Gli scienziati hanno prodotto idrogeno per anni prima che fosse riconosciuto come elemento. Documenti scritti indicano che Robert Boyle produsse idrogeno gassoso già nel 1671 mentre sperimentava con ferro e acidi. L’idrogeno fu riconosciuto come elemento distinto per la prima volta da Henry Cavendish nel 1766.
Composto da un singolo protone e un singolo elettrone, l’idrogeno è l’elemento più semplice e abbondante dell’universo. Si stima che il 90% dell’universo visibile sia composto da idrogeno.
L’idrogeno è il combustibile grezzo che la maggior parte delle stelle “brucia” per produrre energia. Lo stesso processo, noto come fusione, viene studiato come possibile fonte di energia da usare sulla terra. La scorta di idrogeno del sole dovrebbe durare altri 5 miliardi di anni.
L’idrogeno è un elemento commercialmente importante. Grandi quantità di idrogeno sono combinate con l’azoto dell’aria per produrre ammoniaca (NH3) attraverso un processo chiamato processo Haber. L’idrogeno è anche aggiunto a grassi e oli, come l’olio di arachidi, attraverso un processo chiamato idrogenazione. L’idrogeno liquido è usato nello studio dei superconduttori e, se combinato con l’ossigeno liquido, costituisce un eccellente combustibile per razzi.
L’idrogeno si combina con altri elementi per formare numerosi composti. Alcuni dei più comuni sono: acqua (H2O), ammoniaca (NH3), metano (CH4), zucchero da tavola (C12H22O11), perossido di idrogeno (H2O2) e acido cloridrico (HCl).
L’idrogeno ha tre isotopi comuni. L’isotopo più semplice, chiamato protio, è solo idrogeno ordinario. Il secondo, un isotopo stabile chiamato deuterio, fu scoperto nel 1932. Il terzo isotopo, il trizio, fu scoperto nel 1934.