A sablon az 1978-as Webster’s New Collegiate Dictionary meghatározása szerint olyan molekula (például RNS) egy biológiai rendszerben, amely egy másik molekula genetikai kódját hordozza. Az 1995-ös Concise Oxford Dictionary, Ninth Edition is úgy írja le a sablont, mint egy fehérje stb. összeállítását irányító molekuláris mintát. E tág meghatározások szerint a DNS a DNS (a DNS-replikációban) és az RNS (a transzkripcióban ), az RNS pedig a fehérje (a fordításban ) sablonja. Más szóval, a sablon egy olyan molekuláris egység, amely nélkülözhetetlen a genetikai információ DNS-ről DNS-re RNS-re RNS-ről fehérjére történő átviteléhez (a központi dogma). Pontosabban, a “sablon” szót akkor használjuk, amikor az információt átadó molekula (a sablon) közvetlenül érintkezik a befogadó molekulával (a termékkel). Ebben az értelemben tehát az RNS nem sablon a fehérje számára, mivel a transzláció során nem történik közvetlen kölcsönhatás a hírvivő RNS és a fehérje között (lásd: fehérje bioszintézis). A központi dogma alól kivételt képező esetekben a vírusos RNS-t RNS-ből szintetizálják RNS-t mint templátot használva (lásd RNS-vírusok), sőt, a retrovírusok fertőzése során a DNS-t is RNS-t mint templátot használva szintetizálják (lásd még fordított transzkripció).
A DNS-replikáció során a kettős spirál feltekeredik, és minden egyes egyszálú DNS-molekula sablonként szolgál egy komplementer szál szintéziséhez. Mivel a DNS félig konzervatív replikáción megy keresztül, a szülői DNS sablonként szolgál, és a leány DNS-molekula alkotórészévé válik. Ezzel szemben az átírás során a DNS-szál sablonként szolgál az RNS szintéziséhez, amely aztán leválik a sablonról (lásd: átírás). A DNS-polimerázoknak, amelyek a dezoxiribonukleotidokat a sablon DNS-szálon az adenin (A):timin (T), guanin (G):citozin (C) báziskomplementer szabály (Watson-Crick bázispárosítás) szerint rakják össze, a reakció lejátszódásához sablonra és primerre is szükségük van (1. ábra). Következésképpen a DNS-szintézist megelőzi a 10 bp-nél kisebb RNS-molekulák RNS-primáz általi szintézise, amely a templát-DNS-hez komplementer RNS szintézisét indíthatja el (lásd Okazaki-fragmentumok). A primer RNS-t végül az RNS-primer szintézisét megelőző régióból meghosszabbított lemaradó DNS-szálon keresztül DNS helyettesíti (lásd Replikációs villa (Y-villás köztes szakasz)). A sablon-termék kapcsolat az A-T és G-C bázisok komplementaritásán keresztül nem 100%-os pontosságú, de minden 10 3 – 104 alkalommal hibapár kialakulását eredményezi. Másrészt, a hibás párok általában csak minden 10-10. alkalommal fordulnak elő, amikor a genomok a sejten belül replikálódnak . Ezt maguk a DNS-polimerázok korrektúrázó tevékenysége és más DNS-javító mechanizmusok érik el.
1. ábra. A DNS-polimeráznak templátra és primerre van szüksége. A növekvő replikációs villánál a DNS helikáz által biztosított egyszálú DNS-ek szolgálnak templátként a DNS-polimerázok számára. Az enzimek foszfodiészterkötéseket szintetizálnak a primer 3′( vége, az újonnan szintetizált szál és a templátszállal helyesen bázispárosított dezoxiribonukleotid-trifoszfát között. Itt csak a vezető szál szintézisét mutatjuk be sematikusan.
A sablon-termék kapcsolat nagyon fontos a genetikai információ biológiai rendszerekben történő átvitelében. Maga a kapcsolat fizikai-kémiai jellege azonban nem elég pontos a pontosan szabályozott biológiai folyamatok végrehajtásához, és számos fehérjét fejlesztettek ki az elkerülhetetlenül bekövetkező hibák kijavítására.