Guardati intorno qualche volta…
C’è la possibilità che – se vedi un animale – sia un mammifero. I mammiferi sono la forma di vita dominante su questo pianeta al momento, almeno dal punto di vista umano.
Ci sono circa 6.399 specie di mammiferi conosciuti su questo pianeta al momento. Anche se i tassonomisti stanno ancora discutendo e le specie vengono ancora trovate.
I mammiferi non sono infatti il gruppo animale più specializzato del pianeta.
Al momento altri tre gruppi di vertebrati li superano in numero:
- I rettili hanno 11.050 specie,
- Gli uccelli hanno 10.988 specie e
- I pesci circa 34.300 specie.
Gli invertebrati – naturalmente – hanno gruppi con un enorme numero di specie che superano tutti i vertebrati messi insieme: Aracnidi, con 100.000 specie e insetti con 1.000.000. Mentre anche i Molluschi, con appena 85.000, superano comunque i 3 gruppi di vertebrati messi insieme.
I mammiferi però sono grandi. Li puoi vedere facilmente – e forse la cosa più importante è che tu sei uno di loro.
I mammiferi sono lì, ovunque tu guardi. Grandi, a sangue caldo, vertebrati a quattro arti le cui femmine producono latte (vedi Cos’è un mammifero).
Elefanti e balene, maiali, cavalli, bovini, pecore, cani, gatti, criceti, ratti e naturalmente esseri umani (cioè tu ed io) sono tutti mammiferi.
I mammiferi sono amichevoli o feroci, coccolosi, carini e/o fantastici – a seconda di quali guardi.
Ci affascinano e ci fanno inorridire allo stesso tempo!
Li mangiamo, li cavalchiamo, li teniamo come animali domestici, ne facciamo dei vestiti, cacciamo altri mammiferi con loro e li usiamo come sostituti di noi stessi nella ricerca scientifica (in particolare medica).
Li usiamo per portare i nostri pesi, sostenere le nostre stupide abitudini (gioco d’azzardo) e ci aspettiamo che ci facciano divertire. Per la maggior parte delle persone gli animali sono mammiferi.
Molte persone sono totalmente dipendenti dai mammiferi non umani per mantenere le loro vite funzionanti (vegetariani e vegani esclusi) e molti di noi hanno bisogno di loro anche come supporto emotivo.
Siamo mammiferi (geneticamente un uomo e il suo cane sono uguali al 97%) e li amiamo perché sono come noi.
Si usa per descrivere le persone. Qualcuno è un cane, una cagna, uno stallone, un maiale, una mucca, un gattino, un coniglietto… Noi corriamo come un coniglio, ci sottraiamo a un accordo, siamo furbi come una volpe, forti come un bue e possiamo divertirci come una balena!
I nostri cugini mammiferi sono molto importanti per noi.
Ma quanto sapete veramente di cosa serve per essere un mammifero?
I mammiferi possono aver avuto successo come gruppo solo relativamente di recente, ma sono in giro da molto tempo.
I primi mammiferi apparvero circa 265 milioni di anni fa, appena 10 milioni di anni dopo i primi dinosauri. Ma sono rimasti relativamente oscuri per i primi 160 milioni di anni mentre i dinosauri dominavano (vedi L’evoluzione dei mammiferi).
Comunque, continuiamo il nostro viaggio di apprendimento, iniziando con alcuni dei fatti più interessanti sui mammiferi:
Il più grande mammifero del mondo
La balena blu, Balaenoptera musculus, è il più grande mammifero che vive oggi. Infatti la balenottera azzurra è il più grande animale mai vissuto sul pianeta, per quanto ne sappiamo. Più grande di gran lunga anche del più grande dinosauro.
La balena blu più lunga mai misurata era una femmina, lunga 33,58 m o 110 piedi. Il più pesante pesava oltre 190 tonnellate.
Beh, in realtà non abbiamo un set di bilance abbastanza grande – così i pesi sono stimati dai resti tagliati.
Il più grande animale terrestre vivente su questo pianeta è un mammifero – il toro Elefante africano. Il più grande esemplare registrato era di circa 3,96 m o 13 piedi alla spalla e pesava oltre 12 tonnellate.
Anche l’animale più alto del pianeta è un mammifero – le giraffe, Giraffa camelopardalis, possono essere alte 6,1 m o 20 piedi.
Il più piccolo mammifero del mondo
Il più piccolo mammifero del mondo è un pipistrello della Thailandia, il pipistrello di Kitli, Craseonycteris thonglongyai.
Essendo lungo solo 2,9-3,3cm o 1,14-1,3 pollici e pesando solo 1,7 – 2 g o 0..06 – 0.07oz, questo pipistrello è molto più piccolo di molti insetti e lumache.
In un vicino secondo posto, la Pigmea o toporagno dai denti bianchi di Savi Suncus etruscus pesa per 1,5 – 2.5 grammi o 0.05 – 0.09oz ed è sicuramente il più piccolo mammifero terrestre su record.
