Robert Trent Jones 1912. április 29-én, hétfőn érkezett a New York-i kikötőbe a Caronia gőzhajó fedélzetén Liverpoolból, pontosan két héttel azután, hogy a Titanic elsüllyedt az Atlanti-óceánon tett első útján. Édesanyjával és öccsével együtt hamarosan újra találkozott édesapjával, aki kilenc hónappal korábban érkezett, hogy ácsként dolgozzon a New York Central Railroadnál, ahol tehervagonokat épített Rochesterben.
Kiskorában Robert a Rochester Country Clubban golfozott, amikor még Walter Hagen volt a klub profija. Azt mondják, hogy egy nap látta, amint The Haig egy fehér Packard roadsterrel hajtott be a klubba, és amikor a jármű elsuhant mellette, és a nagy embert a szokásos nagyszerű stílusában szállította, Jones ott és akkor megfogadta, hogy “valahogyan nagyban bekapcsolódik a golfba”.
Tizenhat évesen benevezett egy 36 lyukú versenyre, ahol a délutáni körén 69-es pályarekordot lőtt, és alacsony amatőrként végzett, mindössze egy ütéssel lemaradva a győztes profi mögött. A gondolat, hogy játékosként szélesítse látókörét, azonban hamar elszállt, amikor egy nyombélfekély miatt hat hónapra kórházba került, és ezzel elszállt minden gondolata arról, hogy játékosként nagyot alkosson.
Ehelyett, miután 1922-ben kimaradt az East Rochester High School tizenegyedik osztályából, Robert rajzolóként kezdett dolgozni apja cégénél, bár továbbra is vágyott egy golfos állásra. Három évvel később, miközben nyári munkája során golfoktatóként dolgozott, a Sodus Bay Heights Golf Club megnyitóján játszott egy bemutató mérkőzésen, és felajánlották neki a klubban a greenkeeper, a profi és a menedzser mindent egy helyen betöltő állását.
A Sodus egyik tehetős tagja elintézte, hogy Jones meglátogathassa a Cornell Egyetemet, az alma materét, és bemutatta őt a mezőgazdasági iskola dékánjának, aki elintézte, hogy a bimbózó építész “különleges hallgatóként”, nem diplomásoként vehessen részt az órákon, de csak akkor, ha beleegyezik a matematika és a kémia kiegészítő korrepetálásába. Robert jótevője egy nagyvonalú juttatást is adott neki, hogy segítsen a kiadásokban, mielőtt 1928 őszén megkezdte volna tanulmányait.
Jones első tervezői munkája 1931-ben érkezett, otthonához közel, a Rochestertől keletre fekvő Perintonban lévő Midvale Golf and Country Clubban, miközben még a Cornellben vett órákat. Írt a klub elnökének, hogy kifejezze érdeklődését az új pálya tervezése iránt, és úgy döntöttek, hogy adnak neki egy esélyt, de csak akkor, ha munkáját egy tapasztaltabb építész felügyeli, akiről kiderült, hogy nem más, mint a híres kanadai tervező, Stanley Thompson.
Ez volt a kezdete annak, amit kölcsönösen előnyösnek szántak a két férfi között, mivel Thompson és Jones beleegyezett, hogy egyesítik erőiket egy Thompson & Jones Inc. nevű partnerségben. – bár ezt 1932 márciusában Thompson, Jones és Thompsonra változtatták, amikor Stanley bevonta a keretbe a testvérét, Billt – és az első együttműködésük nem volt túl sikeres, mivel a Midvale tönkrement, és a klub nem tudta kifizetni a megállapodott építészeti díjakat.
Ez nem volt túl szerencsés kezdet az új tervezőcég számára – de a Nagy Gazdasági Világválság idején a dolgok előjele volt -, és a dolgok egy jó darabig nem sokat javultak, mivel Jones New York államban kaparászott, lehetséges tervezési projektek után kutatva. Elég szerencsés volt ahhoz, hogy az amerikai kormány New Deal programjait (a közmunka-kezdeményezéseket finanszírozó) megcsapolja, hogy a Works Progress Administration révén felújítson néhány városi pályát.
A Green Lakes State Park golfpálya Jones általi újratervezése 1935-ben nagyon jövedelmezőnek bizonyult számára. Az átdolgozott pálya üzemeltetését a tervezési díj helyett évi egy dollárért bérbe adta az építésznek, és rövid időn belül évi 10 000-12 000 dollárt hozott neki, ami lehetővé tette számára, hogy megnősüljön, és a felesége szülői házából saját otthonba költözzön. A következő évtizedben ez egy szép kis kereset volt, amely átsegítette őt a második világháború alatti szűkösebb időkön.
