A St. Louis Blues 1995-96-os szezonja a jégkorong kiöregedett szupersztárjainak gyűjteménye volt. Egy csapat, amelyik mindent beleadott mentalitással rendelkezett. Egy olyan, amely arra törekedett, hogy kipréselje azt az elixírt, ami még a közmondásos fiatalság szökőkútjában maradt. De valamiért ez nem igazán működött.
Wayne Gretzky Bluesban töltött időszaka valószínűleg a legkevesebbet emlegetett időszak a pályafutása során. Ez főként abból fakad, hogy St. Louisban való tartózkodása nem tartott túl sokáig. Mindössze 18 alapszakaszmeccset játszott a “Nagy Ő” a kék mezben, plusz még 13-at a rájátszásban. Egy és kész.
Amit a szurkolóknak és a játék történészeinek fel kell ismerniük, hogy Gretzky karrierjének ez a különleges szakasza rengeteg rejtett gyöngyszemet és érdekes részletet rejt. Lehetne azzal érvelni, hogy Gretzky pályafutásának minden szezonja fontos és egyedi volt, de van valami különleges az 1995-96-os Bluesnál töltött időszakában, ami figyelemre méltó pillanatokkal járult hozzá “A Nagy Ő” karrierjéhez. És ez az, ami Gretzky 1995-96-os szezonját az örökkévalóság számára emlékezetessé teszi.
Viszlát St. Louisban, Wayne!
A Blues szinte ingyen szerezte meg Gretzkyt. Biztosan nem annyit, amennyit ért. 1996. február 27-én a St. Louis elküldte a csatárokat, Craig Johnsont, Roman Vopatot és Patrice Tardifot a Los Angeles Kingsnek, hogy megszerezze Gretzkyt. Az üzlet részeként az 1996-os draft 5. körös választását (Peter Hogan) és az 1997-es draft 1. körös választását (Matt Zultek) is megkapták. Sem Hogan, sem Zultek nem játszott soha mérkőzést az NHL-ben.
Az üzletet azért kötötték, hogy a Blues megkapja a Stanley Kupa megnyeréséhez szükséges utolsó lökést. Gretzky volt az a játékos, aki átlendítette volna őket a célon. Legalábbis “Iron Mike” Keenan általános igazgató és vezetőedző így gondolta akkoriban.
A csere másik nyilvánvaló oka az volt, hogy a játék legnagyobb játékmestere egy sorba kerülhetett a játék egyik legnagyobb tiszta góllövőjével, Brett Hullal. Ez legalábbis részben működött. Az említett 18 alapszakasz-meccsen ő és Hull együtt hat alkalommal szerzett gólt. Gretzky Hull három góljának előkészítésében segédkezett, míg Hull két gólt készített elő a “Nagy Ő” góljaiból. Külön-külön Gretzky és Hull együttesen asszisztált a balszélső Stephane Matteau egy találatához.
Valami hiányzott a kikötői oldalon
És ez lehet az egyik oka annak, hogy az 1995-96-os Blues nem nyert meg mindent. Amikor Gretzky négy Stanley Kupát nyert az Edmonton Oilersszel, mindig volt egy szélső a bal oldalon, amely kiemelte az ő és Jari Kurri képességeit, mint a hoki legveszélyesebb gólveszélyt. Lennonnak és McCartney-nak mindig szüksége volt egy George Harrisonra, hogy úgy mondjam. Jaroslav Pouzar, Esa Tikkanen, sőt Dave Semenko is betöltötte ezt a szerepet Gretzky és Kurri balszélsőjeként, és ez működött. Tikkanen vitathatatlanul a legjobban illeszkedett a duóhoz.
A St. Louisnak 1995-96-ban rengeteg balszélsője volt. Abban a rövid időszakban, amíg a csapatnál játszott, Gretzky és Hull mindegyikükkel felváltva játszott. Matteau, Geoff Courtnall, Shayne Corson, Yuri Khymlev és még Tony Twist is. A sors iróniája, hogy a St. Louis a szezon korábbi szakaszában Tikkanen is szerepelt a játékoskeretben, de novemberben elküldte őt New Jerseybe, jóval azelőtt, hogy Gretzky a csapatba került volna.
