Ez utóbbi kérdésre egy új tanulmány ad előzetes választ. A Nature című folyóiratban szerdán megjelent írásukban a New York-i Albert Einstein College of Medicine kutatói bonyolult statisztikai számításokat végeztek, és arra a következtetésre jutottak, hogy van egy ilyen határ.
A Jan Vijg genetikus vezette kutatócsoport azt állítja, hogy a köztünk járó emberek elérték ezt a határt. És számításaik szerint, ha össze tudnánk szedni 10.000 olyan embert, aki elérte a 110 éves kort (ez egy nagy és elméleti ha), akkor annak a statisztikai valószínűsége, hogy csak egy közülük bármelyik évben 125 évnél tovább élne, 1:10.000-hez lenne.
Nagy esélyek ezek.
1997-ben halt meg a valaha feljegyzett leghosszabb életű ember – egy 122 éves francia nő, Jeanne Calment -, aki állítólag még mindig ép szellemi képességekkel rendelkezett. A hosszú életét az olívaolajban, portói borban és csokoládéban gazdag étrendjének tulajdonító Calment volt az egyetlen ember, akinek életkora halálakor bizonyítottan meghaladta a 120 évet.
Most, 116 évesen egy Emma Morano nevű olasz nő a legidősebb ismert élő ember. A 113, illetve 111 éves amerikai Adele Dunlap és Agnes Fenton (mindketten New Jerseyben élnek) nem sokkal maradnak le mögötte.
Hogy idáig eljussanak, mindezen nők (és igen, a szupercentenáriusok túlnyomórészt nők) túlélték a csecsemőkort, leküzdötték a veszélyes fertőzéseket, túlélték a szülést és elkerülték a szívbetegségek, a rák és a sérülések halálos karmait.
De végül mindannyian belehalnak valamibe. Miért?
Vélhetően azért – sugallják a szerzők -, mert ha semmi más nem kap el minket, a tervezésünk valamelyik szerkezeti korlátja egyszerűen a vesztünkre tör.
Az Illinois-i Egyetem demográfusa és öregedéskutatója, S. Jay Olshansky magyarázza.
Egyszer meg kell halnunk, sugallja, mert az emberek testének kialakítása úgy alakult ki, hogy elég sokáig bírjuk, hogy elég sokáig éljünk a szaporodáshoz, biztosítva a faj fennmaradását. Miután ezt elértük, sugallja, a természet látványosan közömbös volt a kopó alkatrészek, a rövidzárlatos elektromos áramok és a rossz információkra ható sejtek iránt, amelyek őrült módon szaporodnak.
A testünk, röviden szólva, nem arra fejlődött ki, hogy extrém öregségig éljünk.
Ha a hosszú élet lett volna az emberi evolúció célja, mondta Olshansky, akkor valószínűleg nem lennének még mindig olyan “Achilles-sarkaink”, mint az idegsejtek és az izomrostok, amelyek nem osztódnak és szaporodnak, mint testünk más sejtjei. Végül, amikor ezek a sejtek elhalnak és nem pótolódnak, az agyunk összezsugorodik és a szívünk elgyengül.
Az emberek, akik elég sokáig élnek ahhoz, hogy az emberi test ezen gyarlóságai utolérjék őket, nem betegek, amikor meghalnak, a testük csak elhasználódott, mondta Olshansky.
“Nincs időzített bomba, ami ketyeg” – mondta. “De van egy olyan testfelépítésünk, ami rögzült. Azért vagyunk ilyen felépítésűek, mert a természetes szelekció ilyenné tett minket.”
Ugyanezen okból kifolyólag – véli – mechanikus korlátja lehet annak, hogy az ember milyen gyorsan tud futni. Keményebben edzhetünk, jobb cipőt viselhetünk, aerodinamikusabb technikákat fejleszthetünk ki, hogy gyorsabbak legyünk – mondja. De végül valószínűleg bele fogunk ütközni az emberi felépítés mechanikai korlátaiba (amely végül is úgy fejlődött ki, hogy a futás sebességét egyensúlyba hozza sok más prioritással, amelyek segítenek elég sokáig túlélni ahhoz, hogy szaporodjunk).
Nincs’egy időzített bomba, amely’ketyeg. De van egy karosszéria kialakításunk, ami’fix. Mi’azért vagyunk úgy felépítve, ahogy vagyunk, mert a természetes szelekció ilyenné tett minket.
