È possibile la diffusione dell’influenza per via aerea?

Di Amesh A. Adalja, MD, 22 gennaio 2009

Un nuovo studio1 dei ricercatori della West Virginia University dimostra che il virus dell’influenza è in grado di rimanere sospeso nell’aria, permettendo così la trasmissione per via aerea. Questa scoperta suggerisce la possibile necessità di misure di controllo delle infezioni più severe per prevenire la diffusione dell’influenza stagionale negli ospedali.

Emergency Department Air Sampled for Virus

Per questo studio, che ha avuto luogo durante la stagione influenzale 2008, Blachere e colleghi hanno campionato l’aria all’interno di un dipartimento di emergenza utilizzando un dispositivo con ingressi e uscite di diverso calibro per raccogliere particelle di diverse dimensioni. Sia i campionatori fissi che quelli mobili sono stati impiegati in 6 diverse occasioni in una varietà di luoghi, tra cui la sala d’attesa e le sale d’esame. I medici indossavano campionatori personali. L’amplificazione della reazione a catena della polimerasi (PCR) è stata poi eseguita per determinare se la firma genetica dell’influenza poteva essere trovata nei campioni.1

Virus dell’influenza trovato nei campioni di aerosol

In 3 giorni separati, il virus dell’influenza A è stato trovato, con più del 50% degli isolati derivati dalla fase del campionatore dell’aria specifica per le particelle aerosolizzate (meno di 4 micrometri di diametro). I campionatori della sala d’attesa, della reception e quelli indossati dai medici erano tutti positivi.1

Sono necessarie misure di controllo delle infezioni più severe per l’influenza A?

Sebbene la modalità di trasmissione dell’influenza sia complessa e poco compresa, è una questione di importanza critica, soprattutto in ambito sanitario. Sono stati suggeriti tre meccanismi di trasmissione: contatto diretto, grandi goccioline respiratorie che cadono rapidamente a terra entro pochi metri, e piccoli aerosol respiratori che rimangono sospesi nell’aria per un tempo considerevole e percorrono una distanza considerevole. Tuttavia, ci sono prove limitate e inconcludenti per ogni meccanismo. Mentre tutti e tre possono essere in gioco, il modo predominante di trasmissione non è ancora noto. Le attuali raccomandazioni per la gestione dei pazienti con l’influenza stagionale richiedono precauzioni per le gocce – in particolare l’uso di semplici maschere chirurgiche – per la prevenzione della diffusione nosocomiale del virus.

I risultati dello studio di Blachere mettono in discussione le attuali raccomandazioni di utilizzare solo le precauzioni per le gocce quando si curano i pazienti con l’influenza. Data la presenza di virus aerosolizzato, l’aria dell’ospedale stesso può essere contaminata e agire come un vettore per la diffusione del virus dell’influenza, proprio come l’aria dell’ospedale può diffondere la tubercolosi.

Le misure di controllo delle infezioni per i casi umani di influenza H5N1 che richiedono l’uso di precauzioni per via aerea riflettono questo pericolo. Mentre queste precauzioni derivano probabilmente dall’alta patogenicità del virus piuttosto che da qualsiasi prova di diffusione per via aerea,2 è concepibile che questo paradigma debba essere adottato come una cosa ovvia per proteggere meglio i pazienti e gli operatori sanitari dal contrarre il virus dell’influenza stagionale nelle strutture sanitarie.

La diffusione nosocomiale dell’influenza, che è responsabile del 28% dei casi di influenza in alcuni ospedali,3 è molto costosa, con stime che arrivano fino a 3800 dollari per caso.4 Insieme ai tassi allarmanti di resistenza dell’influenza A H1N1 all’oseltamavir e dell’H3N2 all’adamantide,5 il controllo delle infezioni dovrebbe avere la massima priorità nella pianificazione dell’influenza. La migliore strategia per interrompere la diffusione dell’influenza potrebbe richiedere test rapidi su tutti i casi sospetti e l’inizio di misure di controllo dell’infezione simili a quelle usate con persone sospettate di avere la tubercolosi, il che potrebbe comportare l’uso di respiratori N-95 e stanze a pressione negativa. Sono necessarie ulteriori ricerche per verificare la trasmissibilità per via aerea dell’influenza A.

1. Blachere FM, Lindsley WG, Pearce TA, et al. Measurement of Airborne Influenza Virus in a Hospital Emergency Department. Clin Infect Dis. 2009; . Disponibile presso: http://www.journals.uchicago.edu/doi/abs/10.1086/596478. Accessed January 19, 2009.

2. Interim Recommendations for Infection Control in Health-Care Facilities Caring for Patients with Known or Suspected Avian Influenza. CDC. 21 maggio 2004. Disponibile a: http://www.cdc.gov/flu/avian/professional/infect-control.htm. Accessed January 19, 2009.

3. Slinger R, Dennis P. Influenza nosocomiale in un ospedale pediatrico canadese dal 1995 al 1999: Opportunità per la prevenzione. Infect Control Hosp Epidemiol.2002;23:627-629.

4. Sartor C, Zandotti S, Romain F, et al. Disruption of Services in an Internal Medicine Unit Due to a Nosocomial Influenza Outbreak. Infect Control Hosp Epidem. 2002. 23:615-19.

5. Hauge SH, Dudman S, Borgen K, Lackenby A, Hungnes O. Oseltamivir-resistant influenza viruses A (H1N1), Norway, 2007-08. Emerg Infect Dis. 2009 Feb; . Disponibile presso: http://www.cdc.gov/eid/content/15/2/pdfs/08-1031.pdf. Accessed January 19, 2009.