A sivatagok olyan területek, ahol nagyon kevés csapadék esik. Az emberek gyakran használják a “forró”, “száraz” és “üres” jelzőket a sivatagok leírására, de ezek a szavak nem mondanak el mindent. Bár egyes sivatagok nagyon forrók, a nappali hőmérséklet elérheti az 54 °C-ot is, más sivatagokban hideg a tél, vagy egész évben hideg van. A legtöbb sivatag pedig távolról sem üres és élettelen, hanem sokféle növény, állat és egyéb élőlény otthona. Az emberek évezredek óta alkalmazkodtak a sivatagi élethez.
Egy dolog közös minden sivatagban, hogy szárazak. A legtöbb szakértő egyetért abban, hogy a sivatag olyan terület, ahol évente legfeljebb 25 centiméter (10 hüvelyk) csapadék hullik. A sivatagban a párolgás mennyisége gyakran jóval meghaladja az éves csapadékmennyiséget. Minden sivatagban kevés víz áll a növények és más élőlények rendelkezésére.
A sivatagok minden kontinensen megtalálhatók, és a Föld szárazföldi területének körülbelül egyötödét borítják. Körülbelül 1 milliárd embernek adnak otthont – a Föld lakosságának egyhatodának.
Bár a “sivatag” szóról a mozgó homoktenger juthat eszünkbe, a dűnék a világ sivatagjainak csak mintegy 10 százalékát borítják. Néhány sivatag hegyvidéki. Mások sziklából, homokból vagy sós síkságokból álló száraz területek.
A sivatagok fajtái
A világ sivatagjai öt típusba sorolhatók – szubtrópusi, tengerparti, esőárnyékos, belső és sarki sivatagok. A sivatagokat a szárazságuk okai szerint osztják e típusokra.
Szubtrópusi sivatagok
A szubtrópusi sivatagokat a légtömegek áramlási mintázata okozza. Ezek az Egyenlítőtől 15 és 30 fokkal északra fekvő Rák-térség mentén, illetve az Egyenlítőtől 15 és 30 fokkal délre fekvő Bak-térség mentén találhatók.
A forró, nedves levegő az Egyenlítő közelében emelkedik a légkörbe. Ahogy a levegő felemelkedik, lehűl, és nedvességét heves trópusi eső formájában ledobja. Az így keletkező hűvösebb, szárazabb légtömeg távolodik az Egyenlítőtől. Ahogy közeledik a trópusokhoz, a levegő leereszkedik és ismét felmelegszik. A süllyedő levegő akadályozza a felhők kialakulását, így nagyon kevés eső esik az alatta lévő szárazföldre.
A világ legnagyobb forró sivataga, a Szahara egy szubtrópusi sivatag Észak-Afrikában. A Szahara sivatag majdnem akkora, mint az Egyesült Államok teljes kontinentális területe. További szubtrópusi sivatagok közé tartozik a Kalahári-sivatag Afrika déli részén és a Tanami-sivatag Ausztrália északi részén.
Parti sivatagok
A hideg óceáni áramlatok hozzájárulnak a parti sivatagok kialakulásához. A part felé fújó levegő, amely a hideg vízzel érintkezve lehűl, ködréteget hoz létre. Ez a sűrű köd a szárazföldre sodródik. Bár a páratartalom magas, a légköri változások, amelyek általában csapadékot okoznak, nincsenek jelen. A part menti sivatag szinte teljesen csapadékmentes, mégis ködtől nedves lehet.
A Chile csendes-óceáni partvidékén található Atacama-sivatag egy tengerparti sivatag. Az Atacama egyes területeit gyakran köd borítja. De a régió akár évtizedekig is eltarthat csapadék nélkül. Valójában az Atacama-sivatag a legszárazabb hely a Földön. Az Atacama egyes meteorológiai állomásai még egy csepp esőt sem regisztráltak.
Az esőárnyék-sivatagok
Az esőárnyék-sivatagok egyes hegyvonulatok szélárnyékos lejtőinek közelében léteznek. A szélárnyékos lejtők az uralkodó szelektől elfordulnak.
Amikor a nedvességgel teli levegő eléri a hegyvonulatot, kénytelen felemelkedni. A levegő ezután lehűl, és felhőket képez, amelyek nedvességet hullatnak a szél felőli (szél felé néző) lejtőkön. Amikor a levegő áthalad a hegycsúcson, és elkezd ereszkedni a szélárnyékos lejtőkön, kevés nedvesség marad. Az ereszkedő levegő felmelegszik, ami megnehezíti a felhők kialakulását.
Death Valley, az Egyesült Államokban, Kalifornia és Nevada államokban, egy esőárnyékos sivatag. A Halál-völgy, Észak-Amerika legalacsonyabb és legszárazabb helye a Sierra Nevada hegység esőárnyékában található.
