonic venture per costruire batterie agli ioni di litio per gli ibridi in Giappone”, 6 ottobre 2020.
12. Nota: costo complessivo dell’idrossido di litio stimato da 3.800 dollari per il carbonato di litio più 2.000 dollari di costo standard di conversione da carbonato a idrossido. Cifra di 3.800 dollari ottenuta dal deposito S-1/A di Livent datato 1 ottobre 2018.
13. Livent, “Investor Presentation”, accessibile il 18 novembre 2020.
14. Livent, “Livent rilascia i risultati del terzo trimestre 2020”, 5 novembre 2020.
15. Ibidem.
16. Benchmark Minerals, (n8)
17. Telsarati, “Tesla’s deal with CATL as Giga Shanghai’s battery supplier officially confirmed,” Feb 3, 2020.
18. Tesla, “Q3 2020 Update”, 21 ott 2020.
19. Ibidem.
20. Bloomberg, “Tesla per tagliare il prezzo sul modello 3 cinese con batteria CATL”, 30 settembre 2020.
21. Ibidem.
22. Bloomberg, “A Million-Mile Battery From China Could Power Your Electric Car”, 7 giugno 2020.
23. Investor’s Business Daily, “Le vendite di auto elettriche più che raddoppiano nel più grande mercato EV del mondo, ma Tesla è in ritardo”, 11 novembre 2020.
24. Ibidem.
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Nota del redattore: I punti riassuntivi per questo articolo sono stati scelti dai redattori di Seeking Alpha.