Ha egy britnek magyaráznánk a kormányunkat, talán azzal kezdenénk, hogy átadnánk neki az alkotmányunk egy példányát. Ha ugyanezt nálunk tenné, nem kezdhetné így, mert a briteknek nincs ilyen alapdokumentumuk. Az ő politikai rendszerük több mint ezer éve van kialakulóban. Ez idő alatt alakultak ki a törvényhozás, a közigazgatás, az igazságszolgáltatás és az adóbeszedés módszerei, és alakultak ki a kormány és a kormányzottak közötti kapcsolatok. Időnként e kapcsolatokkal kapcsolatos viták vagy a politikai gépezet különböző részei közötti súrlódások heves politikai küzdelmet indítottak el. Ez vezethetett polgárháborúhoz, egy uralkodó vagy miniszter kivégzéséhez vagy elűzéséhez; vagy végződhetett semmi komolyabbal, mint hogy szabályokat írtak le annak érdekében, hogy a vitatott kérdés a jövőben ne okozzon vitát. Ezért vannak az írott alkotmány olyan részei, mint a Bill of Rights, a habeas corpus, valamint az alsóház és a felsőház viszonyát meghatározó törvény. Ezeket a törvényeket azonban a Parlament hatályon kívül helyezheti, ha akarja. A többit illetően az alkotmány íratlan; nincs átfogó dokumentum, és nincs legfelsőbb bíróság, amely megakadályozná, hogy a kormányzat más részei alkotmányellenességre hivatkozva tegyenek dolgokat. De számtalan hagyomány, precedens és jól elfogadott felfogás köt – néha gumiszalagként, néha acélgyűrűként.
A mai politikai rendszer öt fontos történelmi fejlemény eredménye. Az első a parlament mint adószedő és törvényhozó testület fokozatos megjelenése, valamint a király és miniszterei feletti felsőbbségének megteremtése volt. A második a kabinet kialakulása volt, amely a miniszterelnök által vezetett parlamenti képviselőkből álló bizottság, amelyet az ország ügyeinek intézésével bíztak meg, de amelynek intézkedéseit mindig jóvá kell hagynia a parlamentnek. A harmadik a választójog fokozatos kiterjesztése volt, amely lehetővé tette, hogy a teljes felnőtt lakosság, először a férfiak, majd újabban a nők is szavazhassanak az alsóházi képviselőjelöltekre. A negyedik az volt, hogy a nem választott Lordok Háza elismerte, hogy jogalkotási kérdésekben alárendeltje az alsóháznak. Az ötödik a szervezett pártok növekedése volt, megkülönböztető és állandó politikával, valamint központi és helyi gépezetekkel a szavazatok megszerzésére és a párt életben tartására a választások között.
Ezek a fejlemények eredményeként; az általában legfeljebb ötéves időközönként megválasztott alsóház gyakorlatilag uralja az országot. 1911 óta a Lordok nem módosíthatnak vagy utasíthatnak el semmilyen, a Commons által elfogadott, pénzgyűjtésre vagy -költésre vonatkozó intézkedést. Két egymást követő ülésszakon kétszer is elutasíthatnak bármilyen más törvényjavaslatot; de ha a Commons harmadszor is elfogadja azt, akkor az intézkedés a király elé kerül, aki automatikusan hozzájárul hozzá, mint minden más törvényjavaslathoz, mivel nincs vétójoga.
Az alsóház irányítja a közigazgatást. Több mint húsz minisztérium van, és mindegyiknek egy-egy miniszter a politikai vezetője. A miniszterek többsége a kabinet tagja. A miniszterelnök választja ki őket, és elnököl a kabinet ülésein. De ő és ők is felelősek a parlamentnek, különösen az alsóháznak. Mindegyiküknek parlamenti képviselőnek kell lennie, a legtöbbjük a Commonsban van, és ma már az a szabály, hogy a miniszterelnöknek ennek a Háznak a tagja kell lennie. A Commons három fő módon ellenőrzi a minisztereket: azzal, hogy minden nap egy órán keresztül kérdéseket tesz fel nekik, amikor a parlament ülésezik, és gondot okoz, ha a válaszok nem tűnnek kielégítőnek; azzal, hogy megtagadja a kabinet által kért összes pénz megítélését vagy az államkincstár által benyújtott adójavaslatok elfogadását, ha nem tetszik neki, amit a miniszterek tettek vagy terveznek tenni; és azzal, hogy drasztikusan módosítja vagy akár el is utasítja a Commons által elfogadásra benyújtott intézkedéseket. E három módszer bármelyikével a Parlament kifejezheti jóváhagyását vagy nemtetszését a minisztériummal szemben. A rosszallás arra kényszerítené a kabinetet, hogy vagy lemondjon a parlamenti képviselők egy másik csoportja javára, vagy kérje a királytól a parlament feloszlatását, hogy általános választás dönthessen a minisztérium és kritikusai között.