Belső sivatagok
A kontinensek szívében található belső sivatagok azért léteznek, mert nem érik el őket nedvességgel teli szelek. Mire a tengerparti területekről érkező légtömegek elérik a belső sivatagokat, már minden nedvességüket elvesztették. A belső sivatagokat néha belső sivatagoknak is nevezik.
A Kínában és Mongóliában található Góbi-sivatag több száz kilométerre fekszik az óceántól. A Góbit elérő szelek már régen elvesztették nedvességtartalmukat. A Góbi a délre fekvő Himalája hegység esőárnyékában is van.
Sarkvidéki sivatagok
A sarkvidék és az Antarktisz egy része sivatagnak minősül. Ezek a sarki sivatagok nagy mennyiségű vizet tartalmaznak, de ennek nagy része egész évben gleccserekbe és jégtakarókba van zárva. Így a több millió liter víz jelenléte ellenére valójában kevés áll a növények és állatok rendelkezésére.
A világ legnagyobb sivataga egyben a leghidegebb is. Szinte az egész Antarktisz kontinens sarki sivatag, ahol kevés csapadék hullik. Kevés élőlény képes elviselni az Antarktisz fagyos, száraz éghajlatát.
Változó sivatagok
A mai sivatagnak számító területek nem voltak mindig ilyen szárazak. Kr. e. 8000 és 3000 között például a Szaharában sokkal enyhébb, nedvesebb éghajlat uralkodott. A klimatológusok ezt az időszakot a “Zöld Szahara” néven azonosítják.”
A Szahara ma száraz, terméketlen területeinek közepén rengeteg régészeti bizonyíték található egykori településekről. Ezek a bizonyítékok közé tartoznak a sziklarajzok, sírok és szerszámok. A fosszíliák és leletek azt mutatják, hogy a Szaharában egykor hárs- és olajfák, tölgyek és oleanderek virágoztak. Elefántok, gazellák, orrszarvúak, zsiráfok és emberek használták a patakok által táplált medencéket és tavakat.
A Szaharában három vagy négy másik nedves időszak is volt. Még 25 000 évvel ezelőtt is hasonló buja körülmények uralkodtak. A nedves időszakok között a maihoz hasonló száraz időszakok következtek.
A Szahara nem az egyetlen sivatag, ahol drámai éghajlati változások történtek. A Ghaggar folyó, a mai India és Pakisztán területén, az ősi Indus-völgyi civilizáció egyik fő vízforrása volt Mohenjo-daro, az ősi Indus-völgyi civilizáció városi területe. Idővel a Ghaggar megváltoztatta irányát, és ma már csak az esős monszun idején folyik. Mohenjo-daro ma a hatalmas Thar és Cholistan sivatagok része.
A Föld legtöbb sivataga továbbra is éghajlati változásokon fog átesni.
Sivatagok jellemzői
A páratartalom – a levegőben lévő vízgőz – a legtöbb sivatagban közel nulla. Az enyhe eső gyakran elpárolog a száraz levegőben, és soha nem éri el a talajt. Az esőzések néha heves felhőszakadások formájában érkeznek. Egy felhőszakadás akár 25 centiméternyi esőt is hozhat egyetlen óra alatt – ez az egyetlen eső, amit a sivatag egész évben kap.
A sivatagok páratartalma általában olyan alacsony, hogy nincs elég vízgőz a felhők kialakulásához. A napsugarak a felhőtlen égbolton keresztül süttetik a földet. A talaj annyira felmelegíti a levegőt, hogy a levegő hullámokban emelkedik fel, amelyeket látni is lehet. Ezek a csillogó hullámok összezavarják a szemet, így az utazók torz képeket, úgynevezett délibábokat látnak.
A szélsőséges hőmérséklet a legtöbb sivatag jellemzője. Egyes sivatagokban a hőmérséklet olyan magasra emelkedik, hogy az embereket a kiszáradás, sőt a halál veszélye fenyegeti. Éjszaka ezek a területek gyorsan lehűlnek, mert hiányzik a páratartalom és a felhők által biztosított szigetelés. A hőmérséklet akár 4 °C-ra (40 °F) vagy az alá is csökkenhet.
A Chihuahuan-sivatagban, az Egyesült Államokban és Mexikóban a hőmérséklet egy nap alatt több tucat fokkal is változhat. A Chihuahua sivatagban a nappali hőmérséklet 37°C (100°F) fölé emelkedhet, míg az éjszakai hőmérséklet fagypont alá (0°C vagy 32°F) süllyedhet.
