Quando gli scienziati hanno cercato di capire cosa stava succedendo, un fatto è emerso: L’83% dei casi di microcefalia proveniva dal nord-est del Brasile, anche se le infezioni di Zika sono state registrate in tutta la nazione.
Ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis da quando hanno imparato che il ceppo del virus che circolava nello stato brasiliano nord-orientale di Paraíba nel 2015 era particolarmente dannoso per il cervello in via di sviluppo. Kevin Noguchi, PhD, un assistente professore di psichiatria e autore senior dello studio, ha parlato dei risultati, che sono disponibili online in The Journal of Neuroscience.
Come avete determinato che il ceppo Paraíba era insolitamente dannoso?
Abbiamo studiato due ceppi di virus Zika – uno da un focolaio nella Polinesia francese nel 2013 che era associato a un basso rischio di microcefalia, e un altro da Paraíba nel 2015. Abbiamo infettato un gruppo di cuccioli di topo appena nati con un ceppo e un secondo gruppo con l’altro ceppo. Il cervello dei topi appena nati è in una fase di sviluppo simile a quella di un feto umano al secondo trimestre, quando il virus Zika causa danni considerevoli. Ogni ceppo ha portato a circa lo stesso numero di morti, ma il danno cerebrale nei topi sopravvissuti era drammaticamente diverso. I topi infettati con il ceppo della Polinesia francese sembravano combattere con successo l’infezione entro circa due settimane dopo l’infezione, e non abbiamo visto ulteriori segni di danno dopo questo. Al contrario, abbiamo visto la neurodegenerazione nei topi infettati con il ceppo Paraíba fino a 30 giorni dopo, e avevano cervelli più piccoli.
È per questo che i bambini nati a Paraíba erano ad alto rischio di microcefalia?
Forse. Ci dice che il ceppo di Paraíba era più capace di causare gravi danni cerebrali di quello della Polinesia francese. Non esclude altre possibilità.
Per esempio, altri fattori ambientali in Paraíba – come la dengue o altri virus che circolavano allo stesso tempo – potrebbero aver influenzato la capacità di Zika di sopraffare le difese del corpo e causare gravi danni al cervello.
Cosa c’è nel ceppo Paraíba che lo ha reso così pericoloso? Abbiamo iniziato una collaborazione con il dottor Luis Martínez-Sobrido, PhD, e i suoi colleghi dell’Università di Rochester. Hanno trovato una mutazione nel ceppo Paraíba che può influenzare la sua virulenza, o capacità di causare malattie.
Se il ceppo Paraíba è così dannoso, perché non ha causato un’epidemia di microcefalia l’anno successivo?
Tutti si preparavano ad un altro aumento massiccio di microcefalia l’anno successivo, ma non è successo. Abbiamo anche visto aumenti più limitati di microcefalia in altre parti dell’America Latina e dei Caraibi, anche se il virus si è diffuso in quelle aree. Nessuno sa davvero perché. Potrebbe essere che le donne incinte abbiano iniziato a indossare più repellente per insetti e a mettere zanzariere alle finestre. In Brasile, potrebbe essere che così tante persone sono state infettate il primo anno che molte donne incinte erano immuni l’anno successivo. È anche possibile che il virus fosse semplicemente troppo virulento per il suo stesso bene. Se uccidi il tuo ospite, uccidi anche l’opportunità di essere trasmesso alla prossima persona. Quindi potrebbe essere che Zika abbia raggiunto il picco di virulenza nel 2015 e poi si sia evoluto per essere meno virulento nel tempo. Questa è un’altra cosa che vorremmo scoprire.