Keenan nem tudott megállapodni Gretzky és Hull állandó sorstársában. Khmylevot a cserehatáridő lejártakor a Buffalo Sabres-től szerezték meg. Végül ő nyerte el a bal oldali védő posztját Gretzky utolsó rájátszásbeli meccsein a St. Louis Blue-ban. Keenan mindent megtett, hogy a Blues az utószezon második fordulójában túljusson a Detroit Red Wingsen, de ez nem jött össze.
A Blues játékoskeretének összetétele
Az 1995-96-os Blues legalább egy utószezoni mérkőzésén pályára lépő 27 játékos közül 16-an a harmincas éveikben jártak, további ketten pedig 29 évesek voltak. Keenan az Edmonton Oiler korábbi nagyjaiból és az 1994-es kupagyőztes New York Rangers néhány játékosából állította össze a St. Louis-i tehetségek konglomerátumát.
Gretzky, Glenn Anderson, Grant Fuhr, Geoff Courtnall, Charlie Huddy és Craig MacTavish mindannyian nyertek legalább egy Stanley Kupát az Oilersszel az öt bajnoki idényük alatt. Külön-külön Anderson, MacTavish, Jay Wells, Brian Noonan, Mike Hudson és Stephane Matteau is nyert már kupát Keenan mellett New Yorkban. A tehetség és a tapasztalat megvolt, de nem volt elég a győzelemhez. Talán túl öregek voltak. Talán az Oilers és a Rangers keveréke nem volt olyan jó, mint “Iron Mike” esetében 1994-ben.
Keenan minden bizonnyal mindent beleadott. Nemcsak Gretzky-t szerezte meg, hanem Andersont, Matteau-t, Hudsont, MacTavish-t és Huddy-t is a szezon során különböző cserék révén. Adjunk Keenan-nek minden elismerést – őszintén hitt abban, hogy ez működni fog.
Gretzky eredményei a Bluesban
Míg ez a bizonyos Blues csapat nem nyerte meg a Stanley Kupát, Gretzky mégis átélt néhány varázslatos pillanatot a csapatnál töltött egyetlen hurrája alatt. Az alapszakaszban 18 mérkőzésen nyolc gólt és 13 asszisztot szerzett, ami 21 pontot jelentett. A Kingsben a cseréje előtt szerzett 81 pontjával együtt az 1995-96-os volt Gretzky pályafutásának utolsó olyan szezonja, amikor átlépte a 100 pontos határt. A rájátszásban 13 mérkőzésen két góllal és 14 assziszttal továbbra is pontszerző játékos maradt. Gretzky a Lady Byng Trophy szavazáson is a 15. helyen végezne a ligában.
LA Kings trade Wayne Gretzky to the St. Louis Blues #ThisDayInHockey #NHLTradeDeadline @SiriusXMNHL pic.twitter.com/lf5zRl16sR
– SiriusXM Canada (@siriusxmcanada) February 27, 2017
Megnézzük “A Nagy Ő” néhány jelentősebb mérkőzését a Bluesnál töltött rövid idő alatt:
Febr. 29, 1996: Gretzky legelső meccse a Bluesban, ráadásul szökőévben. A Vancouver Canucks elleni 2-2-es döntetlen során megszerezte első gólját Blues mezben. Matteau és Hull adta az asszisztokat.
1996. március 9.: St. Louisban a Blues 6-3-ra verte a vendég Hartford Whalerst. Gretzky egyetlen többgólos meccsét játszotta a St. Louisban. A Whalers kapujában Jason Muzzatti állt, Gretzky a Blues ötödik és hatodik gólját szerezte a mérkőzésen. A hatodik gólt Gretzky üres kapura lőtte. Ő volt az egyetlen asszisztens Adam Creighton győztes góljánál is.
