Created and produced by QA International. © QA International, 2010. All rights reserved. www.qa-international.comSee all videos for this article
Légtömeg, a meteorológiában nagy légtömeg, amely egy adott magassági szinten közel egységes hőmérsékleti és páratartalmi viszonyokkal rendelkezik. Az ilyen tömegnek határozott határai vannak, és vízszintesen több száz vagy több ezer kilométerre is kiterjedhet, néha egészen a troposzféra tetejéig (kb. 10-18 km-re a Föld felszíne felett). Légtömeg mindig akkor alakul ki, amikor a légkör egy nagy, viszonylag egyenletes szárazföldi vagy tengeri felszínnel elég hosszú ideig érintkezik ahhoz, hogy a felszín hőmérsékleti és nedvességi tulajdonságait felvegye. A Föld nagyobb légtömegei a sarkvidéki vagy szubtrópusi szélességeken keletkeznek. A középső szélességek lényegében a sarki és trópusi légtömegek módosulásának, kölcsönhatásának és keveredésének zónáját alkotják.
A légtömegeket általában négy alapvető forrásvidék szerint osztályozzák a földrajzi szélesség tekintetében. Ezek a következők: sarkvidéki (hideg), sarkvidéki (nagyon hideg), egyenlítői (meleg és nagyon nedves) és trópusi (meleg). Az Egyesült Államokban a főbb légtömeg-típusok jellemzően a kontinentális sarki, a tengeri sarki, a kontinentális trópusi és a tengeri trópusi.
Encyclopædia Britannica, Inc.
A kontinentális sarkvidéki (cP) levegő általában az év hideg időszakában alakul ki olyan kiterjedt szárazföldi területek felett, mint Közép-Ázsia és Kanada északi része. Valószínűleg stabil, és jellemzően mentes a kondenzációs formáktól. Ha a talajról erős turbulenciával felmelegszik vagy nedvesedik, az ilyen típusú légtömegek korlátozott konvektív rétegfelhő-formákat alakítanak ki elszórtan könnyű esővel vagy hózáporokkal. Nyáron az erős kontinentális felmelegedés gyorsan módosítja a cP légtömeg hűvösségét és szárazságát, ahogy az alacsonyabb szélességek felé halad. A nappali gomolyfelhő-képződés a szabály, de a légtömeg felső szintű stabilitása általában olyan, hogy megakadályozza az esőzések kialakulását.
A tengeri sarkvidéki (mP) légtömegek az északi és a déli félteke sarkvidéki területei felett egyaránt kialakulnak. Ezek általában lényegesen több nedvességet tartalmaznak, mint a cP légtömegek. Ahogy a középső és magas szélességi körökön a szárazföld belseje felé haladnak, heves csapadékhullás fordulhat elő, amikor a levegő hegyoldalakon kényszerül felemelkedni, vagy ciklonális tevékenységbe kerül (lásd ciklon).
A kontinentális trópusi (cT) légtömegek a középső vagy alacsonyabb szélességi körök száraz vagy sivatagos vidékein keletkeznek, elsősorban a nyári időszakban. Általában erősen felmelegszik, de nedvességtartalma olyan alacsony, hogy az intenzív száraz konvekció általában nem éri el a kondenzációs szintet. Az összes légtömeg közül a cT a legszárazabb, és ez tartja fenn világszerte a szubtrópusi sivatagok övét.
A tengeri trópusi (mT) a legfontosabb nedvességtartalmú és csapadéktermelő légtömeg egész évben. Télen a pólus felé mozog, és a talajfelszíntől lehűl. Ennek következtében köd vagy alacsony réteg- vagy stratocumulusfelhők jellemzik, szitálással és rossz látási viszonyokkal. A ciklonális aktivitású régiókban a meredek feláramlási sebesség a magasban biztosítja a heves frontális és konvektív esők előfordulását. Nyáron az óceánok fölött és a ciklonális aktivitású övezetekben az mT légtömeg jellemzői alapvetően ugyanazok, mint télen. A meleg kontinentális területek felett azonban a légtömeg erősen felmelegszik, így a köd és az alacsony rétegfelhők helyett széles körben elszórtan és helyenként heves délutáni zivatarok alakulnak ki.