Carol Steen apja egyszer kijavította őt az ötös szám színével kapcsolatban. Az a szám sárga, mondta neki. “Erre apám azt mondta: ‘Nem, az okkersárga’.” A fogorvosa gyökérkezelést végzett, mert azt mondta, hogy a foga “narancssárgán izzik.”
Steen, az apja és néhány unokatestvére gyermeke egy szinesztéziának nevezett tulajdonsággal rendelkezik – és a forrása a közös DNS lehet. Egy tudóscsoport hétfőn jelentette be a Proceedings of the National Academy of Science című folyóiratban, hogy hat gén, köztük olyanok, amelyek az agysejtek növekedésében és kapcsolataiban játszanak szerepet, kapcsolatba hozható a szinesztéziával.
Amanda Tilot, a Max Planck Pszicholingvisztikai Intézet kutatója és kollégái három családot vetettek alá egy teljes exomszekvenálásnak nevezett genetikai szekvenálási protokollnak. Két családban egy nő, az anyja és az összes lánya rendelkezett a tulajdonsággal: Konkrétan a hangokat bizonyos színeknek élték meg. Egy másik családban egy férfi édesanyja, lánya, nővére és unokája mind szinesztéziás volt.
(Két fontos dolog: Nem minden szinesztéziás embernek vannak átfedő érzékszervei, és Steen családja nem tartozott a vizsgáltak közé.)
A korábbi tanulmányok megpróbálták meghatározni a szinesztézia genetikai hátterét. A teljes exom szekvenálás azonban sokkal pontosabb, mint a más genetikai elemzésekben használt technikák, mondta Tilot a Newsweek-nek. “Ez megadta nekünk a szükséges pontosságot ahhoz, hogy konkrét génekre mutassunk rá.”
A kutatók hat konkrét gént találtak, amelyek egy kicsit másképp néztek ki a szinesztéziás emberek között ezekben a családokban. A COL4A1, ITGA2, MYO10, ROBO3, SLC9A6 és SLIT2 néven ismert gének mindegyike az axonogenezisnek nevezett folyamattal kapcsolatos, amire az idegsejteknek szükségük van ahhoz, hogy összekapcsolódjanak egymással.
Más vizsgálatok is arra utaltak, hogy a szinesztéziában szenvedőknél az agysejtek összekapcsolódásának módja eltérő lehet. “Ez jól illeszkedik ahhoz, amit az emberek feltételeztek, és amit a neuroimaging irodalom sugall a szinesztézia kialakulásának módjáról” – mondta Tilot.
Egy 2006-os becslés szerint az emberek mindössze 4 százalékának van szinesztéziája. A képesség lenyűgözőnek tűnhet, de miért érdekelhet valakit, aki talán soha nem fogja úgy megtapasztalni a világot, mint a szinesztetikusok, ez a kutatás? Két szó: A ruha.
Emlékszel a ruhára? Az internet megőrült egy ruhadarabért, amelyet egyesek fehérnek és aranynak, mások kéknek és feketének láttak. Ez a jelenség a szinesztéziával függ össze: Az emberek különbözőképpen érzékelik a dolgokat.
“Az érzékszervi érzékelés olyan dolog, amely természetes változékonysággal rendelkezik” – magyarázta Tilot. Ez a változatosság, amelybe a szinesztézia is beletartozik, normális. Talán még agyunk rugalmasságát is tükrözi – ez mindenki számára érdekes kérdés, még akkor is, ha az A betű nem rózsaszín, vagy az ötös szám nem okker.
Ez a rugalmasság általában észrevétlenül marad. “Amíg valami ilyesmi fel nem merül, általában fogalmunk sincs arról, hogy különbségek vannak abban, ahogy szomszédaink a világ különböző aspektusait érzékelik” – mondta Tilot. “Így érzik ezt a szinesztetikusok. Gyakran fogalmuk sincs arról, hogy másképp tapasztalják a világot, mint más emberek. Ez csak akkor válik számukra fogalommá, amikor olvasnak róla, vagy megemlítik valaki másnak, és egyfajta meglepett reakciót kapnak.”
Megtanulunk vele élni
“Meglepetés” az egyik lehetséges reakció. Steen rájött, hogy 7 évesen, Detroitban élve másképp látta a világot. Annak a személynek a reakciója, akinek elmondta, több volt, mint meglepetés. Ahogy hazafelé sétált a legjobb barátnőjével az általános iskolából, leírta: “Csak úgy kimondtam. Azt mondtam: “Az A betű a legszebb rózsaszín, amit valaha láttam.””
“Azt mondta: “Furcsa vagy. Folytattuk hazafelé a sétánkat, de most már csendben voltunk. Soha többé nem beszéltünk.”
Ma Steen szabadon beszél a szinesztéziájáról. Művészként és professzorként 1995-ben társalapítója volt az Amerikai Szinesztézia Szövetségnek. A szinesztéziája még a művészetét is táplálja. “Amikor elmegyek a művészeti boltba, már kiválasztom, hogy melyik zenével szeretnék dolgozni. Felteszem a fejhallgatót, és odamegyek az olajfesték részleghez, és nagyon óvatosan leveszek egy kupakot, és ha a tubusban lévő szín megegyezik azzal a színnel, amit a lelki szemeim előtt látok, akkor megveszem a tubust” – mondta.”
Az apjától kapott korrekció azonban az egyik utolsó alkalom volt, amikor beszéltek a közös tulajdonságukról. “Soha többé nem beszélt róla.”