Ha veszel egy üveg vodkát a helyi italboltban, valószínűleg két különböző számot fogsz látni, amelyek megmondják, mennyi alkoholt tartalmaz. Az első az alkohol térfogatszázalék (ABV), amely viszonylag intuitívan érthető: ez az alkohol százalékos aránya a teljes folyadékban, és nemzetközileg eléggé szabványos. A másik mérőszám a proof, az alkoholtartalom mérése, amely országonként változik. A proof mérés a 16. századi Angliába nyúlik vissza, amikor a kormány extra adót vetett ki a “proof spirit”-re, vagyis azokra a szeszes italokra, amelyek egy bizonyos magasabb alkoholtartalmat tartalmaztak.
A proof szót abban az értelemben használják, hogy bizonyítja, hogy valami igaz vagy helyes. Az angol kormány úgy tesztelte egy szeszesital alkoholtartalmát, hogy egy pisztolygolyót áztatott vele, és megpróbálta meggyújtani a nedves golyót. Ha a nedves puskapor meggyulladt, akkor az alkoholról azt mondták, hogy proof szesz, és ezért magasabb adót vetettek ki rá. Ezzel a bizonyítási módszerrel volt egy probléma: a szesz gyúlékonysága a hőmérsékletétől függött. Mivel a hőmérsékletet nem tartották állandóan, ez a módszer nem volt pontos.
1816-ban Anglia orvosolta ezt a problémát azzal, hogy egységesítette a szeszfokozat küszöbértékét. A proof spirit ezentúl olyan szeszes ital volt, amelynek alkoholtartalma 11 °C-on (51 °F) 12⁄13 egyenlő mennyiségű desztillált víz súlyának megfelelő alkoholtartalom. Ez a fajsúly körülbelül 57,06% ABV-nek felel meg. Ez a szabványosítás beépült Nagy-Britannia 1952-es vám- és jövedéki adójába.
Englia kissé zavarossá tette a proofolási rendszert. Amikor az alkoholipar meghonosodott az Egyesült Államokban, az amerikaiak másképp álltak hozzá a mérési rendszerhez. Amerikában egy szeszes ital proof-ja az ABV kétszerese. Ez tehát azt jelenti, hogy egy 30%-os alkoholtartalmú ital 60 proof. Egy “proof spirit”-nek legalább 100 proof-nak kell lennie.
A legegyszerűbb proof-skála azonban a Franciaországban használt skála, amelyet Joseph-Louis Gay-Lussac francia tudós fejlesztett ki 1824-ben. Gay-Lussac a 100 térfogatszázalékos alkoholtartalmat 100 proofnak, a 100 térfogatszázalékos vizet pedig 0 proofnak vette. Ez azt jelenti, hogy az ABV százalékos szám megegyezik a proof számmal.
A három proof skálát összehasonlítva tehát: egy 45%-os ABV tartalmú alkohol Nagy-Britanniában körülbelül 78,9 proof, az Egyesült Államokban 90 proof, Franciaországban pedig 45 proof.