A végrehajtó hatalom parlamenti ellenőrzése tehát a brit kormányzás elfogadott elmélete. De ki ellenőrzi a parlamentet? Itt a pártrendszer gyakorolja befolyását. A valódi választóvonal nem a kormány részei vagy ágai között húzódik, hanem pártok, politikák, programok és személyiségek között. Az emberek azt a pártot választják, amelyet előnyben részesítenek; sőt, azt is mondják, hogy azt a miniszterelnököt választják, akit előnyben részesítenek. Az a párt, amelyik a legtöbb mandátumot nyeri, uralja az alsóházat, és tagjai közül választják ki a miniszterelnököt és a kabinet nagy részét. A miniszterek és a minisztériumi tisztviselők törvényjavaslatokat dolgoznak ki a párt politikájának megvalósítása érdekében, és támogatóik természetesen megszavazzák ezeket az intézkedéseket, ahogy a kisebbségi párt is természetesen ellenzi azokat. A támogatók közül néhányan, talán a legtöbben igenek, akik hűségesen szavaznak, ahogyan azt megkövetelik. Mások talán függetlenebbek és kritikusabbak; de ők nem szavaznának az ellenzékkel, ha ez a lépés a saját pártjuk vereségét, a kabinet lemondását vagy egy idő előtti általános választás fáradalmait, költségeit és bizonytalanságát jelentené. Ezért a hatalmon lévő pártnak támogatnia kell a kabinetjét, talán kritikusan, de lojálisan. A többség és a kabinet között adok-kapok kell, hogy legyen, de általában el kell fogadni a kabinet vezetését és kezdeményezéseit. Ez gyakorlatilag azt eredményezi, hogy a kabinet ellenőrzi az alsóházakat, különösen válság vagy vészhelyzet idején.
A kabinet tehát a rendszer magja. A miniszterelnök a mag központja. Felelőssége, terhei és hatalma óriásira nőtt az elmúlt évtizedek háborús és háború utáni zűrzavarai során. Választások idején pártja szócsöve kell, hogy legyen. Ő nevezi ki és irányítja a kabinetet. Jól tájékozottnak kell lennie az aktuális fő problémákról, és általános elképzelése kell, hogy legyen a kisebbekről. Tájékoztatnia kell a királyt a történésekről. Ám emellett sztárszerepet kell játszania az alsóházban, vitákat kell vezetnie, támadásokkal kell találkoznia és stratégiát kell terveznie.
Ahhoz, hogy ezt a sok feladatot hajtóerőként és irányító fejként elláthassa, jó vitázónak kell lennie, és jól kell ismernie a parlamenti eljárást és módszereket. A vagyon, a jó társadalmi kapcsolatok, a híres iskolában és az ókori egyetemen szerzett végzettség egykor nélkülözhetetlen volt, de ma már a szerény születés nem akadály, a magas származás pedig nem biztos útlevél a hivatalhoz. Az 1900 óta eltelt kilenc miniszterelnök közül öt az ipari vagy üzleti felső-középosztályhoz tartozott, kettő pedig szegényházakban született. Csak négyen jártak Oxfordba vagy Cambridge-be. Hárman a húszas éveik közepén kerültek be az alsóházba, tehát fiatalon kezdték meg politikai karrierjüket. Majdnem mindannyian kisebb tisztségeket, majd kabinetpozíciókat töltöttek be, mielőtt miniszterelnökké váltak. Így hosszú és változatos tanulóéveket töltöttek a Házban, a hivatalban és az ellenzékben, a minisztériumokban és a Downing Street 10. szám alatti kabinetszobában. Churchill úr például 1900-ban, huszonhat évesen lépett be a Házba. Egyszerre volt felelős a gyarmati ügyekért, a belügyekért, a külkereskedelemért, a haditengerészetért, a hadianyagokért, a légierőért és az államkincstárért. A köztes időszakokban közönséges képviselő volt, és korántsem szelíd. Végül hatvanhat éves korában, a nemzet legsötétebb órájában lett miniszterelnök.
