Az öregedés dinamikus biológiai, fiziológiai, környezeti, pszichológiai, viselkedési és társadalmi folyamatok változásával jár. Az öregedéssel kapcsolatos változások egy része jóindulatú, mint például az őszülő haj. Mások az érzékszervi funkciók és a mindennapi élet tevékenységeinek hanyatlását, valamint a betegségekre való fokozott fogékonyságot és gyakoriságot, gyengeséget vagy fogyatékosságot eredményeznek. Valójában a kor előrehaladása az embereknél számos krónikus betegség fő kockázati tényezője.
Az öregedés alapbiológiájából a laboratóriumi állatokon végzett – és mostanra az emberi populációkra kiterjesztett – tanulmányok az öregedés magyarázatára szolgáló elméletek kialakulásához vezettek. Bár nincs egyetlen “kulcs” az öregedés magyarázatára, ezek a vizsgálatok kimutatták, hogy az öregedés üteme lassítható, ami arra utal, hogy az öregedés megcélzása egyidejűleg lassítja számos betegség megjelenését és/vagy csökkenti azok terhét, és növeli az egészségi élettartamot (az egészségben eltöltött élettartam részét).
Az öregedéssel kapcsolatos betegségek, rendellenességek és fogyatékosságok megelőzésére, korai felismerésére, diagnosztizálására és kezelésére szolgáló új beavatkozások kifejlesztéséhez először meg kell értenünk az okaikat és azokat a tényezőket, amelyek az embereket fokozott kockázatnak teszik ki a kialakulásuk és lefolyásuk szempontjából. Az NIA által támogatott kutatók az elemzés minden szintjén – a molekuláris elemzéstől a társadalmi szintig – részt vesznek az alaptudományokban, hogy megértsék az öregedés folyamatait és azokat a tényezőket, amelyek meghatározzák, hogy ki öregszik “jól”, és ki az, aki hajlamos az öregedéssel összefüggő betegségekre és fogyatékosságokra. A genetikai, környezeti, életmódbeli, viselkedési és társadalmi tényezők közötti kölcsönhatások, valamint az öregedéssel összefüggő betegségek és degeneratív állapotok kialakulására és előrehaladására gyakorolt hatásuk azonosítására is folynak kutatások.
A NIA az öregedés alaptudományával kapcsolatban két célt tűzött ki:
A. cél: Az öregedés biológiájának és a betegségek és fogyatékosságok megelőzésére, progressziójára és prognózisára gyakorolt hatásának jobb megértése.
B. cél: A személyes, személyközi és társadalmi tényezők öregedésre gyakorolt hatásának jobb megértése, beleértve azokat a mechanizmusokat, amelyeken keresztül ezek a tényezők kifejtik hatásukat.
A. cél: Az öregedés biológiájának és a betegségek és fogyatékosságok megelőzésére, progressziójára és prognózisára gyakorolt hatásának jobb megértése.