A szél körülbelül 100 kilométer/óra (60 mérföld/óra) sebességgel söpör végig egyes sivatagokon. Mivel kevés növényzet állja útját, a szél egész kontinenseken, sőt óceánokon keresztül hordhatja a homokot és a port. A szaharai szélviharok annyi anyagot löknek a levegőbe, hogy az afrikai por néha az Atlanti-óceánt is átszeli. Az amerikai Florida állam atlanti-óceáni partvidékén például a naplementék sárgára színeződhetnek.
A sivatagok első látogatóit gyakran lenyűgözik a szokatlan tájak, amelyek között lehetnek dűnék, tornyosuló kopár csúcsok, lapos tetejű sziklaalakzatok és simára csiszolt kanyonok. Ezek a jellegzetességek eltérnek a nedvesebb régiók jellegzetességeitől, amelyeket a rendszeres esőzések gyakran lágyan lekerekítenek, és buja növényzet lágyítja őket.
A víz segít a sivatagi tájak kialakításában. Egy hirtelen vihar során a víz felsodorja a száraz, keményre sült földet, és áramlás közben homokot, köveket és más laza anyagokat gyűjt össze. Ahogy az iszapos víz lefelé zúdul, mély csatornákat vág, amelyeket arroyóknak vagy wadiknak neveznek. Egy zivatar gyorsan mozgó vízáradatot – villámárvizet – küldhet le egy száraz arroyón. Egy ilyen villámárvíz mindent és mindenkit elsöpörhet, aki az útjába kerül. Sok sivatagi terület emiatt lebeszéli a látogatókat a túrázástól vagy kempingezéstől a vízmosásokban.
A sivatagokban még a városi területek is veszélyeztetettek lehetnek a villámárvizek által. A szaúd-arábiai Dzsidda városa az Arab-sivatagban fekszik. Dzsiddát 2011-ben hirtelen zivatar és villámárvíz sújtotta. Utakat és épületeket sodort el a víz, és több mint 100 ember halt meg.
A víz és a szél még a sivatagban is elkoptatja a puhább kőzeteket. Néha a sziklák táblaszerű képződményekké, például mezákká és hegycsúcsokká vájódnak. Ezeknek a képződményeknek a lábánál a víz kavicsot, homokot és más üledékeket dob le, és alluviális legyezőknek nevezett lerakódásokat képez.
Néhány sivatagnak nincs vízelvezetője folyóhoz, tóhoz vagy óceánhoz. Az esővíz, beleértve a hirtelen áradások vizét is, nagy mélyedésekben, úgynevezett medencékben gyűlik össze. A medencékben kialakuló sekély tavak végül elpárolognak, és playákat, azaz sós felszínű tómedreket hagynak maguk után. A playák, más néven süllyedékek, serpenyők vagy sós síkságok akár több száz kilométer szélesek is lehetnek.
Az amerikai Nevada államban található Black Rock Desert például az egyetlen, ami az őskori Lahontan-tóból megmaradt. A sivatagi sós síkságok kemény, sík felülete gyakran ideális az autóversenyzéshez. Andy Green brit pilóta 1997-ben szárazföldi sebességrekordot állított fel a Black Rock-sivatagban – 1228 kilométer per órával (763 mérföld per óra). Green járműve, a ThrustSSC volt az első autó, amely átlépte a hanghatárt.
A szél a sivatag homokdombjainak, az úgynevezett dűnéknek az elsődleges formálója. A szél olyan dűnéket épít, amelyek akár 180 méter magasra is emelkedhetnek. A dűnék folyamatosan vándorolnak a széllel. Általában évente néhány métert mozognak, de egy különösen heves homokvihar egyetlen nap alatt 20 métert is elmozdíthat egy dűnét.
A homokviharok mindent maguk alá temethetnek, ami az útjukba kerül – sziklákat, mezőket, sőt még városokat is. Egy legenda szerint II. Kambüszész perzsa császár i. e. 530 körül 50 000 fős sereget küldött a nyugat-egyiptomi Siwa oázisba. Félúton egy hatalmas homokvihar elnyelte az egész csapatot. A Szaharában a régészek azóta is sikertelenül keresik “Kambüszész elveszett seregét”.
Víz a sivatagban
A sivatagban általában az eső a fő vízforrás, de nagyon ritkán esik. Sok sivataglakó a felszín alatti víztározókban tárolt talajvízre támaszkodik. A talajvíz esőből vagy más csapadékból, például hóból vagy jégesőből származik. A talajba szivárog, ahol akár évezredekig is megmaradhat.
A felszín alatti víz néha a felszínre tör, forrásokat vagy szivárgásokat képezve. Egy ilyen vízforrás közelében termékeny zöld terület, úgynevezett oázis vagy cienega, létezhet. Körülbelül 90 nagyobb, lakott oázis található a Szaharában. Ezeket az oázisokat a világ legnagyobb földalatti vízkészletei tartják fenn. Emberek, állatok és növények veszik körül ezeket az oázisokat, amelyek stabil hozzáférést biztosítanak vízhez, élelemhez és menedékhez.
