Opuntia, egy őszi gyümölcs
A közelgő ősz biztos jele az őszi gyümölcsök éves betakarítása. Swarthmore belvárosában lelkesen kifüggesztik a közelgő almafesztivált hirdető transzparenst. A Scott Arborétumban töltött időm felnyitotta a szemem a nem hagyományos gyümölcsökre. Az egyik ilyen példa az Opuntia. A tüskéskörte vagy kaktuszkörte néven ismert Opuntia a Cactaceae család tagja, és egész Amerikában megtalálható. Közel 300 fajt azonosítottak, amelyek közül mintegy 104-et Mexikóban jegyeztek fel.
Az Opuntia egyike az Újvilág számos olyan növényének, amelyet már az azték birodalom idején is termesztettek. A tonhal néven ismert gyümölcsöt ma is nagy mennyiségben termesztik és fogyasztják. Egy forrás becslése szerint a világ kereskedelmi termelése több mint kétszerese az eper, az avokádó vagy a sárgabarackénak! A nopalesnek nevezett vegetatív párnácskák Közép-Amerikában és Mexikóban gyakori zöldségek. Főzve vagy nyersen fogyasztva az ízét a zöldbabéhoz hasonlítják.
Az Opuntia humifusa sárga nyári virágai. photo credit: R. Maurer
Az Opuntia humifusa a Sziklás-hegységtől keletre, száraz, homokos talajokon, nyílt fenyőerdőkben, prériken és bozótosokban virágzó, szívós keleti fügekaktusz. A kemény fügekaktusz 2-6 hüvelyk hosszú ovális párnákat képező, terjedő kaktusz. A legtöbb fajtát kétféle tüske borítja; a nagy, távolról könnyen felismerhető tüskék és a kisebb, tűszerű tüskék, az úgynevezett glochidák, amelyek fürtökben nőnek. Élénksárga virágai késő tavasszal vagy kora nyáron jelennek meg. A virágpor a méhpopulációk számára rendkívül kívánatos. Ha megtermékenyül, zöld termések kezdenek képződni, amelyek végül nyár végén érnek be, és vöröses-zöldre színeződnek. A gyümölcshús rubinvörös és a görögdinnyéhez hasonló ízű.
Az Opuntia humifusa nagyon alkalmazkodóképes, amíg a teljes napfény és az éles vízelvezetés kritikus követelményei teljesülnek. Ha háborítatlanul hagyjuk, a kolóniák akár udvarokig is terjedhetnek, és körülbelül 2 láb magasra nőnek. A fügekaktusz úgy alkalmazkodott a kaszálókhoz, hogy fekvő helyzetben van, és nem felfelé, hanem kifelé terjed. A Scott Arborétum nagyszerűen használja az O. humifusát a Nason-kertben, ahol a sétányt szegélyezi, és éles vizuális kontrasztot képez a fűfélékkel és a sásosokkal.
Opuntia humifusa termésben a John W. Nason-kert sétánya mentén. photo credit: J. Coceano
A másik Opuntia faj, amely a területen megtalálható, az Opuntia phaeacantha. A tulipános fügekaktusz a sivatagi délnyugaton őshonos, és a tulipánra emlékeztető barackszínű virágairól kapta ezt a nevet. A gyümölcsök élénk rózsaszínűek. Az Opuntia phaeacantha a Pearson Hall elülső részén található nagyméretű évelőedényekben nagyszerűen érvényesül. Ismét tökéletes a kontraszt a Rhus aromatica és a Juniperus virginiana Emerald Sentinel TM formájával szemben.
Opuntia phaeacantha egy konténerben a Pearson Hallban. photo credit: J. Coceano
Az Opuntia kapcsán több egyedi környezetvédelmi kérdés is felmerült. A fügekaktuszt világszerte széles körben használják takarmánynövényként a száraz, száraz régiókban. Korlátozott vízkészletű, leromlott talajokon fejlődik. Az Opuntia sp. emészthető energiát, vizet és vitaminokat biztosít. Más energiaforrásokat kell kiegészíteni, mivel a kaktusz nem tartalmaz elegendő fehérjét. A szarvasmarha és az ember az elsődleges fogyasztó. A tüskés fajták tüskéit táplálkozás előtt el kell távolítani, általában égetéssel.
A helyreállítási projektekben a nemzetséget hasznosnak találták a talajerózió megelőzésében és az elsivatagosodás elleni küzdelemben. A nem őshonos fajok betelepítéséből levonható a tanulság. Az Opuntia számos olyan országban vált gyomnövénnyé, ahol nem léteznek természetes ellenségek. A biológiai védekezés, valamint a legjobb gazdálkodási gyakorlatok sikeresek voltak az Opuntia megfékezésében.
Az Opuntia phaeacantha termése. fotó hitel: J. Coceano
A szélsőségesen meleg, párás és csapadékszegény nyarunk miatt csodálom a fügekaktusz elképesztő alkalmazkodóképességét. Kemény, mint a köröm, viselkedése mellett gyönyörű virágai vannak, amelyek támogatják a rovarpopulációkat, ehető gyümölcsei és egyedi alakja, amelyek mind egy olyan növényt alkotnak, amely méltó arra, hogy az ember kertjébe kerüljön.