C’è una buona probabilità che abbiate incontrato un bambino che corrisponde alla seguente descrizione: impulsivo, toccamenti inappropriati degli altri, movimenti inappropriati e frequenti, distraibile, inconsapevole quando gli si parla, difficoltà a seguire indicazioni a più passi. Quando avete incontrato questo bambino, potreste aver fatto presto ad etichettarlo. Ecco la domanda però, quale etichetta avete usato?
I comportamenti elencati sopra sono presentazioni comuni sia dell’ADHD che del Disturbo del Trattamento Sensoriale (SPD). È facile capire come un bambino possa essere etichettato erroneamente con uno quando in realtà potrebbe avere a che fare con l’altro. Ancora più confuso, potrebbe avere a che fare con entrambi. Sono, infatti, due disturbi separati. Ci sono certamente dei punti in comune tra i due, ma ci sono anche delle distinte differenze. Prima di guardare a questo, è importante sapere di chi stiamo parlando.
L’ADHD fa ormai parte della nostra cultura pop. I personaggi della TV, dei libri e dei film hanno l’ADHD ed è parte della loro story-line. Fermate qualsiasi persona per strada e chiedetegli dell’ADHD e probabilmente vi dirà che conosce qualcuno che ha una diagnosi di ADHD. D’altra parte, l’SPD non ottiene lo stesso riconoscimento dell’ADHD. Chiedete a quella stessa persona per strada dell’SPD e potrebbe non sapere di cosa state parlando. È perché l’ADHD è più comune dell’SPD? Secondo il Center for Disease Control (https://www.cdc.gov/ncbddd/adhd/data.html), l’11% dei bambini dai 4 ai 17 anni negli Stati Uniti ha ricevuto una diagnosi di ADHD. Statisticamente, se si mettono 100 bambini in una stanza, undici di loro avranno una diagnosi di ADHD. Il Center for Disease Control non tiene statistiche sull’SPD. Fortunatamente, abbiamo ricerche che ci danno un’idea di quanto sia comune. Gli studi indicano che dal 5% al 16% dei bambini presenta sintomi di SPD (Ahn, Miller et. al., 2004; Ben-Sasoon, Carter et. al., 2009). In quella stessa stanza di 100 bambini, da cinque a sedici di loro avranno SPD, potenzialmente più numerosi dei bambini identificati con ADHD. Altrettanto importante è che molti di questi bambini hanno entrambi i disturbi. Un campione nazionale stratificato di bambini suggerisce che il 40% dei bambini con ADHD hanno anche SPD (Ahn, Miller et. al., 2004). Tornando alla nostra stanza di 100 bambini, quattro degli undici bambini identificati con ADHD avranno anche SPD.
Quindi ora lo sappiamo. SPD è statisticamente un grosso problema. Più grande, forse, dell’ADHD. Ma la domanda originale rimane: qual è la differenza? A colpo d’occhio, sarebbe facile dire che non c’è, ma sarebbe sbagliato. Usiamo le prospettive di causa e trattamento per aiutare a spiegare alcune delle differenze tra i due.
Cause: In termini molto semplici, ADHD e SPD sono entrambi disturbi che hanno un impatto sul cervello. Entrambi i disturbi mostrano forti segni di essere in gran parte ereditari, ma fattori pre-natali, peri-natali e ambientali sono stati collegati a ciascun disturbo. Nell’ADHD, la comprensione attuale punta a problemi con i neurotrasmettitori (non abbastanza dopamina e norepinefrina) e anomalie strutturali nella parte anteriore del cervello (la sede del giudizio e delle funzioni esecutive). Questo ha un impatto diretto sulla capacità di partecipare, concentrarsi, pianificare e persistere con le sfide mentali.
Le cause dell’SPD sono molto diverse. Recenti ricerche di imaging cerebrale hanno dimostrato che i bambini con SPD hanno una struttura anormale della materia bianca nella parte posteriore (posteriore) del cervello. La materia bianca è responsabile del trasporto degli impulsi elettrici (informazioni) da una parte all’altra del cervello – è come il sistema autostradale del cervello. Le parti posteriori del cervello sono state identificate come il luogo in cui avviene l’integrazione sensoriale. Per qualcuno con SPD, la materia bianca nella parte posteriore del cervello non trasporta efficacemente gli impulsi elettrici. Di conseguenza, importanti informazioni sul mondo fisico non vengono elaborate correttamente. Il cervello con SPD sta usando informazioni errate o parziali come base per l’interazione con l’ambiente. I comportamenti e le risposte risultanti sono disadattivi.