Ahol a talajvíz nem szivárog a felszínre, az emberek gyakran fúrnak a földbe, hogy hozzáférjenek. Sok sivatagi város, az amerikai délnyugattól a Közel-Keletig, nagymértékben támaszkodik az ilyen vízkészletekre vízszükségletének kielégítése érdekében. Az izraeli kibucoknak nevezett vidéki közösségek a száraz Negev-sivatagban a víztározókra támaszkodnak, hogy vizet szolgáltassanak a terményekhez, sőt a haltenyésztéshez is.
A víztartó rétegek fúrása biztosítja az ivóvízellátást, a mezőgazdaságot, az ipart és a higiéniát. Ennek azonban ára van a környezet számára. A víztározók feltöltése hosszú időt vesz igénybe. Ha a sivatagi közösségek gyorsabban használják a talajvizet, mint ahogy az újratermelődik, vízhiány léphet fel. A dél-kaliforniai és nevadai Mojave-sivatag például a víztartó rétegek kimerülése miatt süllyed. A nevadai Las Vegas és a kaliforniai “Inland Empire” virágzó sivatagi közösségei gyorsabban használják a vizet, mint ahogy a víztartó rétegek feltöltődnek. A víztartó réteg vízszintje az 1950-es évek óta akár 30 métert (100 láb) is süllyedt, míg a víztartó réteg feletti földterület akár 10 centimétert (4 hüvelyk) is süllyedt.
A sivatagban néha folyók adnak vizet. A Colorado folyó például három sivatagon folyik keresztül az amerikai Délnyugaton: a Great Basin, a Sonoran és a Mojave sivatagokon. Hét állam – Wyoming, Colorado, Utah, Új-Mexikó, Nevada, Arizona és Kalifornia – vízellátásának egy része a folyótól függ.
Az emberek gyakran módosítják a folyókat, hogy segítsék a víz elosztását és tárolását a sivatagban. A Nílus ökoszisztémája például a Szahara sivatag keleti részét uralja. A Nílus biztosítja a térség legmegbízhatóbb, bőséges édesvízforrását. 1958 és 1971 között az egyiptomi kormány hatalmas gátat épített a Felső-Níluson (a folyó déli részén, Egyiptom és Szudán határának közelében). Az asszuáni gát a Nílus erejét az iparban használt vízerőművek számára hasznosítja. Emellett egy mesterséges tóban, a Nasszer-tóban tárolja a vizet, hogy megvédje az ország közösségeit és mezőgazdaságát az aszály ellen.
Az Asszuáni Nagygát megépítése hatalmas mérnöki projekt volt. A helyi sivatagi közösségek kisebb léptékben is elterelhetik a folyókat. Az egész Közel-Keleten a közösségek mesterséges wadikat ástak, ahol az esős évszakokban édesvíz folyhat. Az olyan országokban, mint Jemen, a mesterséges wadisok az év bizonyos időszakaiban elegendő vizet szállíthatnak a vadvízi evezéshez.
Ahol a sivatagok és a vízkészletek átlépik az állami és nemzeti határokat, az emberek gyakran harcolnak a vízjogokért. Ez történt a Colorado folyó medencéjében lévő államok között, amelyek évek óta tárgyalnak a folyó vizének felosztásáról. A Kaliforniában, Nevadában és Arizonában gyorsan növekvő népesség csak súlyosbította a problémát. A 20. század elején kötött megállapodások nem vették figyelembe az amerikai őslakosok vízjogait. Figyelmen kívül hagyták a mexikóiak hozzáférését a Colorado folyóhoz, amelynek deltája a mexikói Baja California államban található. A sivatagi mezőgazdaság, beleértve a gyapottermelést is, a Colorado nagy részét igényelte. A gátak környezeti hatásait nem vették figyelembe az építmények megépítésekor. A Colorado folyó medencéjének államai ma is tárgyalásokat folytatnak, hogy felkészüljenek a népességnövekedésre, a mezőgazdasági fejlődésre és a jövőbeli aszályok lehetőségére.
Élet a sivatagban
A növények és állatok sokféleképpen alkalmazkodnak a sivatagi élőhelyekhez. A sivatagi növények egymástól távol nőnek, lehetővé téve számukra, hogy minél több vizet kapjanak maguk körül. Ez a távolságtartás ad egyes sivatagi régióknak kietlen megjelenést.