A Stanley Thompsonnal való kapcsolat az 1930-as évek vége felé megromlott, amikor nyilvánvalóvá vált, hogy Jonesnak már nincs szüksége a másik férfi hírnevére ahhoz, hogy munkákat biztosítson magának, és a New Deal programokon keresztül több üzlet jutott neki. Talán az 1938-ban New Yorkban kiadott 37 oldalas, Golfpálya-építészet című promóciós kiadványa segített felgyorsítani a kanadai kollégával való elválást.
Ebben a kiadványban idézeteket közölt olyan pályákról, amelyeket Thompson már jóval a Jones-szal való együttműködésének kezdete előtt tervezett, és egy idézetben megemlítette a cégének Észak- és Dél-Amerikában épített számos híres pályáját is – holott Thompson volt az, aki három évvel korábban Brazíliába utazott, hogy üzletet doboljon. Valószínűleg senkit sem lepett meg, amikor a kapcsolatuk végül meghiúsult.
A második világháború után Jones összeállt névadójával, Bobby Jones-szal, hogy megtervezzék az atlantai Peachtree pályát. A 7.219 yardos hosszával ez volt az egyik leghosszabb az országban, átlagosan több mint 8.000 négyzetméteres zöldekkel – a 14.500 négyzetméteres 10. volt a legnagyobb az országban – és hatalmas “kifutó” teákkal, amelyek valamiféle védjegyévé váltak.
Miatt Robert olyan jó munkát végzett a Peachtree-n, Bobby felkérte, hogy újítsa fel az Augusta National több lyukát, amit 1946 és 1950 között szakaszosan meg is tett. Először a 18. lyuk zöldkomplexumát alakította át, lágyítva az átmenetet a puttingfelület felső és alsó szintje között, majd a következő évben visszatért, hogy átdolgozza a 8., 12. és 13. lyukak zöldjeit, valamint teljesen átalakítsa a par hármas 16. lyukat.
Ez idő tájt alakult meg az American Society of Golf Course Architects, amelynek Jones (negyvenévesen) tizenegy évvel lett a legfiatalabb tagja – talán viszonylagos fiatalsága volt az oka annak, hogy felkérték a titkár-pénztáros-perctitkár szerepére. Az átlagéletkorát tekintve hatvanéves szervezet tizennégy alapító tagja között nem volt más, mint Stanley Thompson, annak ellenére, hogy Kanadában élt és dolgozott.
Az 1949-ben debütáló Dunes Golf & Beach Club volt Robert első üdülőhelyi pályája, és nagyban hozzájárult Myrtle Beach üdülőhelyként való megalapozásához. A cinikusok persze azt gondolhatják, hogy az a gyakorlat, hogy minden évben meghívta az újságírókat, hogy útban a Mastersről való tudósításhoz megálljanak, szintén hozzájárult a pálya és a helyszín népszerűségének növeléséhez.
Az a hír járja, hogy Jones 8000 dolláros díjat kapott a tervezéséért (kétszer annyit, mint amennyit az ASGCA éppen akkor állapított meg egy 18 lyukas pálya minimumaként), valamint részesedést kapott a 20 500 dolláros építési szerződésből is, amelyet William Baldwin kapott a pálya megépítésére. A William Baldwin Construction csak egy volt a Jones által különböző időpontokban létrehozott cégek közül, amelyek a tervei fizikai megvalósításával foglalkoztak.
Az 1949 és 1959 közötti időszakban Jones nyolcvannégy pályát készített el. A közép-atlanti régióból – “csak” huszonöt projektje volt New Yorkban, New Jerseyben, Connecticutban és Pennsylvaniában – huszonnégy különböző államba ágazott ki, valamint a Bahamákon, a Bermudákon és Puerto Ricóban is épített pályákat.
Munkájának országos elismerése valószínűleg a Donald Ross által tervezett Oakland Hills-i (Michigan) déli pálya felújításával kezdődött az 1951-es US Openre, amely a valaha megrendezett egyik legnehezebb és legvitatottabb bajnokság volt. A játékosok igazságtalannak tartották a hosszú, szűk elrendezésű pályát, de Jones örömmel látta, hogy az új bunkerek, a meghosszabbított teák és a homokóra alakú fairwayek a szándéknak megfelelően szigorították a próbát.
Az 1950-es években további korszerűsítési munkálatokat végeztek más US Open-pályákon is: A.W. Tillinghast Lower pályája a New York-i Baltusrolban; Watson Lake pályája a San Francisco-i Olympic Clubban; egy másik Ross-terv az Oak Hill East pályán Rochesterben; és Perry Maxwell Southern Hills pályája Tulsában.
