A Liberty University teljes beiratkozása idén ősszel, beleértve az iskola hatalmas online programjának új diákjait, közel 12%-kal nőtt tavalyhoz képest, a Virginia Állami Felsőoktatási Tanács korai becslése szerint.
A Liberty robbanásszerű növekedése akkor következett be, amikor a Virginia állami és magán nonprofit intézményeiben beiratkozott diákok száma 1,3%-kal – azaz 6658 diákkal – csökkent a még mindig tartó koronavírus-járvány idején.
“Nem vesszük természetesnek, és nem vesszük félvállról, hogy az emberek úgy döntenek, hogy nálunk fektetik be magukat” – mondta Scott Lamb, a Liberty szóvivője. “Hálásak vagyunk ezért, és reméljük, hogy jól tudjuk őket szolgálni.”
Míg a Liberty az új hallgatók beáramlását regisztrálja, más helyi főiskolákon és egyetemeken a beiratkozások száma csökkent vagy csak enyhén emelkedett.
A Lynchburgi Egyetemen közel 9%-kal, a Randolph College-ban 8,3%-kal, a Central Virginia Community College-ban pedig 7,5%-kal csökkent a beiratkozások száma ebben a félévben. Eközben az Amherst megyei Sweet Briar College-ban a SCHEV becslései szerint a beiratkozók száma majdnem 2%-kal nőtt.
A Liberty, amely az ország egyik legnagyobb online oktatási programját működteti, a globális egészségügyi fenyegetés közepette a főiskolai diplomát keresők első számú célpontjaként tüntette fel magát.
A SCHEV kedden közzétett adatai szerint idén ősszel több mint 95 ezer diák iratkozott be a Liberty személyes és online óráira, szemben a tavalyi 85 ezerrel.
A SCHEV adatai nem tesznek különbséget az online és a bentlakásos hallgatók között, de Lamb szerint a Liberty szinte minden új beiratkozása az új online hallgatók számának növekedését tükrözi. A lakóhelyi beiratkozás viszonylag változatlan maradt, 15.000 diákkal.
A diákok számának legutóbbi emelkedése folytatja a Liberty több mint egy évtizedes növekvő beiratkozási trendjét. A konzervatív vallásos intézmény 2010 óta több mint 40 000 hallgatóval bővült, akiknek többsége online órákat vesz.
A Liberty növekedése, amely messze meghaladta az állam bármely más felsőoktatási intézményét, nagyrészt az államon kívüli hallgatók közel 15%-os növekedésének köszönhető. Eközben a SCHEV adatai szerint az államon belüli hallgatók száma 1,6%-kal emelkedett.
A Liberty egészét tekintve idén 7,6%-kal nőtt az egyetemi hallgatók száma, 18%-kal a diplomásoké és 4,4%-kal a szakmai diplomát szerző hallgatóké. A férfiak és a nők beiratkozása nagyjából azonos mértékben emelkedett.
A kedden közzétett jelentésben Tod Masa, a SCHEV politikai elemzési igazgatója elmondta, hogy a négyéves virginiai magán nonprofit intézményekben az elsőéves hallgatók beiratkozásának és az egyetemi beiratkozásnak az egész államra kiterjedő növekedése közvetlenül a Liberty-nek tulajdonítható.
A többi nagy állami intézményben viszonylag kis változások történtek a beiratkozásban. A University of Virginia 0,3%-kal nőtt, a Virginia Tech pedig 2,2%-kal ugrott meg, bár az állami intézmények összességében 0,3%-kal csökkentek.
A Liberty hallgatói létszámnövekedése nem járt kihívások nélkül. Miközben az iskola teljes beiratkozási száma felduzzadt, egyes programokat – nevezetesen a bölcsészettudományokat – az új hallgatók hiánya miatt csökkentették.
A múlt évben a Liberty a Rawlings School of Divinity-n belül egy tucatnyi állást szüntetett meg a csökkenő érdeklődésre reagálva. Májusban az iskola megszüntette filozófia tanszékét, miután meredeken csökkent a programba való beiratkozás.
Az elmúlt években a Libertyben a feketék aránya is csökkent, követve az országos tendenciát. Az Egyesült Államok Oktatási Minisztériumának statisztikái szerint a feketék beiratkozása az iskolába 2011-ben közel 20%-os csúcsot ért el, de 2018-ra közel 11%-ra esett vissza.
A Liberty, Lynchburg régió egyik legnagyobb munkaadója, jelentős szerepet játszik a terület népességének folyamatos növekedésében. A régió az elmúlt évtizedben közel 10 000 lakossal gyarapodott, amit a Virginiai Egyetem Weldon Cooper Központjának kutatói részben a Liberty terjeszkedésének tulajdonítanak.