A miniszterelnök, a kabinet és az alsóház a brit alkotmány három legfontosabb része, de három másik rész is rövid ismertetést igényel. Az első a király. VI. György a negyvenötödik személy, aki az elmúlt ezer évben a trónon ült. Az elmúlt három-négy évszázad alatt a királyi hatalom annyira megritkult, hogy csak egy fontos alkotmányos funkció maradt meg. Amikor egy miniszterelnök meghal vagy lemond, a király választja ki az utódját. De még ez a választás is általában automatikus, mert ha a régi kormány megbukott, az ellenzék vezetője az elkerülhetetlen utód, ha pedig általános választások vannak, a választásokon győztes párt vezetője nyilvánvalóan a nép választása, és a királynak kell őt választania. Egyéb alkotmányos aktusai mind a miniszterei tanácsára történnek. Joga van “konzultálni, joga van bátorítani, joga van figyelmeztetni”, és ha hosszú évek munkájával tudást, tapasztalatot és megértést halmozott fel, értékes tanácsadó és idősebb államférfi lehet. A minisztereknek nem kell megfogadniuk a tanácsait, hiszen a parlamentnek tartoznak felelősséggel, nem neki; de legalább azt el kell ismerniük, hogy a nézetei valószínűleg nem rövid távú pártpolitikai célszerűségen alapulnak.”
Mivel a király elvesztette régi hatalmát, más feladatokat talált magának. A pompa és a ceremónia alkalmi megnyilvánulásai összekötik a múltat a jelennel, hasonlóan a mi rituálénkhoz a hálaadás napján, a beiktatás napján; vagy július negyedikén. Kielégítik a felvonulás, a pompás színek és a rendezett mozgás iránti szeretetet, amely szerepet játszik a vallási istentiszteletekben, a ballagási gyakorlatokban vagy egyes testvérrendek gyűlésein. Központi alakjuk inkább egy személyben, mint egy zászlóban testesíti meg a nemzet egységét. A király lehet emberbaráti, értelmiségi vagy szociális szolgáltatásokat nyújtó szervezetek védnöke, bejárhatja a birodalmat, alapköveket rakhat le, elmehet a nagy versenyekre vagy futballmérkőzésekre, meglátogathatja a bombázott területeket vagy a harci frontokat, és minden ponton olyan kötelékként szolgálhat a nemzet összekötésére, amire egyetlen választott személy sem képes.
Ez a kötelék többet köt össze, mint Nagy-Britannia. Amikor a vezető brit gyarmatok elérték az önkormányzati domínium státuszt, az egyetlen alkotmányos kapocs, amely összekötötte őket és Nagy-Britanniát, az volt, hogy “a koronához való közös hűség által egyesültek, és a Brit Nemzetközösség tagjaiként szabadon társultak”. Ugyanaz az ember volt az Egyesült Királyság királya, Kanada királya, Ausztrália királya, és így tovább. Továbbá minden fővárosban ugyanolyan alkotmányos uralkodó volt, aki a helyi miniszterei tanácsára cselekedett, akik viszont a helyi törvényhozásnak voltak felelősek. Ahogy egy kiváló kanadai nemrégiben mondta: “Szabad népként, szabad akaratunkból, a szabadságért harcolva indultunk háborúba. Hatodik György angol király nem kérte tőlünk, hogy hadat üzenjünk neki. Mi kértük Hatodik György kanadai királyt, hogy hirdessen háborút helyettünk”. Egyetlen brit miniszterelnök sem szolgálhatott ilyen összekötő kapocsként a domíniumok között. Az ausztrálok és a kanadaiak gyakran hevesen ellenszenveztek a Londonban hatalmon lévő párt politikájával és vezetőjével. Ha kell egy mindenki számára elfogadható és a pártpolitikán felül álló vezető, akkor nincs olyan szolgálatkész, mint a monarchia.
A legtöbb brit keményen védelmezné a monarchiát mindaddig, amíg a király jól végzi a dolgát. A republikanizmus támogatására tett kísérletek mindig kudarcot vallottak, mert úgy tűnt, hogy a változással nem lehet semmit sem nyerni. De a másik ősi intézmény, a Lordok Háza mellett is nehezen tudnának erős érveket felhozni. Ez a Ház ugyanolyan régi, mint a Commons, és a kettő egymás mellett nőtt fel. Adóosztó testületként indultak; a nagybirtokosok és a főpapok egy csoportban gyűltek össze, hogy mérlegeljék, mennyit tudnak a saját zsebükből adni a királynak; a kisebb földbirtokosok és a városiak képviselői egy másik csoportban gyűltek össze, hogy eldöntsék, mennyit hajlandók ígérni a királynak az otthoniak zsebéből. Ez a külön tanácskozás folytatódott, amikor a parlament törvényhozó testületté fejlődött.