Azért, hogy a fellendülő üzleti életben ne maradjanak le, Eileen Vennell-t felvették titkársági asszisztensnek, és Francis J. Duane-t, egy fiatal tájépítészt, aki a New York-i Állami Egyetemen végzett, felvették Robert első tervezőtársának. Duane tizenhét évig dolgozott a cégnél, és mintegy ötven pályát tervezett vagy alakított át az Egyesült Államokban és másutt.
A hatvanas években Robert Trent Jones százhuszonhét projektet írt alá abban a bizonyos évtizedben, ami hihetetlenül magas, havonta átlagosan egy befejezési arányt jelentett. A megbízások már olyan távoli helyekről érkeztek, mint Jamaica, Kolumbia és Európa – új pályákat fektettek le Spanyolországban (Sotogrande 1965-ben és Las Brisas 1968-ban), Franciaországban (Bondues 1967-ben és 1968-ban) és Belgiumban (Bercuit 1968-ban).
Roger G. Rulewich építőmérnök 1961-ben, huszonöt évesen csatlakozott a vállalathoz, még mielőtt Robert két fia közül bármelyik is bekapcsolódott volna a cégbe, és harmincnégy évig hűségesen szolgálta a vállalatot, és nemcsak “csodálatos alkalmazott”, hanem maga Jones szerint az építész “legértékesebb alkalmazottja” lett. És nem is csak egy bérmunkás Robert számára, hiszen inkább harmadik fiává vált.
Jones fia, Robert Trent Jones Jr. 1962-ben otthagyta posztgraduális tanulmányait a Stanford jogi karán, hogy Palo Altóban egy nyugati parti irodát hozzon létre azzal a szándékkal, hogy apja vállalkozását új piacokra terjessze ki a csendes-óceáni északnyugaton, a sivatagi délnyugaton és a Csendes-óceánon át Hawaiiig és azon túl. Végül partnerségre lépett néhány helyi céggel, a Daniel, Mann, Johnson & Mendenhall és Metcalf & Eddy vállalatokkal, hogy tervezési, mérnöki, építészeti és gazdasági támogatást nyújtsanak a projektekhez, amelyeken dolgozott.
A másik fia, Rees Jones 1965-ben vette át a keleti irodát Montclairben, amint befejezte egyéves katonai kiképzését. Rábeszélte Cabell Robinsont, egy régi cimboráját a Berkeley-i Kaliforniai Egyetemről, hogy 1967-ben csatlakozzon a céghez, apja pedig három évvel később Spanyolországba küldte, hogy vezesse az európai irodát (ami 1987-ig tartott). Rees a Yale-en végzett társával, Roger Rulewich-csel alkotott egy párt abban az évtizedben, amikor közvetlenül az apjának dolgozott.
Ha az 1960-as évek nagyon mozgalmasak voltak, akkor az 1970-es évek sem voltak sokkal csendesebbek: huszonkilenc államban és tizenkilenc külföldi országban száztizenegy pályát mutattak be vagy nyitottak meg újra játékra. Európa ismét népszerű célpont volt, új pályákat hoztak létre a szardíniai Costa Smeraldán, a spanyolországi Costa del Solon és a portugáliai Setubalban. Az RTJ márka a világ további részeire is kiterjedt, például Japánba, Marokkóba és a Fidzsi-szigetekre.
A számítások szerint Robert Trent Jones az 1970-es évek elejére évente mintegy háromszázezer mérföldet repült, de utazási terveit némileg megkönnyítette, hogy a Pan Am évi 10 000 dollárt fizetett neki, hogy velük repüljön – köszönhetően a cég elnökének, Juan Trippe-nek, az építész személyes barátjának nagylelkűségének -, a TWA pedig ingyenes tagságot biztosított számára a csak meghívásos alapon működő “Ambassadors Club”-ban.
Amit senki sem vett észre (egészen jóval később, 1982 áprilisáig, amikor egy luxus utazási magazinban megjelent egy tízoldalas cikk “A viszály a Fairwaysben” címmel), az a Robert és két fia közötti kapcsolat súlyosan zűrös természete volt. A szerző a Jones családot a “Dallas” című tévésorozatban szereplő cselszövő Ewingokéhoz hasonlította. A probléma gyökere az a felfogás volt, hogy Bobby önállóan működött, miközben még mindig az RTJ márkanév alatt kereskedett.
A dolgok 1974-ben csúcsosodtak ki, amikor Rees az év végén elhagyta a családi vállalkozást. A távozását megelőző hónapokban oda-vissza folyt a levelezés, és a távozását követő hónapokban még több dühös levélváltás történt a főszereplők között. Bobby végül 1976-ban megalapította a Robert Trent Jones II. vállalatot, de a Robert Trent Jones származás elmosódott határait soha nem sikerült igazán rendezni.