Trattamento: Non è sorprendente che, poiché l’ADHD e l’SPD causano problemi molto diversi nel cervello, anche gli approcci per trattarli sono molto diversi. Gli studi hanno dimostrato che i farmaci e la gestione comportamentale sono le forme più efficaci di trattamento per l’ADHD. I farmaci sono utili per bilanciare le insufficienze dei neurotrasmettitori. La gestione comportamentale affronta i deficit nel funzionamento esecutivo insegnando le abilità che la persona deve imparare. Questo è un approccio “top-down”. I medici e i fornitori di salute mentale specializzati nell’ADHD sono in genere i fornitori primari.
Al momento non ci sono farmaci che affrontano le componenti sottostanti dell’SPD. Invece, il trattamento dell’SPD si basa molto su un “approccio dal basso verso l’alto per migliorare i sistemi neurologici colpiti”. La partecipazione attiva di una persona in un ambiente strutturato e ricco di sensi da parte di un terapista occupazionale qualificato fornisce input sensoriali specifici e graduati presentati in attività significative e di supporto. Questo tipo di terapia di elaborazione sensoriale facilita risposte neurologiche migliori ed efficienti, portando alla fine a un miglioramento generale dell’elaborazione nel cervello. Inoltre, le strategie sensoriali e i componenti dello stile di vita sensoriale sono utilizzati per sostenere la persona al di fuori della sessione di trattamento. I terapisti occupazionali con formazione sensoriale sono in genere i principali fornitori di questo tipo di trattamento.
Una domanda che viene spesso posta agli OT è: “Come si fa a distinguere tra ADHD e SPD? È una domanda giusta, dato che le presentazioni dei disturbi possono essere molto simili. Se alla persona viene dato un farmaco per l’ADHD e i comportamenti migliorano drasticamente, allora è chiaro che i problemi erano legati a una presentazione ADHD. Se i farmaci non sono un’opzione, o non è un trattamento preferito, allora possiamo guardare ad altre osservazioni cliniche.
ADHD è una diagnosi più probabile se una persona:
- Non può fermare il comportamento impulsivo indipendentemente dall’input sensoriale.
- Avezza la novità e l’attività che non è necessariamente legata a sensazioni specifiche.
- Non diventa più organizzata dopo aver ricevuto un intenso input sensoriale.
- Aspetta o fa i turni meglio con input cognitivi piuttosto che sensoriali.
- Calma o migliora l’attenzione quando viene presentata una novità costante.
SPD è una diagnosi più probabile se una persona:
- Calma o si concentra quando vengono forniti input sensoriali.
- Diventa più disregolata quando vengono fornite novità relative all’input sensoriale.
- I problemi di disregolazione sembrano seguire un modello (si verificano in un particolare momento della giornata, o durante particolari attività).
- Le sensibilità sensoriali e/o i comportamenti di craving non sembrano risolversi con i farmaci ADHD.
La parte difficile è quando una persona ha entrambi. Queste sono persone che dimostrano ancora significativi problemi funzionali dopo aver ricevuto un trattamento specifico (sia per l’ADHD da solo, o per il solo SPD). Ricordate, gli studi suggeriscono che fino al 40% dei bambini che hanno ADHD hanno anche SPD. In questi casi, un approccio di squadra collaborativo che coinvolge il medico, l’OT e il fornitore di salute mentale è più efficace.
ADHD e SPD possono sembrare simili a prima vista, ma è importante ricordare che sono due disturbi diversi. Hanno cause diverse, colpiscono diverse aree del cervello con meccanismi diversi e hanno diversi trattamenti basati sull’evidenza. Comprendere e condividere le differenze tra ADHD e SPD aiuta a garantire che chiunque soffra di uno o entrambi questi disturbi riceva le cure adeguate che merita.
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Mim Ochsenbein, MSW, OTR/L è stata una terapista occupazionale pediatrica per oltre 20 anni. Ha ricevuto una formazione avanzata in elaborazione sensoriale (STAR Institute Intensive Mentorships, certificazione SIPT), terapia dell’ascolto (Therapeutic Listening), terapia dell’alimentazione (SOS) e massaggio infantile (CIMI). Mim ha ricevuto il suo MSW nel 2012. Il suo lavoro con i bambini e i giovani si è svolto in una varietà di impostazioni tra cui l’intervento precoce, la scuola, la clinica, la salute mentale e lo studio privato. Nel suo ruolo di direttore dell’istruzione dello STAR Insitute, Mim crea e insegna i corsi di formazione dello STAR Institute, supervisiona l’Università SPD e fornisce programmi e risorse educative per clienti e famiglie.