A Lordok Házában mintegy 750 főnemes ülhet; a jelenlét azonban ritkán éri el a százat. A peerek egy része püspök vagy érsek, de több mint 700-an közülük örökös címmel rendelkeznek. Ezek közül kevés a nagyon régi; mindössze 50 tekint vissza 250 évnél régebbre. A többi kevesebb mint egy évszázados, és közel felüket 1906 óta adományozták. Néhányan azért kapták a címet – lord, herceg vagy bármi más -, mert admirálisként, tábornokként, adminisztrátorként vagy államférfiként az államnak tettek szolgálatot; de gyakran a szolgálatot a pártnak vagy a párt kampányládájának tették. A legutóbbi háború után a címek eladása égbekiáltó botránnyá vált, és azóta a kitüntetéseket egyre gyakrabban az üzleti életben, az iparban, a közszolgálatban, a szellemi teljesítményben, a nagylelkű emberbaráti tevékenységben és a művészetekben elért kiemelkedő sikerek elismeréseként ítélik oda. Következésképpen a peerage már nem elsősorban a földbirtokos arisztokraták leszármazottainak gyűjteménye; sokkal inkább olyan emberek összessége, akik jót tettek önmagukért, az államért vagy az emberiségért. Egy lord cím mögött valószínűleg üzletember, bankár vagy sörfőző rejtőzik; de lehet kiváló sebész, zenész, közgazdász vagy akár munkásvezető is.
A Lordok Házának hangneme valószínűleg arisztokratikus és plutokratikus, politikája pedig konzervatív. A jelen század elején elutasította a liberálisok azon javaslatait, hogy a szociális reformok finanszírozása érdekében növeljék a gazdagok adóját. A pártpolitika és az önvédelem e kombinációja vezetett a Lordok szárnyainak megnyirbálásához, ami a törvényhozás megvétózását illeti. Mégis tévedés lenne azt gondolni, hogy a Lordok Háza nem más, mint a mélyen gyökerező reakciósok otthona. Gyakran mutatott valódi államférfiúi képességet, függetlenséget és szabadelvű gondolkodást. Tagjainak nem kell otthon a választók kedvében járniuk, ezért azt mondhatják, amit gondolnak, és néhányan közülük keményen és jól gondolkodnak. Időnként a személyes szabadság védelmezői voltak, amikor a Commons pánikba esett, és meggondolatlan vagy bosszúálló intézkedésekre kényszerült. Következésképpen, bár senki sem elégedett a Lordok Házával a mai formájában, a britek nem tudnak megegyezni abban, hogy mit tegyenek vele. Sokan haboznának, hogy a jólétüket kizárólag a kabinetre és a Commonsra bízzák. De senki sem tudja, milyennek kellene lennie egy tökéletes második kamarának, és a Lordok Háza ezért továbbra is összeül, hogy “egy jól megrendezett temetéshez hasonlóan” nyugodtan végezze a dolgát, és ahogy W. S. Gilbert egyszer mondta, ne csináljon semmi különöset, de azt nagyon jól csinálja.
Végezetül ott van a közszolgálat, a sok rangú és osztályú közalkalmazottaknak az a testülete, amely a kormány munkáját végzi. Az elmúlt negyven évben a brit kormány, akárcsak a miénk, nagymértékben megnövelte az általa végzett tevékenységek számát, akár a nép igénye, akár az események nyomására. Ennek következtében a közszolgálat mérete, jelentősége és hatalma megnőtt. Kevesebb mint száz évvel ezelőtt a szolgálatot zsákmányszerző rendszerben működtették, és hírhedt volt az inkompetenciájáról, tudatlanságáról és bürokráciájáról. Aztán a rendetlenséget elkezdték eltakarítani. Egy közszolgálati bizottság elindult, hogy felkutassa a rendelkezésre álló legjobb fiatal agyakat, hogy kemény versenyvizsgákkal válogassa ki a férfiakat az egyetemek végzős osztályaiból, hogy fix bértáblákat állítson fel rendszeres emelésekkel, hogy jó magaviselet esetén biztosítsa a hivatali állást, és hogy általában vonzóvá tegye a szolgálatot a jól képzett férfiak számára. Az eredmény az lett, hogy az állam fokozatosan becsületes és rátermett tisztviselőkből álló csapatot szerzett. Nem számított, hogy melyik párt került hatalomra, ők maradtak a posztjukon. A magasabb beosztásban lévők nagy befolyással bírtak politikai vezetőik segítőiként, különösen azért, mert egy új minisztert az állandó vezetőinek kellett megtanítaniuk a szakmájára. Néha azt mondják róluk, hogy leleménytelenek és fantáziátlanok, mert nem kedvelik a parlamenti kritikát és biztosra akarnak menni. De kevesen kérdőjelezték meg a rendkívüli magas intelligencia, hozzáértés és jellem kombinációját; és ezek a tulajdonságok értékesebbek, mint az új mutatványok iránti könnyelmű lelkesedés.”
A 41. EM-ből: Brit szövetségesünk (1944)