A nyolcvanegy Jones által az 1980-as években vállalt nyolcvanegy projekt több mint fele az Egyesült Államokon kívül volt. Az évtized elején a nemzetközi határtól északra Albertában és British Columbiában, a mexikói határtól délre Acapulcóban és az észak-atlanti Bermuda-szigeten hoztak létre pályákat. A fennmaradó külföldi termelés nagy részét az európai munkahelyek tették ki. A kontinensen Franciaország vitte el a munkák oroszlánrészét, többek között 1983-ban Chamonix-ban, 1987-ben La Grande Motte-ban és 1986-8-ban Moliets-ben.
Egy pár projekt majdnem csődbe vitte Robertet ez idő tájt. Az első a dél-franciaországi Vidaubanban volt, ahol három pályát, néhány klubházat, két szállodát és háromezer lakást terveztek kialakítani. Miután nagy összegeket fektetett a vállalkozásba, Robertet fia, Bobby mentette ki a rossz pénzügyi helyzetből, akinek sikerült rendeznie apja adósságait, majd befejezni a 18 lyukú pályát.
A másik vállalkozás, amely majdnem pénzügyi katasztrófát hozott Jones számára, a Robert Trent Jones Club volt a Washington D. C.-től nyugatra fekvő Prince William megyében lévő Manassa-tónál, ahol 1994-ben a Presidents Cup három sorozatából az elsőt rendezték meg. Jones ismét belekeveredett egy földügyletbe egy 54 lyukú komplexum építésébe, amely soha nem valósult meg, de más ingatlanfejlesztők segítségével sikerült kifizetnie adósságait befektető társainak.
Jones már a nyolcvanas éveiben járt, amikor az 1990-es évek beköszöntöttek, és munkája az évtized közepére lecsengett, de nem azelőtt, hogy cége egy utolsó hurrába kezdett volna az alabamai Robert Trent Jones Golf Trail létrehozásával, amelyet annak az államnak a nyugdíjalap-rendszeréből finanszírozott. A cél az volt, hogy a nyugdíjasok és mások számára megfizethető áron előkelő, nyilvános golfpályákat biztosítson, valamint golfozó turistákként távolabbról is vonzza a golfozókat.
Roger Rulewich volt az, aki több mint húsz pályát tervezett az öregnek egy intenzív, kétéves időszak alatt (1992-ben 216 lyuk készült el, a következő évben pedig további 108 lyuk került játékba), amelynek során az Appalache-hegység lábától északon a Mexikói-öbölig délen hirtelen felbukkantak a pályák. Roger, aki 34 éven át hűséges szolgája volt Jonesnak, végül 1995-ben hagyta el a céget, hogy saját vállalkozásba kezdjen.
A floridai Fort Lauderdale-ben található Coral Ridge Country Club – amelyet Jones az 1950-es évek közepén tervezett, tíz évre bérbe vett, majd egy biztosítótól kölcsönkapott pénzből megvásárolt – a család téli pihenőhelyéül szolgált. Ez volt az egyetlen golfklub, amelyet az építész tulajdonolt és működtetett, és valójában ez volt a legrégebbi a sok vállalkozás közül, amelyben a család részt vett, és az építész itt töltötte utolsó éveinek nagy részét, míg végül 2000. június 14-én, hat nappal kilencvennegyedik születésnapja előtt álmában elhunyt.
Kivonatok:
A szerző, James R. Hansen A Difficult Par című könyvében ezt írta az építészről:
“Robert Trent Jones útja az Ellis-szigetről az Ivy League-ig a self-made man diadalának klasszikus narratív ívén indította el. Sikerült felemelkednie a caddyből a vasúti kocsik rajzolójává, egy névtelen, mindent megcsináló állásból golfpro-greenkeeper-klubigazgató-főszakács és palackmosó egy kis 9 lyukú pályán a Solus Bay-en New York állam északi részén, hogy szakmájában páratlanul előkelő pozícióba kerüljön, mint az amerikai nemzeti bajnokság golfpályáinak fő szerzője.
Kétségtelenül ő volt a világ leghíresebb, legteljesebb golfpálya-építésze, királyok, mágnások és amerikai elnökök barátja. És mivel az ő útja példátlan volt, a golf történetében semmi sem hasonlítható Robert Trent Jones epikus élettörténetéhez. Bármennyire is drámai és megrendítő Francis Ouimet és Walter Hagen, Bobby Jones, Sam Snead és Ben Hogan, Arnold Palmer és Jack Nicklaus, vagy Tiger Woods golfozással kapcsolatos élete, az amerikai és a világ golf történetében egyik sem jelent többet, mint Robert Trent Jones Sr. története.”
Bibliográfia:
Golf is my Game by Robert TrentJones (1959)
Golf’s Magnificent Challenge by Robert Trent Jones (1988)
A Difficult Par by James R. Hansen (2014)
A nehéz par by James R. Hansen (2014)