Egyes sivatagokban a növények egyedi levelekkel rendelkeznek, hogy a napfényt a fotoszintézishez – a növények táplálék előállításához használt folyamathoz – elkapják. A levelekben lévő apró pórusok, az úgynevezett sztómák szívják be a szén-dioxidot. Amikor kinyílnak, vízgőzt is kibocsátanak. A sivatagban ezek a sztómák gyorsan kiszárítanák a növényt. Ezért a sivatagi növényeknek általában apró, viaszos levelei vannak. A kaktuszoknak egyáltalán nincsenek levelei. Zöld szárukban termelik a táplálékot.
Néhány sivatagi növény, például a kaktuszok, sekély, szélesre nyúló gyökérzettel rendelkeznek. A növények gyorsan felszívják és sejtjeikben tárolják a vizet. Az arizonai és észak-mexikói Sonoran-sivatagban élő Saguaro-kaktuszok harmonikaszerűen tágulnak, hogy törzsük és ágaik sejtjeiben tárolják a vizet. Egy nagy saguaro egy élő víztároló torony, amely több száz liter vizet képes tárolni.
Más sivatagi növényeknek nagyon mély gyökerei vannak. A mezkitifa gyökerei például több mint 30 méterrel a föld alatt is elérik a vizet.
A meszkitáknak, a saguaróknak és sok más sivatagi növénynek tüskéi is vannak, hogy megvédjék őket a legelő állatoktól.
Sok sivatagi növény egynyári, ami azt jelenti, hogy csak egy szezonig élnek. Magjaik hosszú szárazság idején akár évekig is szunnyadhatnak. Amikor végre eljön az eső, a magok gyorsan kicsíráznak. A növények nőnek, virágoznak, új magokat hoznak létre és elpusztulnak, gyakran rövid időn belül. Egy áztató eső szinte egyik napról a másikra virágokkal teli csodavilággá változtathatja a sivatagot.
A sivatagi környezethez alkalmazkodott állatokat xerokolnak nevezzük. A xerokolák közé tartoznak a rovarok, hüllők, madarak és emlősök fajai. Egyes xerokolék úgy kerülik el a napot, hogy a ritka árnyékban pihennek. Sokan a földbe ásott hűvös üregekbe menekülnek a hőség elől. A fennec róka például a Szahara sivatagban őshonos. A fennec rókák közös erővel ásnak nagy, akár 93 négyzetméteres üregeket is. Ezekben az üregekben összegyűlhet a harmat, ami friss vízzel látja el a rókákat. A fennec rókák azonban alkalmazkodtak ahhoz, hogy egyáltalán ne kelljen vizet inniuk: A veséik elegendő vizet tartanak vissza az elfogyasztott táplálékból.
A legtöbb xerokol farkas éjjeli életmódot folytat. A forró nappalokat átalusszák, a vadászatot és a gyűjtögetést pedig éjszaka végzik. A nappal kietlennek tűnő sivatagok a hűvös éjszakai levegőben nagyon aktívak. A rókák, prérifarkasok, patkányok és nyulak mind éjszakai sivatagi emlősök. A kígyók és gyíkok ismerős sivatagi hüllők. Az olyan rovarok, mint a lepkék és a legyek, bőségesen előfordulnak a sivatagban. A legtöbb sivatagi madár a vízhez közeli területekre, például a folyópartokra korlátozódik. Néhány madár azonban, mint például az útfutó, alkalmazkodott a sivatagi élethez. Az Észak-Amerika sivatagjaiban őshonos futómadár a vizet a táplálékából nyeri.
Néhány xerokolnak olyan teste van, amely segíti őket a hőség elviselésében. A sivatagi teknős vastag páncélja szigeteli az állatot és csökkenti a vízveszteséget. Az Európa és Ázsia sivatagjaiban őshonos homoki gyíkokat “táncoló gyíkoknak” nevezik, mert gyorsan felemelik egyik lábukat a forró sivatagi homokról. A nyúl hosszú fülei olyan ereket tartalmaznak, amelyek hőt bocsátanak ki. Egyes sivatagi keselyűk a saját lábukra vizelnek, így párologtatással hűtik őket.
Számos sivatagi állat találékony módszereket fejlesztett ki a szükséges víz megszerzésére. A tüskés ördög, az ausztrál hátországban élő gyík testén apró barázdák és csatornák rendszere vezet a szájához. A gyík ezekben a barázdákban felfogja az esőt és a harmatot, majd a szájába szippantja.
A kaméleonok nagyon hatékony vízfelhasználók. Az állatok nem tárolják a vizet a púpjukban, ahogyan azt az emberek egykor hitték. A púpok zsírt tárolnak. A zsírban lévő hidrogénmolekulák a belélegzett oxigénnel egyesülve vizet képeznek. Élelem- vagy vízhiány esetén a tevék ebből a zsírból nyerik a táplálékot és a nedvességet. Az arab és szaharai sivatagokban őshonos dromedár tevék testsúlyuk akár 30 százalékát is elveszíthetik anélkül, hogy bármi bajuk esne. A “sivatag hajóinak” becézett tevéket széles körben használják szállításra, hús- és tejtermelésre a Maghreb-országokban (Északnyugat-Afrika egyik régiója), a Közel-Keleten és az indiai szubkontinensen.
