A Universal gazdag szórakoztatóipari öröksége 1906-ig nyúlik vissza, amikor a 39 éves német bevándorló Carl Laemmle (ejtsd: LEM-lee) megnyitotta első nickelodeon moziját Chicagóban. Laemmle rövid némafilmeket mutatott be egy moziban, majd később áttért a filmforgalmazásra és -gyártásra. 1909 júniusában megalapította a New York-i székhelyű Independent Moving Picture Company of America-t (IMP), nem csak azért, hogy saját filmeket gyárthasson, hanem azért is, hogy szembeszálljon a monopolisztikus Motion Picture Patents Company-val, amely minden független moziüzemeltetőtől licencdíjat követelt. Laemmle első produkciója 1909-ben a Hiawatha volt, Longfellow költeményének egytekercses adaptációja.
1912. április 30-án New Yorkban megalakult az Universal Film Manufacturing Company. Ez az új cég a Laemmle’s IMP, a New York Motion Picture Company, a Rex Motion Pictures és a Powers Motion Pictures szövetsége volt. Május 20-ra a Nestor és a Champion Films is csatlakozott az Universalhoz, és július 12-én Carl Laemmle-t hivatalosan is az új vállalkozás elnökévé választották.
1912. augusztus 15-én az Universal hivatalosan is kiterjesztette működését a nyugati partra, amikor bérbe vette a San Fernando völgyben lévő Providencia Ranch egy részét. Kevesebb mint két évvel később Laemmle úgy döntött, hogy központosítja nyugati parti tevékenységét, és utasította menedzserét, Isadore Bernsteint, hogy vásároljon még több ingatlant a San Fernando völgyben. Bernstein 1914 márciusában 165 000 dollárért egy 230 hektáros ranchot választott, pont az út túloldalán, ahol Andre Pico mexikói tábornok és John Fremont amerikai ezredes 1847-ben aláírta a Cahuenga-szerződést. Ez a hely lett “a világ szórakoztató központja” – Universal City.
1915. március 15-én Carl Laemmle hivatalosan is megnyitotta Universal City kapuit, a világ első önálló, filmkészítéssel foglalkozó közösségét. Szemtanúk beszámolói szerint több mint 15 000 ember volt jelen a Universal City nyitóünnepségén. Universal City megnyitásának idején az új településnek közel 500 lakosa volt. Köztük volt 75 indián, akik a hátsó telken lévő tepeiben éltek, westernlovasok, filmes “katonák” és munkások.
Noha a stúdió hivatalosan 1915-ben nyílt meg, a filmgyártás a telken 1914-ben kezdődött. A William Worthington és Herbert Rowlinson főszereplésével készült Damon és Pythias volt az első film, amely a Universal Cityben készült el.
Amint a Universal Cityben egyre több film készült, a némafilmek, köztük a westernek, vígjátékok és akció-kalandfilmek folyamatos áramlása vált a Universal védjegyévé. Laemmle elkezdte meghívni a látogatókat a Universal Citybe, hogy megfigyelhessék a filmkészítést, és ezzel megalapozta a Universal hosszú távú hagyományát, hogy vendégeket fogad, hogy élvezhessék a kulisszák mögötti varázslatot. A Universal-túra azonban az 1920-as évek végén átmenetileg leállt, amikor a “hangosfilmek” váltak általánossá, és a producerek a látogatók zajától mentes díszletet követeltek.
A Universal néhány legjelentősebb játékfilmje ezekből a korai évekből: A Notre Dame-i púpos (1923), Az operaház fantomja (1925) és a Minden csend a nyugati fronton (1930). A Minden csendben a nyugati fronton 1930-ban elnyerte a legjobb filmnek járó Oscar-díjat. Az Universal az 1930-as évek elején horrorfilmjeiről is ismertté vált. Ezek a produkciók olyan klasszikusokat tartalmaztak, mint a Drakula, A múmia, a Frankenstein és a Frankenstein menyasszonya.
