Biológiailag az állat olyan élőlény, amely nem ember vagy növény. A madarat az animalia királyságba sorolják, ami azt jelenti, hogy az is állat. Annak ellenére, hogy a madarak állatok, egyedi anatómiai és fiziológiai jellemzőkkel rendelkeznek, amelyek megkülönböztetik őket a többi állattól. A legfontosabb nyilvánvaló különbségek az állatok és a madarak között a következők:
- Csőr birtoklása
A csőr a madaraknál található külső anatómiai szerkezet. A legtöbb állatnak fogai, erős állkapcsa és mancsai vannak a zsákmány megtámadásához. Ezzel szemben a madaraknak csőrük van, amelyet táplálékkeresésre, a zsákmány megölésére, evésre, ápolásra és a kicsinyeik táplálására is használnak. A csőr a madarak egyedi azonosítója a többi állattól.
- Csontvázszerkezet
A legtöbb állat csontváza például a felszíni mozgáshoz alkalmazkodott; a járás dominál. Azonban az eset, a madarak csontváza a repüléshez van átalakítva. A legtöbb madár csontváza könnyű, és csontjaikból hiányzik a csontvelő (üreges csontok). Más állatokkal ellentétben a madaraknál a két kulcscsont összeolvadt, és kialakult a furcula vagy csonttörzs, amely egyszerre rugalmas és elég erős ahhoz, hogy csapkodás közben megtartsa a vállöveket. A madarak számos összenőtt csontja, beleértve a kulcscsontot és a csonttekercset, teszi a csontvázat rugalmassá a repüléshez. A madarak szegycsontja is nagyobb a többi testrészhez képest. A nagy szegycsont szilárd rögzítési pontokat biztosít a szárnyizmoknak. Emiatt a madarak általában különböznek a többi állattól.
- Pneumatikus tulajdonság
A madarakon kívül minden chordatának (gerinccel rendelkező állat) csontváza van a csontjaiban. A madaraknak a csontvelő helyett levegővel kitöltött csontüregük van. Ezek az üregek a légzőrendszer tüdejéhez kapcsolódnak. Ez az egyedülálló tulajdonság teszi lehetővé, hogy a madarak – az állatok többségétől eltérően – a gravitációs hatás ellenére is képesek a levegőben lenni(repülni).
- Légzsákok jelenléte
Biológiailag bizonyított, hogy az összes többi állat közül egyedül a madarak nem rendelkeznek rekeszizommal. A rekeszizom helyett a madaraknak légzsákjaik vannak. A légzsákok olyan terek a madár belsejében, ahol állandóan levegő van jelen. A levegő a légzsákok nyomásváltozásai révén áramlik be és ki a madár légzőrendszeréből. A légzsákok egyes csontüregekbe is benyúlnak, és ez hatékonyabbá teszi a madarak légzőrendszerét. A légzsákok a hő elvezetésével a madarak hűtését is segítik; ez igen hasznos, mivel a madarak nem izzadnak.
- Tollak birtoklása
Más állatcsoportok egész testét szőrzet vagy pikkelyek borítják. A madarak abban tűnnek ki, hogy különböznek vagy egyediek a többi állattól; ma már bizonyított, hogy a madarak az egyetlen olyan élőlények, amelyeknek tolluk van. A madarak szárnyán kétféle repülőtoll található: a szárny csúcsán lévő tolótollak és a felhajtóerőt biztosító másodlagos tollak. A madarak nemcsak repülnek, hanem különböző célokra is használják a tollaikat, például: testhőmérséklet-szabályozásra, álcázásra, párcsalogatásra, területi dominanciára többek között.
- Szárnyak birtoklása
Az állatok mellső végtagjai a környezetüktől függően különbözőképpen alkalmazkodnak. Nyilvánvaló, hogy a legtöbb állatnak a mellső végtagjai a járáshoz alkalmazkodtak. Ennek ellenére a madarak mellső végtagjai a repüléshez alkalmazkodtak. A madarak módosított mellső végtagjait szárnyaknak nevezik. A madarak a szárnyakat elsősorban repülésre használják, bár a testhőmérséklet szabályozására is használják őket. Nem minden szárnyas állatnak, de minden madárnak van szárnya.
Azt lehet általánosságban megállapítani, hogy a madarak más állatokkal összehasonlítva egészen mások.