1996. március 15: Gretzky három pontot szerzett a San Jose Sharks ellen 4-2-re megnyert mérkőzésen. Mindkét asszisztja Hull második harmadban szerzett góljaihoz érkezett. Gretzky a harmadik harmadban szerezte a győztes gólt, Hull és Corson asszisztjaival.
1996. március 28: A Blues és a New Jersey Devils 4-4-es döntetlent játszott. Gretzky újabb hárompontos estét produkált a mérkőzésen. Ő nyitotta a gólok sorát a mérkőzés első góljával egy öngóllal. Ezután két asszisztot adott Courtnall góljaihoz, amikor a Blues 4-2-es hátrányból felállt, és 4-0-ra egyenlített.
1996. április 3.: A Colorado Avalanche elleni 6-3-as győzelem során Gretzky megszerezte utolsó rendes játékidős gólját és pontjait a Bluesban. A második harmadban egy erőcsatár góljával megszerezte idei 23. gólját. Ő és Noonan asszisztált Anderson harmadik harmadbeli, 20 másodperccel a mérkőzés vége előtt szerzett góljához.
1996. április 16: A Blues és a Toronto Maple Leafs közötti nyitó körös sorozat 1. mérkőzése. Gretzky 3-1-es győzelemre vezette a Blues-t, miközben mindhárom St. Louis-gólt előkészítette. Corson, Hull és Stephen Leach góljaihoz asszisztokat adott.
Apr. 23, 1996: Gretzky vitathatatlanul a Blues karrierjének legjobb playoff teljesítményét nyújtotta. A 4. mérkőzésen a Blues 5-1-re nyert a Leafs otthonában. Gretzky három gólt készített elő – kettőt Corson, egyet pedig Noonan. Ráadásul Gretzky plusz 5 pontot szerzett a mérkőzésen.
Kiesés, de az emlékek megmaradtak
Míg a Maple Leafs ellen hat mérkőzésen győztek, az 1995-96-os Blues a második fordulóban a Red Wings ellen bukott el. Miután a Blues 3-2-re vezetett a sorozatban, megengedte a Detroitnak, hogy visszajöjjön és a 7. mérkőzésen megnyerje a sorozatot. Természetesen a sorozatot eldöntő gólt Steve Yzerman szerezte a ma már örökké híres dupla hosszabbításos góllal, amelyet a Blues kapusa, Jon Casey mellett lőtt.
Az új otthonunk, a @8rinks adott otthont Wayne Gretzky első edzésének St. Louis Blue-ként a Canucks elleni debütálása előtt, 1996 februárjában! 🐐 pic.twitter.com/QBf75oytTu
– Vancouver NE Chiefs U18AAA (@NEChiefsU18AAA) April 17, 2017
Ez volt az. A csapat, amely arra állt össze, hogy mindent megnyerjen, hamarosan nem volt többé. Anderson, Wells és Huddy is eltűnt az 1996-97-es szezonra. Amint elkezdődött a szezon, Corsont, Noonant, Peter Zezelt, Christer Olssont és Murray Baront elcserélték. Keenant december közepén felmentették GM és edzői feladatai alól. Ez nevezetesen a Blues kiemelt játékosával, Hullal való nagyon nyilvános viszályából eredt.
Gretzky is zöldebb legelőket talált, és Manhattanbe költözött. Júliusban, a rájátszásból való kiesés után “A Nagy Ő” aláírt a New York Rangershez. A New Yorkkal a valaha volt legnagyobb hokis karrierjének utolsó három szezonját töltötte.
Az 1995-96-os szezonja a St. Louis Bluesban, amelyet Gretzky a St. Louis Bluesban töltött, bár múlékony volt, örökre emlékezetes marad.
* eredetileg 2017. decemberben jelent meg
A Buffalo Beauts (NWHL) ügyvezetője. Jégkorongtörténeti író “The Hockey Writers”. Az NHL Combine és a 2018-as IIHF junior világbajnokság hitelesített médiaszereplője Buffalóban (New York, USA). A New York állambeli Buffalóban született és nőtt fel. Élethosszig tartó hokiszurkoló több mint 40 éve. A női játék támogatója.