1936-ban Carl Laemmle visszavonult a filmipartól, és eladta az Universal-t a Standard Capital Company-nak. Az ezt közvetlenül követő években a stúdió nagyban támaszkodott a Deanna Durbin musicalekre, az Abbott és Costello vígjátékokra és Francis, a beszélő öszvérre. Amikor az Universal 1946-ban egyesült az International Pictures-szel, Leo Spitz és William Goetz az Internationaltől átvette a gyártást, és a cég Universal-International néven vált ismertté. Az Universal-International által az angol J. Arthur Rankkel közösen készített Hamlet című produkció 1948-ban elnyerte a legjobb filmnek járó Oscar-díjat.
1950-ben az Universal 140 hektárnyi földterületet vásárolt a stúdió déli határával szomszédos területen, így az Universal City teljes területe 400 hektárra nőtt.
1952 egy újabb fúziót hozott az Universal számára, amikor a Decca Records megvásárolta a céget. Milton Rackmil, a Decca és a Universal elnöke és Edward Muhl, a gyártás vezetője vezetésével e korszak néhány nevezetes produkciója közé tartozott a Pillow Talk, Operation Petticoat, To Kill A Mockingbird, The Glenn Miller Story és a Spartacus.
1958 decemberében az MCA, Inc. megvásárolta a Universal City stúdió telkét. Az MCA Revue Television Productions átköltözött a Universal Citybe, majd a Universal Pictures visszabérelte az MCA-tól az ingatlanát. Ez a megállapodás három évig tartott, amíg az MCA és az Universal 1962-ben hivatalosan össze nem olvadt.
Jules Stein 1924-ben alapította az MCA-t, vagyis a Music Corporation of America-t, egy chicagói székhelyű ügynökségként, amely zenekarokat foglalt klubokba és tánctermekbe. Az MCA örökségét Lew Wasserman bővítette és gazdagította, aki 1936-ban csatlakozott a vállalathoz, 1946-ban lett az elnöke, és az évek során az MCA-t egy vezető tehetségkutató ügynökségből a szórakoztatóipar világának diverzifikált globális vezetőjévé építette.
Az 1960-as évek elején a televíziós és mozgóképgyártási tevékenységek már jól működtek, a következő évek az MCA Universal számára a növekedés és a diverzifikáció időszakát jelentették. Lew Wasserman vezetésével az MCA Universal az 1960-as, 1970-es és 1980-as évek során nemcsak a filmek és a televíziózás terén, hanem olyan területeken is bővítette érdekeltségeit, mint a zene és a szabadidős tevékenységek. A Universal Studios Tourt 1964-ben újjáélesztették, és az MCA Universal az 1970-es és 1980-as években a helyalapú szórakoztatás úttörőjévé vált. A korszak néhány legjelentősebb Universal játékfilmje Steven Spielbergtől származik, köztük a Cápa és az E.T: A földönkívüli.
Az 1990-es években az MCA Universal számos átmenetet élt át: 1991-ben a Matsushita Electrical Industrial Co., Ltd. felvásárolta az MCA-t. Az MCA. Négy évvel később, 1995 júniusában a The Seagram Company Ltd. (VO) megvásárolta az MCA többségi tulajdonrészét a Matsushitától. 1996. december 9-én az MCA Inc. új neve Universal Studios lett, majd 2000 júniusában a Seagram egyesítette üzletágát a francia Vivendivel.
2004 májusában az NBCUniversal az NBC és a Vivendi Universal Entertainment egyesülésével jött létre. Az NBCUniversal tulajdonosa és üzemeltetője a hír- és szórakoztató hálózatok értékes portfóliójának, egy első számú mozifilmgyártó vállalatnak, jelentős televíziós gyártási tevékenységeknek, egy vezető televíziós csatornacsoportnak és világhírű vidámparkoknak. Az NBCUniversal 2011 januárjában vált a Comcast család részévé.
A Universal City ma is az egyik legnagyobb teljes körű szolgáltatást nyújtó gyártási létesítmény. A 30 hangstúdióval és a világ bármelyik helyszínét reprodukálni képes backlot-tal nemcsak a filmesek célpontja, hanem Los Angeles szórakoztatóipari fővárosa is.