Un nuovo studio condotto dall’Università di Nottingham e pubblicato oggi su The Astrophysical Journal ha adottato un nuovo approccio a questo problema. Usando il presupposto che la vita intelligente si forma su altri pianeti in modo simile a come fa sulla Terra, i ricercatori hanno ottenuto una stima del numero di civiltà intelligenti comunicanti all’interno della nostra galassia — la Via Lattea. Essi calcolano che ci potrebbero essere più di 30 civiltà intelligenti comunicanti attive nella nostra galassia.
Professore di astrofisica all’Università di Nottingham, Christopher Conselice che ha guidato la ricerca, spiega: “Ci dovrebbero essere almeno alcune dozzine di civiltà attive nella nostra Galassia sotto l’ipotesi che ci vogliano 5 miliardi di anni perché la vita intelligente si formi su altri pianeti, come sulla Terra”. Conselice spiega anche che “L’idea è quella di guardare all’evoluzione, ma su scala cosmica. Chiamiamo questo calcolo il Limite Copernicano Astrobiologico.”
Il primo autore Tom Westby spiega: “Il metodo classico per stimare il numero di civiltà intelligenti si basa sul fare ipotesi di valori relativi alla vita, per cui le opinioni su tali questioni variano in modo sostanziale. Il nostro nuovo studio semplifica queste ipotesi usando nuovi dati, dandoci una solida stima del numero di civiltà nella nostra Galassia.
I due limiti copernicani astrobiologici sono che la vita intelligente si formi in meno di 5 miliardi di anni, o dopo circa 5 miliardi di anni — simile alla Terra dove una civiltà comunicante si è formata dopo 4,5 miliardi di anni. Nel criterio forte, per cui è necessario un contenuto di metalli uguale a quello del Sole (il Sole è relativamente parlando abbastanza ricco di metalli), calcoliamo che ci dovrebbero essere circa 36 civiltà attive nella nostra Galassia”
La ricerca mostra che il numero di civiltà dipende fortemente da quanto tempo stanno inviando attivamente segnali della loro esistenza nello spazio, come trasmissioni radio dai satelliti, televisione, ecc. Se altre civiltà tecnologiche durano quanto la nostra, che attualmente ha 100 anni, allora ci saranno circa 36 civiltà tecniche intelligenti in corso in tutta la nostra Galassia.
Tuttavia, la distanza media di queste civiltà sarebbe di 17.000 anni luce, rendendo il rilevamento e la comunicazione molto difficile con la nostra tecnologia attuale. È anche possibile che siamo l’unica civiltà all’interno della nostra Galassia, a meno che i tempi di sopravvivenza di civiltà come la nostra siano lunghi.
Il professor Conselice continua: “La nostra nuova ricerca suggerisce che la ricerca di civiltà intelligenti extraterrestri non solo rivela l’esistenza di come forme di vita, ma ci dà anche indizi su quanto durerà la nostra civiltà. Se troviamo che la vita intelligente è comune, allora questo rivelerebbe che la nostra civiltà potrebbe esistere molto più a lungo di poche centinaia di anni, in alternativa, se troviamo che non ci sono civiltà attive nella nostra Galassia, è un cattivo segno per la nostra esistenza a lungo termine. Cercando la vita intelligente extraterrestre – anche se non troviamo nulla – stiamo scoprendo il nostro futuro e il nostro destino.