Az emberek és a sivatag
Körülbelül 1 milliárd ember él a sivatagokban. Sokan közülük évszázados szokásokra támaszkodnak, hogy életüket a lehető legkényelmesebbé tegyék
A Közel-Kelet és a Maghreb civilizációi a Szahara és az arab sivatagok forró, száraz körülményeihez igazították ruházatukat. A ruházat sokoldalú, és téglalap alakú szövetből készült köntösökön alapul. A hosszú ujjú, teljes hosszúságú, gyakran fehér színű köntösök a fejet és a kezeket kivéve mindent védenek a szél, a homok, a hőség és a hideg ellen. A fehér szín visszaveri a napfényt, és a bő szabás lehetővé teszi a hűsítő levegő áramlását a bőrön.
Ezek a laza szövetből készült köntösök a viselőtől és az éghajlattól függően beállíthatók (összehajtogathatók) a hosszúság, az ujjak és a zsebek tekintetében. A thobe egy teljes hosszúságú, hosszú ujjú fehér köntös. Az abaya egy ujjatlan köpeny, amely megvédi viselőjét a portól és a hőtől. A djebba egy rövid, szögletes pulóveres ing, amelyet a férfiak viselnek. A kaffiyeh egy téglalap alakú, lazán a fej köré hajtogatott ruhadarab, amely megvédi viselőjét a napsütéstől, a portól és a homoktól. Összehajtogatható és széthajtható, hogy eltakarja a szájat, az orrot és a szemet. A kaffiyeh-t egy agalnak nevezett zsinórral rögzítik a fej körül. A turbán hasonló a kaffiyehhez, de agal helyett a fej köré tekeredik. A turbánok is sokkal hosszabbak, akár hat méter hosszúak is lehetnek!
A sivatag lakói a sajátos éghajlathoz igazították menedékeiket is. Az Egyesült Államok délnyugati részén és Mexikó északi részén élő ősi anasazi népek hatalmas lakáskomplexumokat építettek a Sonoran-sivatag sziklás szikláiban. Ezek a sziklakunyhók, amelyek néha több tucat méter magasan helyezkedtek el a földtől, vastag, földből készült falakkal épültek, amelyek szigetelést biztosítottak. Bár a külső hőmérséklet napról napra nagymértékben változott, a belső hőmérséklet nem változott. Az apró, magas ablakok csak kevés fényt engedtek be, és segítettek távol tartani a port és a homokot.
Az élelem és a víz megtalálásának szükségessége számos sivatagi civilizációt nomád életmódra késztetett. Nomád kultúrák azok, amelyek nem rendelkeznek állandó településekkel. A Közel-Kelet és Ázsia sivatagjaiban ma is virágoznak a nomád sátoros közösségek. A sátorfalak vastag, erős szövetből készülnek, amely távol tartja a homokot és a port, ugyanakkor átengedi a hűvös szellőt. A sátrakat össze lehet tekerni és teherhordó állatokon (általában lovakon, szamarakon vagy tevéken) lehet szállítani. A nomádok gyakran költöznek, hogy a juh- és kecskeállományuknak legyen vize és legelője.
A tevékhez és kecskékhez hasonló állatok mellett a sivatagi növényzet változatos változatait találjuk az oázisokban, valamint a folyók és tavak partjainál. A füge, az olajbogyó és a narancs a sivatagi oázisokban virágzik, és évszázadok óta szüretelik őket.
Néhány sivatagi terület a termékenyebb területekről behozott erőforrásokra támaszkodik – a távoli mezőgazdasági területekről behozott élelmiszerekre, vagy gyakrabban a nedvesebb területekről csővezetéken szállított vízre. A sivatagi talaj nagy területeit földalatti forrásokból szivattyúzott vízzel öntözik, vagy távoli folyókból vagy tavakból csatornán szállított vízzel. A délkelet-kaliforniai virágzó Inland Empire sivatagokból (a Mojave és a Sonoran sivatagokból) áll, amelyek a mezőgazdaság, az ipar és a lakóterületek fejlesztéséhez vízre szorulnak. Az Inland Empire-t csatornák és vízvezetékek látják el vízzel a keleti Colorado folyóból és az északi Sierra Nevada hóolvadékából.