Ez jól hangzik Steve Horvath, a UCLA Geffen School of Medicine genetika és biostatisztika professzora számára.
Az egyének és egyének csoportjainak öregedési ütemének mérésére Horvath és kollégái szisztematikusan vizsgálták az epigenom aktivitását. Ez az a kémiai jelek összessége, amely arra készteti génjeinket, amelyek születésüktől halálukig nagyrészt rögzítettek és stabilak maradnak, hogy az élet során az új igényekre reagálva megváltoztassák működésüket.
Horvath több mint 13 000 ember epigenetikai aktivitását mérve az életkor és az etnikai hovatartozás spektrumában, megfigyelte, hogy az epigenomunk összetett, de kiszámítható mintázatban kapcsolja be és ki a géneket az életünk során. Ha tudjuk, mire kell figyelni, akkor a hajfestésen és a jó ápoláson túl valóban meg tudjuk állapítani, hogy valaki biológiailag hány éves.
Egyikünk gyorsabban vagy lassabban öregszik, mint mások, mondja Horvath. (A múlt héten publikált egy tanulmányt az Aging című folyóiratban, amely azonosított egy olyan epigenetikai mintázatot, amelyet a népesség 5%-a oszt meg, és amely a szokásosnál kifejezetten gyorsabban öregszik). De ezek az epigenetikai szabályszerűségek megerősítik, hogy mindannyian öregszünk – mondja. Kérdezzük le az epigenomot, és valaki, aki közeledik a 90. születésnapjához, mindig gyökeresen másképp fog kinézni, mint egy csecsemő.
Azt tehát nem nehéz elképzelni, mondja Horvath, hogy miután túl öregedtünk a szaporodási ponton, a természet nem sokat tett azért, hogy biztosítsa a korlátlan ideig való továbbélés eszközeit.
“Egyetértek a szerzők által kifejtett gondolattal, miszerint az emberi élettartam természetes korlátja a fejlődés és növekedés rögzített genetikai programjának véletlen mellékterméke lehet” – kommentálta Horvath.
A jó hír az, mondja Olshansky, hogy “sok mindent tehetünk” – nemcsak azért, hogy éveket adjunk az életünkhöz, hanem azért is, hogy életet adjunk az éveinkhez.
Fajtaként természetesen könnyedén javíthatunk a várható élettartamunkon – igaz, hogy csak egy statisztikai átlag, de ez sokak számára hosszabb életet jelenthet. Megelőzhetjük a betegségeket és javíthatjuk a közegészségügyet azáltal, hogy a tiszta vizet, az egészségesebb szokásokat és a jó szülészeti ellátást általánosabbá tesszük. Folytathatjuk az öregedéssel járó betegségek kezelését a rák, a szívproblémák, a neurodegeneratív betegségek és az ezeket megelőző összes rendellenesség (például a 2-es típusú cukorbetegség és a magas vérnyomás) jobb és szélesebb körben alkalmazott terápiáival.
De ahhoz, hogy több ember éljen hosszabb ideig egészségesebben – és hogy többen szálljunk szembe az emberi hosszú élet látszólagos határaival -, Olshansky szerint többet kell tennünk, mint az öregedés betegségeit sztentekkel, eljárásokkal, tablettákkal és alkalmi mérgekkel kezelni.
Ehelyett, mondja, a tudósoknak inkább arra kellene összpontosítaniuk, hogy lelassítsák az öregedésünk sebességét, a Horvathéhoz hasonló kutatásokból nyert felismerésekkel. Lassítsuk le az öregedés ütemét, és valaki, aki 125 gyertyát fúj el a születésnapi tortáján, belülről talán 96 éves lesz, és tovább élhet.
“Át tudjuk törni” az emberi élet természetes határát? kérdezi Horvath. “Igen” – mondja – “egy új paradigmával, amely az öregedésre és nem a betegségekre összpontosít.”
Kövessen a Twitteren @LATMelissaHealy és “lájkoljon” a Los Angeles Times Science & Health Facebookon.
MORE SCIENCE NEWS
Ez történhet, ha egy e-cigaretta felrobban, miközben használod
Kémiai Nobel-díjat kap 3 molekuláris gép “tervezéséért és szintéziséért”
Ha a klímaváltozással kapcsolatos nézetekről van szó, a liberálisok és a konzervatívok még mindig világok választják el egymástól