Come ministro della Old North Church di Boston, Cotton Mather era una voce popolare nel New England puritano. Il suo coinvolgimento nei processi alle streghe del 1680 gli avrebbe portato ancora più notorietà.
La vita nella Nuova Inghilterra sembrava scoppiare di possibilità.
L’aspettativa di vita dei suoi cittadini divenne più lunga di quella della Vecchia Inghilterra, e molto più lunga di quella delle colonie inglesi del sud. I bambini nascevano quasi al doppio del tasso del Maryland e della Virginia. Si dice spesso che il New England abbia inventato i nonni, perché fu qui che un gran numero di persone diventò abbastanza vecchio da vedere i propri figli partorire.
Anche i tassi di alfabetizzazione erano alti. La legge del Massachusetts richiedeva una scuola sostenuta dalle tasse per ogni comunità che poteva vantare 50 o più famiglie. I puritani volevano che i loro figli fossero in grado di leggere la Bibbia, naturalmente.
La Sassachusetts Bay Colony era un mondo di uomini. Le donne non partecipavano alle riunioni cittadine ed erano escluse dal processo decisionale nella chiesa. I ministri puritani promuovevano la supremazia maschile nei loro scritti e sermoni. Predicavano che l’anima aveva due parti, la metà maschile immortale e la metà femminile mortale.
La legge puritana era estremamente severa; uomini e donne erano severamente puniti per una varietà di reati. Persino un bambino poteva essere messo a morte per aver maledetto i suoi genitori.
Si credeva che le donne incinte di un figlio maschio avessero una carnagione rosea e che le donne che portavano un figlio femmina fossero pallide. I nomi delle donne trovati nei censimenti del Massachusetts Bay includono Patience, Silence, Fear, Prudence, Comfort, Hopestill, e Be Fruitful. Questa lista riflette abbastanza chiaramente la visione puritana sulle donne.
La frequenza della chiesa era obbligatoria. Coloro che mancavano regolarmente alla chiesa erano soggetti a una multa. Il sermone divenne un mezzo per affrontare i problemi o le preoccupazioni della città. La chiesa era talvolta pattugliata da un uomo che teneva una lunga asta. Ad un’estremità c’era una collezione di piume per solleticare il mento dei vecchi che si addormentavano. Dall’altra c’era un pomello di legno duro per avvisare i bambini che ridacchiavano o dormivano. La chiesa era davvero un affare serio.
I puritani credevano di fare il lavoro di Dio. Quindi, c’era poco spazio per i compromessi. Veniva inflitta una dura punizione a coloro che erano visti allontanarsi dall’opera di Dio. Ci furono casi in cui individui di fede diversa furono impiccati nel Boston Common.
Resa famosa dall’autore Nathaniel Hawthorne nel suo libro omonimo, la Lettera Scarlatta era una vera e propria forma di punizione nella società puritana.
Gli adulteri potevano essere costretti a indossare una “A” scarlatta se erano fortunati. Almeno due adulteri noti furono giustiziati nella Massachusetts Bay Colony. Le frustate pubbliche erano comuni. La palizzata costringeva il colpevole umiliato a sedersi sulla pubblica piazza, mentre gli spettatori sputavano o ridevano di loro.
I puritani non provavano alcun rimorso nell’amministrare la punizione. Credevano nei metodi dell’Antico Testamento. Sicuramente la correzione di Dio sarebbe stata molto peggiore per l’individuo di qualsiasi pena terrena.
Contrariamente al mito, i puritani si divertivano. C’erano celebrazioni e feste. La gente cantava e raccontava storie. Ai bambini era permesso giocare con il permesso dei genitori. Il vino e la birra erano comuni. I puritani non si vestivano tutti di nero come molti credono. La regola fondamentale era seguire la legge di Dio. Quelli che lo facevano vivevano in pace nel Commonwealth della Bibbia.