Ezekben az öntözött oázisokban sokféle növény terem. A cukornád nagyon vízigényes növény, amelyet főként a trópusi régiókban takarítanak be. A cukornádat azonban Pakisztán és Ausztrália sivatagjaiban is betakarítják. Az öntözéshez szükséges vizet több száz kilométerről szállítják, vagy több száz méter mélyről fúrják a föld alá.
A sivatagi éghajlatú oázisok évszázadok óta a turisták kedvelt célpontjai. Gyógyfürdők gyűrűzik be a Holt-tengert, egy sós tavat a Júdeai-sivatagban Izrael és Jordánia területén. A Holt-tengeren már Dávid király kora óta virágzó gyógyfürdők működnek.
A légi közlekedés és a légkondicionálás fejlődése még elérhetőbbé és vonzóbbá tette a sivatagok napsütötte éghajlatát a hidegebb régiókból érkező emberek számára. Az olyan üdülőhelyek, mint a kaliforniai Palm Springs és a nevadai Las Vegas népessége fellendült. A sivatagi parkok, mint például a kaliforniai Death Valley Nemzeti Park, évente több ezer látogatót vonzanak. Azokat az embereket, akik a meleg, száraz sivatagba vándorolnak télire, és tavasszal visszatérnek a mérsékeltebb éghajlatra, néha “hómadaraknak” nevezik.”
A vidéki területeken a forró napok hűvös éjszakákká változnak, ami szívesen látott enyhülést nyújt a tűző naptól. A városokban azonban az olyan építmények, mint az épületek, az utak és a parkolók még jóval napnyugta után is megtartják a nappali hőséget. A hőmérséklet még éjszaka is magas marad, így a város a hőség “szigetévé” válik a sivatag közepén. Ezt hívják városi hőszigethatásnak. A sivatagi városokban kevésbé kifejezett, mint az erősen erdős területeken épült városokban. Az olyan városok, mint New York City, New York és Atlanta, Georgia, akár 5 fokkal is melegebbek lehetnek, mint a környező területek. New York vizes élőhelyre épült, Atlanta pedig erdős területre. Az olyan városoknak, mint az arizonai Phoenix vagy a kuvaiti Kuvaitváros, sokkal kisebb a városi hősziget hatása. Lehet, hogy csak kismértékben melegebbek, mint a környező sivatag.
A sivatagok gazdaságilag értékes erőforrásokat rejthetnek, amelyek civilizációkat és gazdaságokat mozgatnak. A világ legjelentősebb sivatagi erőforrása a közel-keleti Arab-sivatag hatalmas olajtartalékai. A világ bizonyított olajtartalékainak több mint fele az Arab-sivatag homokja alatt rejlik, főként Szaúd-Arábiában. Az olajipar cégeket, vendégmunkásokat, mérnököket, geológusokat és biológusokat vonz a Közel-Keletre.
Sivatagosodás
Az elsivatagosodás az a folyamat, amelynek során a termőföldek nem termő, sivatagszerű környezetté válnak. Az elsivatagosodás általában a sivatagokkal határos félsivatagos területeken történik.
Az elsivatagosodás elsődleges oka az emberi tevékenység. E tevékenységek közé tartozik az állatállomány túllegeltetése, az erdőirtás, a mezőgazdasági területek túlművelése és a rossz öntözési gyakorlat. A túllegeltetés és az erdőirtás eltávolítja a talajt rögzítő növényeket. Ennek következtében a szél és a víz erodálja a tápanyagokban gazdag felső talajt. A legelő állatállomány patái tömörítik a talajt, megakadályozva, hogy az felszívja a vizet és a műtrágyát. A mezőgazdasági termelés tönkremegy, és a régió gazdasága szenved.
Az elsivatagosodás miatt Patagónia legnagyobb dél-amerikai sivatagjai egyre jobban terjeszkednek. Patagónia jelentős mezőgazdasági régió, ahol nem őshonos fajok, például szarvasmarhák és juhok legelnek a legelőkön. A juhok és szarvasmarhák visszaszorították az őshonos növényzetet Patagóniában, ami az értékes felső talaj elvesztéséhez vezetett. Argentína, Chile és Bolívia gyepterületeinek több mint 30 százalékát sivatagosodás fenyegeti.
Az emberek gyakran túlságosan kihasználják a természeti erőforrásokat a túlélés és a rövid távú haszonszerzés érdekében, miközben elhanyagolják a hosszú távú fenntarthatóságot. Madagaszkár például egy trópusi sziget az Indiai-óceánban. Nagyobb gazdasági lehetőségeket keresve a madagaszkári gazdák égető-égető mezőgazdaságot folytattak. Ez a módszer az erdők kivágására és felégetésére épül, hogy termőföldeket alakítsanak ki. Sajnos abban az időben, amikor a gazdák a felperzseléses mezőgazdaságba fektettek be, Madagaszkáron hosszú ideig tartó aszályok voltak. Mivel alig volt növényzet, amely rögzítette volna, a vékony fedőtalaj gyorsan erodálódott. A sziget központi fennsíkja mára kopár sivataggá vált.