Il mammifero più veloce
Il ghepardo, Acinonyx jubatus, è l’animale più veloce sulla terra – raggiungendo velocità di sprint di oltre 98 kmh o 61 mph. Nel 2012 il radar del National Geographic ha registrato un ghepardo di undici anni di nome Sarah che correva a 98 kmh. Sarah era un animale tenuto allo zoo che non doveva correre a tavoletta ogni giorno per catturare la sua cena e undici anni stanno diventando vecchi per un ghepardo, quindi gli scienziati credono che gli animali più giovani che vivono allo stato brado possono probabilmente correre un po’ più velocemente di così, forse fino a 110 chilometri all’ora.
Il mammifero più veloce in acqua è la balena assassina, Orcinus orca, che è stata registrata mentre nuota alla velocità di 55.5 kmh o 34 mph!
Il mammifero più veloce in aria è il Big Brown Bat, Eptesicus fuscus, con una velocità di volo registrata di 25 kmh o 15,5 mph.
Che vive più a lungo?
I mammiferi più longevi non sono gli esseri umani – come molti pensano – ma le balene.
Si ritiene che la balena franca Balaenoptera physalis abbia una vita massima di 90 – 114 anni, un po’ meno di quella umana.
Ma le balene Bowhead (Balaena mysticetus), conosciute anche come Greenland Right Whale sono note per vivere almeno 170 e forse più di 200 anni dalla metà degli anni ’90.
Alcuni fatti sui mammiferi
- I rinoceronti hanno la pelle più spessa di qualsiasi mammifero terrestre… e la pelle più spessa in relazione alle loro dimensioni, di qualsiasi animale. La pelle della schiena e dei fianchi può essere spessa 2,5 cm o 1 pollice!
- Quasi un quarto di tutti i mammiferi può volare.
- Sì, è vero. Con ben 985 specie, i pipistrelli costituiscono il 23,1% di tutti i mammiferi conosciuti per specie.
- I miti erediteranno la terra, o almeno l’Australia (che ne è una parte ragionevole). Con circa 67 milioni di capi di bestiame, ci sono circa 3 pecore per ogni persona in Australia!
- Un mammifero preistorico, l’estinto alce irlandese, Megaloceros giganteus, aveva le corna più grandi di sempre. Un esemplare trovato in una torbiera irlandese aveva corna di 4,3 m o 14 piedi di diametro, che pesavano 45 kg o 100 libbre.
- Il formichiere gigante, Myrmecophaga tridactyla, mangia oltre 10.000.000 di formiche o termiti all’anno.
- Non ci sono due Giraffe con lo stesso disegno di macchie e due Zebre con lo stesso disegno di strisce.
- Bale e delfini dormono un lato del loro cervello alla volta. Mentre un lato è addormentato l’altro tiene d’occhio il pericolo!
- Le balene possono rimanere sommerse fino a due ore, scendendo oltre un miglio sotto la superficie.
- Il topo pescatore delle Ande è stato registrato per la prima volta per la scienza quando gli scienziati della British Mammal Society, guardando un programma televisivo sulla “fauna delle Ande”, hanno visto un esemplare nel programma e si sono resi conto che non esistevano registrazioni di esso.
- I topi di casa, Mus musculus, sono stati in diverse occasioni così numerosi da avere una densità di popolazione di oltre 200.000 per ettaro. Questo significa 2 topi per ogni metro quadrato di terreno, se fossero tutti distanziati uniformemente.
- I roditori, almeno le poche specie che sono parassiti, ci costano circa 43 milioni di tonnellate di cibo danneggiato e distrutto ogni anno.
- C’è una vite in Madagascar che è impollinata esclusivamente dai lemuri.
- Gli scimpanzé possono diventare calvi invecchiando.
- Una femmina di canguro può produrre 2 diversi tipi di latte allo stesso tempo, quando sta allattando giovani di età diverse.
- Gli antilopi sono gli unici mammiferi placentari a non avere denti.
- Gli ippopotami producono uno speciale olio rossastro da ghiandole sudoripare modificate che agisce come una crema solare per evitare che si scottino.
- I toporagni si sono evoluti 54 milioni di anni fa. Oggi alcune specie hanno un metabolismo così veloce che hanno bisogno di mangiare ogni giorno fino a 1,3 volte il loro peso in cibo.
- Un contendente per il mammifero più puzzolente è sicuramente la puzzola striata o Ictonyx striatus. Rilascia uno spruzzo dalle sue ghiandole anali puzzolenti che non solo acceca qualsiasi aggressore, ma lascia la sua pelle in un dolore bruciante.
Vuoi saperne di più?
Bene, spero che tu abbia apprezzato tutti questi meravigliosi fatti sui mammiferi. Ma c’è naturalmente molto di più da imparare!
Forse ora ti piacerebbe saperne di più sulle famiglie di mammiferi.
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