A biztonságos ivóvízről szóló törvény a “szennyező anyag” fogalmát a vízben lévő bármely fizikai, kémiai, biológiai vagy radiológiai anyagként vagy anyagként határozza meg. Ezért a törvény a “szennyező anyag” fogalmát nagyon tágan határozza meg, mint ami a vízmolekulákon kívül bármi más. Az ivóvíz ésszerűen elvárható, hogy legalább kis mennyiségben tartalmazzon néhány szennyező anyagot. Egyes ivóvíz-szennyező anyagok az ivóvízben lévő bizonyos mennyiségben fogyasztva károsak lehetnek, míg mások ártalmatlanok. A szennyező anyagok jelenléte nem feltétlenül jelenti azt, hogy a víz egészségügyi kockázatot jelent.
A szennyező anyagok fent meghatározott univerzumának csak kis része szerepel a Szennyezőanyag-jelöltek Listáján (CCL). A CCL az értékelés első szintjeként szolgál azon nem szabályozott ivóvízszennyező anyagok esetében, amelyek további vizsgálatot igényelnek a lehetséges egészségügyi hatások és az ivóvízben előforduló szintek tekintetében.
Az ivóvízszennyező anyagok általános kategóriái és példái a következők:
- A fizikai szennyezőanyagok elsősorban a víz fizikai megjelenését vagy egyéb fizikai tulajdonságait befolyásolják. A fizikai szennyeződések példái a tavak, folyók és patakok vizében a talajerózióból származó üledék vagy szerves anyagok, amelyek a vízben lebegnek.
- A kémiai szennyeződések elemek vagy vegyületek. Ezek a szennyeződések lehetnek természetes eredetűek vagy mesterséges eredetűek. A kémiai szennyeződések közé tartoznak például a nitrogén, a fehérítőszer, a sók, a peszticidek, a fémek, a baktériumok által termelt toxinok, valamint az emberi vagy állati gyógyszerek.
- A biológiai szennyeződések a vízben lévő szervezetek. Mikrobáknak vagy mikrobiológiai szennyeződéseknek is nevezik őket. A biológiai vagy mikrobiális szennyeződések közé tartoznak például a baktériumok, vírusok, protozoonok és paraziták.
- A radiológiai szennyeződések olyan kémiai elemek, amelyeknél a protonok és neutronok száma nincs egyensúlyban, ami olyan instabil atomokat eredményez, amelyek ionizáló sugárzást bocsátanak ki. A radiológiai szennyeződések közé tartozik például a cézium, a plutónium és az urán.