A gyors népességnövekedés az erőforrások túlzott kihasználásához is vezethet, ami elpusztítja a növényvilágot és kimeríti a tápanyagokat a talajból. A Csád-tó a Szahara sivatag szélén fekvő négy ország édesvízforrása: Csád, Kamerun, Niger és Nigéria. Ezek a fejlődő országok a Csád-tó sekély vizét mezőgazdasági, ipari és higiéniai célokra használják. Az 1960-as évek óta a Csád-tó mérete a felére zsugorodott. Az elsivatagosodás súlyosan csökkentette a tavat körülvevő vizes élőhelyeket, valamint a halász- és legelőterületeket.
Az elsivatagosodás nem új keletű. Az 1930-as években az észak-amerikai Nagy-síkság egyes részei a szárazság és a rossz mezőgazdasági gyakorlatok kombinációja miatt a “Dust Bowl” nevet kapták. Emberek millióinak kellett elhagyniuk farmjaikat, és az ország más részein kellett megélhetést keresniük.
Az elsivatagosodás egyre nagyobb problémát jelent. Évente mintegy 6 millió négyzetkilométernyi földterület válik művelésre alkalmatlanná az elsivatagosodás miatt. A Szahara sivatag 1950 és 1975 között 100 kilométert kúszott dél felé. Dél-Afrika évente 300-400 millió tonna (330-441 rövid tonna) fedőtalajt veszít.
Számos ország dolgozik az elsivatagosodás mértékének csökkentésén. Fákat és más növényzetet ültetnek, hogy megtörjék a szél erejét és megtartsák a talajt. Az egész Száhel-övezetben, a Szahara sivatag déli határvidékén fákból álló szélvédőket telepítettek. Ezek a szélvédők rögzítik a talajt, és megakadályozzák, hogy a homok betörjön a lakott területekre.
A kínai Tengger-sivatagban a kutatók egy másik módszert dolgoztak ki a vándorló dűnék megfékezésére. Szalmakerítések rácsszerű hálózatával rögzítik a sodródó homokot. A szalmát részben a homokba szúrják, kis négyzetekből álló mintázatot alkotva a dűnék körvonalai mentén. Az így kialakított kerítések megtörik a szél erejét a talaj szintjén, és megállítják a dűnék mozgását azáltal, hogy a homokot a rács négyzeteibe zárják.
Az elsivatagosodás elleni küzdelemre is új technológiákat dolgoznak ki. A “Nanoclay” egy olyan anyag, amelyet a sivatagi homokra permeteznek, és amely kötőanyagként működik. A nanoclay nedvesen tartja a homokot, összetapasztja azt, és megakadályozza, hogy elfújja a szél.
A sivatagok egyre forróbbak
A hőmérséklet emelkedése óriási hatással lehet a törékeny sivatagi ökoszisztémákra. A globális felmelegedés az éghajlatváltozás legaktuálisabb példája. Az emberi tevékenységek, például a fosszilis tüzelőanyagok elégetése hozzájárul a globális felmelegedéshez.
A sivatagokban a hőmérséklet a globális átlagnál is gyorsabban emelkedik. Ennek a felmelegedésnek vannak olyan hatásai, amelyek túlmutatnak azon, hogy a forró sivatagok egyszerűen forróbbá válnak. A növekvő hőmérséklet például a nitrogén, egy fontos tápanyag elvesztéséhez vezet a talajból. A hő megakadályozza, hogy a mikrobák nitráttá alakítsák a tápanyagokat, amelyek szinte minden élőlény számára szükségesek. Ez csökkentheti a sivatagok amúgy is korlátozott növényvilágát.
A klímaváltozás az esőzések mintázatát is befolyásolja. Az éghajlatkutatók azt jósolják, hogy a globális felmelegedés egyes régiókban több, máshol viszont kevesebb csapadékhoz fog vezetni. A csapadékcsökkenésnek kitett területek közé tartoznak a világ legnagyobb sivatagjaival rendelkező területek: Észak-Afrika (Szahara), az amerikai délnyugat (Sonoran és Chihuahuan), az Andok déli része (Patagónia) és Nyugat-Ausztrália (Great Victoria).
Az irodalomban és a legendákban a sivatagokat gyakran ellenséges, kerülendő helyként írják le. Ma az emberek értékelik a sivatagok erőforrásait és biológiai sokféleségét. Közösségek, kormányok és szervezetek dolgoznak a sivatagi élőhelyek megőrzésén és a sivatagi termelékenység növelésén.